— Проходи. — Хункар пропустил сестру вперед, и они, слегка пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолоку, вошли в подвал.
Вся компания мгновенно прекратила разговоры, и глаза мальчишек впились в Соню. Она спокойно стояла, заложив руки за спину, и, в свою очередь, с интересом оглядывала собравшихся. Многие, не выдержав взгляда серо-стальных холодных глаз, опускали головы, но были и такие, кто осматривал ее пристально и нагло, как барышник, собирающийся выгодно купить лошадь.
Девочка презрительно усмехнулась и слегка кивнула двум-трем показавшимся ей знакомыми соседским мальчишкам.
— Вот… привел… — пробормотал Хункар, обращаясь к Удоду, который, развалившись на единственном в подвале кресле, старом и продавленном, невесть откуда здесь взявшемся, в упор смотрел на девочку.
— Ух, ты! — не выдержал кто-то. — Какая хорошенькая!
Она медленно повернула голову на голос и, отыскав глазами говорившего, молча показала ему кулак, чем привела в восторг всю компанию.
— Ха-ха-ха! — заливались мальчишки. — Нет, Гафур, тебе здесь не перепадет! Такие девчонки не для тебя!
— Тихо, вы! — не меняя позы, прикрикнул на них Удод. — Что разорались, как вороны! Еще напугаете красотку, и она подумает, будто мы недостаточно хорошо воспитаны!
Он вновь смерил Соню липким взглядом с ног до головы и поманил к себе пальцем:
— Подойди ко мне!
Девочка сделала несколько шагов вперед. Хункар было двинулся следом, но главарь строго прикрикнул на него:
— А ты не мелькай перед глазами! Сядь! — Он указал рукой на камень у самого входа в подвал.
Соня спокойно подошла к Удоду и встала в двух шагах, ожидая, что тот скажет дальше.
— Так, значит, ты хочешь присоединиться к нашей компании? — начал Удод, состроив серьезную мину. — А ты знаешь, чем мы занимаемся?
— Нет! — Соня качнула головой, вспомнив наставления брата. — Но, думаю, ты мне расскажешь, — прибавила она, дерзко глядя прямо в глаза главарю.
— Хм-м. — Удод на мгновение смутился, не ожидавший, что с ним посмеют говорить без подобострастия, к которому он успел привыкнуть.
Главарь напустил на себя еще больше важности, пытаясь скрыть замешательство и не уронить достоинства в глазах приятелей. В подвале воцарилось молчание.
— А знаешь, что наш промысел опасен? — наконец медленно процедил главарь.
— Повторяю, я ничего про вас не знаю, а просто хочу быть вместе с братом! — отчеканила Соня.
— Хорошо, — важно процедил главарь. — А что ты умеешь?
— Все, — отрезала девочка, всем своим видом показывая, что ей донельзя надоели пустые расспросы.
Мальчишки переглянулись меж собой: так с главарем никто и никогда вести себя не осмеливался.
— Да? — осклабился главарь, к которому вернулась его обычная наглость и уверенность. — Прекрасно, мне будет интересно посмотреть… — Он с сальной усмешкой подмигнул своим товарищам.
Те дружно захихикали, а Удод, ухмыльнулся и еще больше откинулся назад, упираясь головенкой в остатки бревенчатой стены за спиной.
— Видишь, у нас все ребята сильные и мускулистые, нам иногда приходится поработать руками…
— Если надо, я смогу за себя постоять! — фыркнула девочка, тряхнув гривой густых рыжих волос.
Кое-кто из мальчишек не удержался и одобрительно защелкал языкам, однако Удод заставил всех притихнуть, смерив компанию грозным взглядом.
— А вот сейчас мы это проверим! — Главарь внезапно вскочил на ноги и очутился рядом с девочкой.
Соня не шелохнулась, продолжая пристально смотреть ему в глаза.
— Должен же я проверить, какие у тебя мускулы. — Широко расставив руки, парень направился к Соне.
— Не смей! — раздался в дальнем углу вскрик Хункара, который, несмотря на все свои страхи, бросился защищать сестру: намерения Удода уже не вызывали никаких сомнений.
— Цыц! — гаркнул на него главарь. — Эй, придержите-ка её братца!
Трое мальчишек схватили Хункара за руки и силой усадили на место. Он пробовал вырваться, но не тут-то было: держали его крепко.
— Вот так-то лучше! — удовлетворенно процедил Удод и вновь повернулся к Соне. — Особенно важны для нашего дела мускулы на груди, — наставительно заметил он и, сграбастав Соню, рванул на ней ворот рубашки.
То, что произошло дальше, поразило всех, и впоследствии мальчишки не раз с удовольствием вспоминали, какую взбучку получил их предводитель. Соня сделала быстрое, неуловимое движение, высвобождаясь от объятий Удода, и со всей силы врезала коленом парню в пах. Тот охнул и поначалу не смог даже вздохнуть, судорожно ловя ртом воздух и бестолково размахивая руками. Мальчишки вскочили на ноги и оцепенели, а их главарь, скорчившись и прижав руки к причинному месту, выл от боли, как раненый вепрь.
Соня отступила назад, ее шаги были мягкими, как у пантеры, и, обернувшись к одному из мальчишек, ловким движением выхватила у него из-за пояса кинжал. Она проделала все настолько быстро, что владелец клинка утратил от неожиданности дар речи и, беззвучно шлепнув губами, застыл в недоумении.
— Ах, дрянь! Ты у меня… — прохрипел Удод, справившись с болью и с трудом выпрямляясь. — Убью!
Он схватился за кинжал. Сердце девочки учащенно забилось. Она не испытывала страха, просто события требовали быстрого и безошибочного решения. Девочка чуть выставила вперед левую ногу, слегка покачнувшись на носках, как учил ее отец, прицелилась и метнула нож. Клинок просвистел, с глухим стуком войдя в дерево. Мальчишки единодушно вскрикнули, по подвалу пронесся приглушенный стон. Широкий рукав цветастой рубахи главаря оказался пригвожденным к дощатой стене. Удод сильно дернулся, но крепкий материал не порвался, и его развернуло вбок, так что парень едва не врезался лбом в стену подвала.
Свидетели этой сцены онемели и застыли. Даже те, кто держал Хункара, отпустили его и широко раскрытыми глазами смотрели на происходящее.
— Если думаешь, что я промахнулась, — раздался в голос Сони, звучавший в наступившей мертвой тишине звонко и твердо, — то ты ошибаешься! Хочешь проверить?!
— Ай, да Рыжая! — восхищенно воскликнул Косой Талгат.
Он хоть и знал немного эту девчонку, но совершенно не предполагал, что та способна проделать такое.
— Прямо-таки змея! — добавил он с уважением.
Соня не обратила внимания на столь высокую оценку своих способностей, насмешливо глядя на безуспешно силящегося оторваться от стены Удода:
— Может, ты хочешь еще раз проверить мою меткость? Так скажи — я постараюсь!
В доказательство она покачала на ладони собственный клинок, готовая воспользоваться им при первом же подозрительном движении Удода. Кто-то из стоявших вокруг опомнился и сделал шаг в сторону Сони, но та, краем глаза уловив движение, резко обернулась.
