Острые желтые зубы, сквозь которые сочилась слюна.
Его глаза горели красным огнем. Он приближался. Подходил все ближе и ближе.
Я опустила глаза и тут только поняла, что все еще сжимаю в руках лопату. Я подняла ее обеими руками и сделала выпад вперед. Я тыкала и тыкала ею перед собой, стараясь не подпустить чудовище.
— Назад! — вопила я. — А ну назад! Оставь нас в покое!
Монстр заворчал.
— А ну назад! Назад! — Я дико замахала лопатой. — Убирайся!
Я замахнулась на тварь.
Замахнулась — и ударила в живот с тошнотворным «ЧВАК!».
В комнате повисла тишина.
А потом монстр запрокинул голову и разразился яростным воем.
Он ринулся вперед. Вышиб лопату у меня из рук. И выкинул за дверь. Выкинул с такой легкостью, словно это была зубочистка.
Я чуть не задохнулась, когда лопата загремела по полу кухни.
Я посмотрела на вторую лопату, прислоненную к стене. Монстр проследил за моим взглядом.
Он схватил лопату обеими лапами и одним движением переломил пополам. После чего зашвырнул обломки туда же, в кухню.
Что же мне делать? Я должна сделать хоть что-нибудь!
И тут меня осенило!
Письмо.
Второе письмо от бабушки и дедушки — то, которое мы до сих пор не открыли!
— Кларк! Скорее! Второе письмо! — закричала я. — Может, там сказано, что нам делать! Прочти его!
Кларк поглядел на меня. Оцепенело. И снова уставился на разъяренного монстра.
— Кларк! — процедила я сквозь зубы. — Открой… же… письмо. ЖИВО!
Он полез дрожащей рукой в карман джинсов. Завозился с конвертом.
— Скорее, Кларк! — умоляла я.
Наконец, он сумел надорвать уголок конверта.
И тут я отчаянно закричала.
Монстр ринулся вперед.
Он схватил меня за руку. Грубо рванул.
И поволок к себе.
29
Монстр подтащил меня к себе вплотную.
Я уставилась на его отвратительную морду… и ахнула.
Его глаза походили на глубокие, темные омуты — в них плавали крошечные черви!
Я резко отвернулась, чтобы не видеть этих ужасных, червивых глаз.
Монстр усилил свою хватку.
Его горячее, кислое дыхание обжигало мне щеки.
Он широко раскрыл пасть.
Его пасть кишела насекомыми! Я видела, как они снуют вверх и вниз по его языку.
Я завопила. И изо всех сил принялась вырываться. Но он держал меня слишком крепко.
— Отпусти меня! — завизжала я. — Ну пожалуйста!..
Монстр заревел в ответ, обдавая меня жарким дыханием.
Он пахнет болотом, осознала я, пытаясь вырвать руку из его мертвой хватки. Он и есть болото. Он — живое воплощение болота.
Свободной рукой я замолотила тварь по запястью. И чуть не подавилась, ощутив под рукою мох. Все его тело покрывал слой сырого мха!
— Отпусти меня! — взмолилась я. — Ну пожалуйста… отпусти меня!
Кларк кинулся вперед. Он схватил меня за руку и потянул к себе.
— Оставь ее в покое! — визжал он.
Чарли выскочил из угла и напал на монстра. Вздернув губу, он угрожающе зарычал. А потом впился зубами в косматую ногу чудовища.
От неожиданности монстр отпрянул в сторону, волоча меня за собой.
Но Чарли не отпускал. Опустив глаза, я увидела, что он все глубже вгрызается в ногу твари.
Зарычав, чудовище подняло ногу. И одним яростным движением отшвырнуло Чарли через всю комнату.
— Чарли! — кричала я. — Чарли!
Я слышала, как Чарли заскулил в другом конце комнаты.
— Он цел, — произнес Кларк, задыхаясь. И еще сильнее потянул меня за руку.
Снова яростно зарычав, чудовище замахнулось на Кларка лапой. Удар отбросил его к стене. Затем монстр наклонился вперед и подтащил меня к своей безобразной морде.
Он снова открыл пасть.
Омерзительный, кишащий насекомыми язык вывалился наружу.
И он ЛИЗНУЛ меня.
Он скользил своим горячим, бугристым языком вверх и вниз по моей руке.
А потом опустил голову и приготовился отгрызть мне ладонь.
30
— Не-е-е-е-ет! — вырвался из моей глотки отчаянный визг.
Челюсть монстра опустилась. Пасть распахнулась на всю ширину. Насекомые роились над его желтыми зубами. Он примерился к моей руке.
А потом замер.
И отпустил меня.
Он попятился назад, уставившись на меня. Уставившись на мою руку вытаращенными глазами.
Я тоже уставилась на свою руку. Она была покрыта отвратительной слюною монстра.
Монстр поднял лапы и схватился за горло. И давился. Давился чем-то.
Он поднял на меня слезящиеся глаза.
— Ты… ты человек? — выдавил он.
— Говорить умеет! — ахнул Кларк.
— Ты человек? Ты человек? — допытывался монстр.
— Д-да, я человек, — пролепетала я.
Монстр запрокинул голову и застонал.
— О нет. У меня на людей аллергия.
Глаза его закатились.
Он, шатаясь, прошел вперед и рухнул на дверь. Та с треском распахнулась под его огромным весом. В комнату хлынул лунный свет.
Монстр лежал на брюхе. Он не шевелился.
Я вытерла мокрую руку и уставилась на неподвижного врага.
Неужели теперь он действительно мертв?
31
— Гретхен! Идем же! — Кларк тянул меня к открытой двери.
Мы перешагнули через монстра. В последний раз взглянула я на поверженное чудовище.
Его глаза были закрыты. Он не дышал. Не двигался.
— ИДЕМ же, Гретхен! — взмолился Кларк.
Неужели он действительно умер?
Я смотрела на болотного монстра. Я не была уверена до конца. Но одно я знала точно — я не стану торчать здесь, чтобы это выяснить.
Мы с Кларком выбежали за дверь. Чарли мы встретили во дворе: он уже поджидал нас. Мы бросились по тропе — прочь от дома. В болота.
Я здорово удивилась, обнаружив, что уже стемнело. Неужели мы сражались с болотным монстром весь день?
Бледная луна висела над кипарисами, озаряя их жутковатым светом.
Болотная грязь доходила мне до лодыжек, когда мы прокладывали путь по топкой почве. Через высокие сорняки. Через сплошную завесу тумана.
Мои ноги проваливались в лужи.
Запинались о вздыбленные корни.
Я отмахивалась от длинных серых «бород», свисающих с деревьев. Стряхивала их с лица, когда мы все дальше и дальше углублялись в болота.
Когда дом окончательно пропал из виду, мы перестали бежать. Остановились, чтобы отдышаться.
Я вслушивалась в темноту, ожидая услышать шаги.
Шаги болотного монстра.
Шагов не было.
— Мы сделали это! Мы убили монстра! — Мой голос восторженно звенел в ночи.
— И мы выбрались! — ликовал Кларк. — Мы свободны! Мы уцелели!
— Да! — вскричала я. — Мы действительно это сделали!
Теперь, когда не нужно было бежать, спасая свои жизни, мы шли через болота очень осторожно. Перепрыгивали через чернильно-черные лужи воды и узловатые корни деревьев.
Эхо разносило в ночном воздухе странные звуки.
Глухое бульканье. Шаркающие шаги. Душераздирающие крики.
Но мне было наплевать.
Я сразилась с худшим из своих кошмаров — болотным чудовищем. Сразилась — и победила.
— Эй! Кларк! — Внезапно я вспомнила о втором письме. — Мы так и не прочли письмо от бабушки и дедушки. Второе письмо!
— Ну и что? — ответил Кларк. — Нам и не нужно его читать. Монстр же мертв. Мы убили его. Как они и советовали в первом письме.
— Где оно? Где письмо? — настаивала я. — Найди его, Кларк. — Я остановилась. — Хочу узнать, что там говорится.
Кларк вытащил из кармана джинсов смятый конверт. Когда он разглаживал его, яростный вопль какого-то животного пронесся над болотами.
— Я… не думаю, что нам нужно сейчас останавливаться, — проговорил Кларк. — Можно прочесть потом. Когда до города доберемся. После того как позвоним маме и папе.
— Читай сейчас, — потребовала я. — Ну давай. Разве тебе не хочется узнать, что там написано?
— Нет, — отрезал Кларк.
— Ну а мне хочется, — заявила я.
— Ладно. Ладно. — Кларк надорвал конверт и извлек письмо.
Налетевший ветерок доносил до нас пронзительные животные крики.
Темные кроны деревьев шелестели у нас над головой.
Кларк медленно начал читать, с трудом разбирая строчки в тусклом свете луны:
— «Дорогие Гретхен и Кларк. Мы надеемся, что вы, деточки, целы и невредимы. Мы забыли предупредить вас кое о чем в первом письме.
Если монстр вырвется на свободу… и вы сможете его убить… и сбежите из дома — держитесь дороги. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не ходите в болота».
Кларк закатил глаза. И громко застонал.
— Читай дальше! — крикнула я. — Читай!
Он сощурился и снова начал читать:
— «Братья и сестры монстра живут в болотах — их многие дюжины. Мы полагаем, что они бродят поблизости. Дожидаются его».
Мое сердце забилось чаще, когда Кларк продолжал:
— «Мы видели монстров на болотах. Мы слышали, как они пересвистываются друг с другом каждую ночь. Они тоскуют по своему плененному собрату. Они ждут, когда он вернется. В общем, что бы вы ни делали, держитесь подальше от болот. Там небезопасно. Держитесь подальше от болот! Удачи! Мы вас любим».
