— Ты еще здесь? — изумилась целительница.
Воробушек выпрямился и с наслаждением расправил затекшие лапы.
— Куда же я уйду, если у нас больная?
— Мне показалось, ты вышел следом за остальными, — рассеянно сказала Листвичка.
— Эго твоя вина, — резко сказал Воробушек. — Ты напрасно заверила Белохвоста, что Пепелинка готова к испытанию. Он чувствовал, что ей нужно время и готов был ждать!
— Это не твое дело! — дрожащим голосом воскликнула Листвичка. — Не суди о том, чего не понимаешь!
— Все я понимаю! Он видел, что ее лапа еще не зажила! Он просил тебя понаблюдать за ней во время тренировки. Ты и на это не согласилась!
— Ты ничего не знаешь!
— Знаю, — спокойно ответил Воробушек и кивнул в сторону выхода из пещеры, приглашая Листвичку следовать за собой. Она послушно подошла к нему и остановилась возле входа, где никто не мог незаметно подслушать их разговор.
Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:
— Я знаю, ты просто хотела, чтобы Пепелинка как можно скорее стала воительницей. Во что бы то ни стало, лишь бы скорее. Ты боялась, что она разделит судьбу Пепелицы.
— И что в этом плохого? — со слезами в голосе крикнула Листвичка. — Если она не станет воительницей, она никогда не сможет быть счастлива!
«Это не самое худшее, что может с ней случиться», — хмуро подумал Воробушек.
— Прошлое не дает тебе видеть настоящее, — сурово сказал он. — Ты хочешь, чтобы все шло так, как ты задумала. Неужели ты не видишь, что из-за этого ты делаешь ошибки?
— Я просто хочу все делать правильно!
— Это невозможно, как бы тебе не хотелось.
— Я знаю, — неожиданно согласилась Листвичка, и Воробушек невольно вздрогнул, потрясенный силой ее тоски и горечи. — Но я все равно буду пытаться.
Глава VI
Остролапка смотрела на светлеющее небо. Еще очень рано или уже не очень? Удобно будить Листвичку, чтобы проведать Пепелинку, или лучше еще немножко подождать? Вечером Листвичка выставила Остролапку, сказав, что Пепелинка уснула, и ее нельзя тревожить.
Колючие заросли у входа заколыхались, оповещая о возвращении рассветного патруля.
Первыми в лагерь вошли Крутобок и Дым, за ними показались Белолапа и Ледышка. Белолапа негромко выговаривала Ледышке:
— Ты всю дорогу тараторила, не умолкая! Но теперь мы дома, поэтому веди себя тихо. Твои товарищи еще спят, и не нужно их будить.
— Но я только хотела спросить Крутобока, можно ли мне пойти вместе с ним к Огнезвезду! — заверещала Ледышка. Сегодня она впервые приняла участие в настоящем патрулировании, и энергия била в ней ключом.
— Мы принесли очень серьезные новости, — мягко отстранил ее хвостом Крутобок. — И лучше мне самому доложить о них предводителю. Не обижайся, но Огнезвезду вряд ли понравится, если ты будешь скакать у него перед глазами, пока я буду рассказывать.
— Что за новости? — насторожила уши Остролапка.
— Узнаешь в свое время, — бросил Крутобок, и в сопровождении Дыма помчался по каменной осыпи к пещере Огнезвезда.
Остролапка разочарованно вздохнула и направилась к пещере целительницы.
«Просто загляну и посмотрю, проснулась она или нет».
Она подошла к пещере и просунула нос сквозь полог ежевики. Внутри царил полумрак, и Остролапка не сразу разглядела Листвичку, разбиравшую травы возле трещины в стене.
Остролапка вошла в пещеру и шепотом спросила:
— Это для Пепелинки?
Листвичка кивнула, не отрываясь от работы.
— Я пришла ее проведать, — робко сказала Остролапка. — Она уже проснулась?
И тут из темноты послышался стон и хриплый голос Пепелинки:
— Я давным-давно проснулась!
Остролапка бросилась к подруге. Серая ученица в неестественной позе лежала на своей подстилке, отставив больную лапу. Глаза ее были тусклыми и безучастными.
Листвичка подошла к Пепелинке с охапкой каких-то листьев.
— Она поправится? — в страхе спросила Остролапка, переводя испуганный взгляд с подруги на целительницу.
— Она всего лишь потянула мышцы.
— Значит, ей нужно как можно скорее начать их разрабатывать! — весело объявила Остролапка. — Так мышцы быстрее окрепнут, и Пепелинка совсем поправится!
— Легко говорить, — проворчала Пепелинка.
— Ну, попробуй хоть разочек! — бросилась к ней Остролапка. — Вытяни лапку!
Пепелинка, дрожа всем телом, попробовала пошевелить лапой.
— Не могу!
У Остролапки оборвалось сердце. Никогда еще она не видела свою подругу такой несчастной.
— Так и должно быть, — бросила Листвичка.
Остролапка прищурила глаза. В голосе целительницы она ясно услышала непривычную резкость. Почему Листвичка сердится? Ей не нравится, что Пепелинка не хочет заставить себя?
— Попробуй еще раз, — велела Листвичка.
— Да-да, — подхватила Остролапка. — Чем скорее ты начнешь двигаться, тем лучше!
Пепелинка страдальчески поморщилась и попробовала подняться.
— Старайся хоть чуточку опереться на больную лапу, — посоветовала Листвичка.
Пепелинка зажмурилась и нерешительно поставила лапу на землю.
— Ой! — взвизгнула она, падая обратно на подстилку. — Не могу! Очень больно, и я устала.
— Тогда съешь вот эти травы, — велела целительница, придвигая к ней кучку. — Это поможет поскорее снять опухоль.
Остролапка впилась глазами в Листвичку. Почему она хмурится? Сердится она или тревожится?
Остролапка подождала, пока целительница отойдет в дальний конец пещеры, и предприняла еще одну попытку развеселить Пепелинку.
— Ледышка сегодня впервые ходила в патрулирование, представляешь?
— Вот как? — равнодушно ответила Пепелинка.
Остролапка склонила голову набок, раздумывая, что бы еще сказать. Может быть, поделиться тем, что сказал ей прошлой ночью Ежевика? «Не стоит, она и так узнает».
— Сегодня Огнезвезд посвятит в воители Маковинку и Медвянку, — в отчаянии выпалила она и тут же зажмурилась, испугавшись того, что сказала.
Пепелинка отвернулась и закрыла глаза.
— Ты тоже скоро станешь воительницей! — бросилась к ней Остролапка.
— Конечно. А сейчас я хочу спать, — ответила подруга, не открывая глаз.
— Хорошо… — пискнула Остролапка, пятясь к выходу. — Не забудь съесть травы!
Пепелинка ничего не ответила.
* * *
Выйдя из пещеры, Остролапка увидела Воробушка.
— Привет! — обрадовалась она. — С чего вдруг ты поднялся в такую рань?
— Ходил проведать Милли, — ответил брат, подходя к ней. — А ты была у Пепелинки?
— Да, — вздохнула Остролапка. — Она выглядит гораздо хуже, чем в тот раз, когда она сломала лапу.
— Ничего, как только спадет отек, ей сразу станет лучше.
— Она сможет ходить? — прямо спросила Остролапка, и похолодела в ожидании ответа.
— Разумеется! — кивнул Воробушек. — Это же всего лишь растяжение! Она быстро поправится, вот увидишь.
«А ты не врешь?» — подумала про себя Остролапка, пристально вглядываясь в незрячие глаза брата.
— Но она даже не пытается поправляться! В прошлый раз ее нельзя было удержать на месте, а сейчас она лежит носом к стене и все!
— Она очень расстроена, — пробормотал Воробушек. — Неужели ты не понимаешь, как ей обидно? Маковинка и Медвянка уже сегодня станут воительницами, а ей придется ждать.
— А почему тогда Листвичка выглядит такой встревоженной?
— Да при чем тут Листвичка! — пренебрежительно фыркнул Воробушек и направился в пещеру.
Остролапка проводила его непонимающим взглядом. Что все это значит? Он что, поссорился со своей наставницей?
— Остролапка! — восторженный вопль Лисенка заставил ее обернуться и отскочить в сторону, чтобы малыш не сбил ее с лап. — Огнезвезд сейчас будет посвящать Маковинку и Медвянку в воительницы!
Остролапка подняла голову и увидела, что Огнезвезд уже вышел на Каменный карниз.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! — прогремел он.
Терновник и Песчаная Буря уже сидели под насыпью вместе с Маковинкой и Медвянкой. Юные кошки были тщательно умыты, их приглаженная шерстка сияла, глаза сверкали, как звезды.
Остролапка увидела Львинолапа и бросилась к нему. Радостное возбуждение распирало ее грудь. Они с братом были всего на одну луну младше Маковинки и Медвянки, а значит, в следующий раз наступит их церемония!
— Ты представляешь, каково это — стать настоящими воителями? — прошептала она на ухо Львинолапу.
Брат приосанился и распушил грудку.
— Тогда все начнут принимать нас всерьез!
Милли, с трудом волоча огромный живот, вышла из детской и обвела глазами лагерь. Взгляд ее потеплел, когда она увидела Крутобока, жадно лакомившегося мышью возле кучи. Видимо, Крутобок почувствовал на себе взгляд подруги, потому что неожиданно резко вскочил и торопливо проглотил последний кусочек.
