— Эй, постой! Подожди меня! — закричала оторопевшая Медуница.
На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.
Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.
— Он едва не поймал белку, — с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. — Но в последний момент та удрала на дерево.
Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.
— Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! — с досадой прошипел Мышеус.
Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:
— Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! — она потупила глаза и с гордостью сообщила: — У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?
Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.
— Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! — проурчал Мышеус. — Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!
Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.
— Нам, старикам, положено нежиться на мягком! Имей уважение к нашим дряхлым костям!
— Я… Я это не про вас с Милли, — смутился Мышеус.
— Наверное, ты хотел сказать это Терновнику и Дыму, — поддразнила его Медуница. — Уверена, им будет очень интересно узнать твое мнение!
— Ты им расскажешь? — втянул голову в плечи Мышеус.
— Разве я похожа на ябеду? — фыркнула Медуница и помчалась вниз по склону. — И вообще, мы вовсе не старые! А когда у Милли родятся котята, Крутобок сразу помолодеет на десять сезонов, вот увидишь!
Воробушек бросился следом за Медуницей, с наслаждением подставляя лоб и грудь свежему ветерку. Он уже чувствовал долетающий снизу прохладный запах воды.
На берегу Крутобок остановился и повел носом:
— Что скажешь, Воробушек? Тут есть нужные травы?
— Я мальву пособираю, — кивнул ученик целителя. — Ее должно быть много у воды.
— Хочешь, Мышеус тебе поможет? — предложила Медуница.
— А как же моя… — начал было молодой воин.
— Подождет твоя белка! — оборвал его Крутобок.
— Ладно, я же не спорю! — покорно вздохнул Мышеус. — И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.
«Разбежался! — подумал про себя Воробушек. — Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.
Мышеус бросился за ним.
— Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!
Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.
— А как выглядит твоя мальва? — спросил Мышеус.
— Откуда мне знать? — огрызнулся Воробушек. — Я же ее никогда не видел!
Мышеус охнул от смущения и пробормотал:
— Прости, я не хотел.
— Забудь, — отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. — Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. — Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда-то он уже собирал здесь мальву… Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: — Видишь, что растет во-он там? Это и есть мальва!
— Правда? — недоверчиво переспросил Мышеус.
Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где-то совсем близко.
— Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? — попросил он Мышеуса. — Понимаешь, мне нужно найти еще кое-что.
— Ладно, — кивнул молодой воин и помчался к воде. — Сколько рвать?
— Сколько сможешь унести! — на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.
Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз — под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.
Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.
Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда-то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное — при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?
Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.
— Что делаешь? — пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.
— Да так… Нужно было кое-что проверить.
Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:
— Это же палка! Ты проверял палку!
— Не бери в голову, — как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. — Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.
К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.
— Может быть, ты забыл, но я уже не оруженосец, — хмуро заявил сказал он. — Я воитель, я умею охотиться и сражаться. Я не собираюсь лезть в твои дела. Сиди тут один со своими целительскими палками, на здоровье! — Мышеус повернулся к Воробушку спиной и опять взял в пасть листья. — И я рад, что мне не нужно запоминать все то, что знаешь и помнишь ты.
— Ты просто не понимаешь…
С берега донесся зычный окрик Крутобока:
— Ну что, поймал рыбку, Мышеус?
— Нет! Зато поймал охапку мальвы! — забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.
— Давайте-ка поскорее вернемся в лагерь, — засмеялась Медуница. — Мне кажется, кто-то из нас очень сильно проголодался! — С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.
* * *
Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.
— В чем дело? — спросил Крутобок.
— Патруль, идет прямо сюда!
В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое-то лихорадочное волнение.
— Воины Ветра перешли нашу границу! — первой закричала Яролика.
Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.
— Они сейчас на нашей территории?
— Еще чего! — прорычал Терновник. — Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.
— Вы переметили границы? — быстро спросил Крутобок.
— Конечно, только что освежили все метки, — пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.
— Очень хорошо, — прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. — Нужно немедленно доложить Огнезвезду.
* * *
Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.
— Это ты, Яролика? — донесся из палатки сонный голос Белохвоста. — Куда бежишь?
— Сейчас вернусь! — крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.
Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:
— Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.
Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!
— Конечно.
— Помочь тебе? — бросилась к брату Остролапка.
— Не откажусь, — кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.
— По какому поводу суматоха? — поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.
— Племя Ветра опять перешло нашу границу.
