-Это пассажирский бот что ли? На две тысячи мест?
-Он самый. Так вот, летел этот бот как раз над этим местом, вернее над северным сектором, и столкнулся с "парусником", это был мутант такой, существовал в единичном экземпляре. Ну, летающий мутант, понимаете? Здоровый, с кита или даже больше. Вот... "Титаниум"-то, он с умом был построен: он весь состоял как бы из кубиков, то есть если повреждалась какая-то его часть, она сбрасывалась, и бот летел дальше. И при столкновении повредилась как раз каюта, где этот пацан с родителями был. Каюта сбросилась на парашюте, пилот, естественно, помощь вызвал, а сам дальше полетел. "Титаниум" не легковушка ведь, ему чтоб развернуться минут десять надо.
Толик замолк, достал из тумбочки бутылку газировки и отхлебнул из горлышка.
-Спасатели быстро прибыли, через пятнадцать минут, да только все равно опоздали: родители этого пацана медведю в лапы попали, а сам пацан исчез бесследно. Его три дня спустя один из сталкеров этого Лагеря нашел, уже полоумного.
-Ну, и... какое отношение это к черепахам-то имеет?
-Однажды ему разбили нос и он кровью закапал рубашку. Он снял ее, я смотрю - а на спине у него много кругов, ну, круги из маленьких шрамов. Я спрашиваю - откуда? А он говорит - мол, черепахи его хвостом стукали. Я тогда ведь подумал, что это у него просто очередной глюк был, и лишь сегодня понял, что за черепах он имел в виду!
-Ну, не матка же его стукала?
-Вот, слушай дальше. Тут заплакал он и стал рассказывать, и ведь что интересно: обычно лишь мычит себе под нос, а тут прямо как нормальный сделался... Так вот, говорит, когда медведь родителей его задрал, он побежал и в яму спрятался; а в яме, я с его слов передаю, была большая дырка и много маленьких дырок; и вдруг из маленьких дырок черепахи вылезли, много-много, и стали его бить хвостами. Он попытался вылезти, но не смог; тогда, чтобы спастись от черепах, он в "большую дырку" залез, а это оказалась длинная нора. И вот он полз, полз, а черепахи за ним, и били его по спине. Наконец вылез в каком-то зале; говорит, зал, как будто ретро-кинотеатр, только круглый. Я так понял, что-то вроде трибуны и кресла вокруг; так вот, он говорит, в центре этого зала лежит что-то, похожее на большое яйцо, только у него рот, и все это яйцо будто сверкает, а маленькие черепахи тащат ему еду... сечете? Все сходится!
-Гм... ну допустим. Все равно, как нам этот зал-то найти?
-Слушай, не перебивай. Пацан-то бегом оттуда кинулся и таки вырвался, хоть и поцарапали его черепахи изрядно. Он сказал, что очень долго поднимался по лестнице и вылез через дыру в стене какого-то здания; а потом просто сидел на ступеньках крыльца, где его и подобрали сталкеры...
-Эти сталкеры давно отсюда отчалили. Как нам узнать-то это здание?
-А ты подумай логически. Спуск вниз, а внизу - огромный зал, и трибуна, или, что вероятнее, кафедра... Лаборатория это, ребята, больше нечему быть.
-Та самая лаборатория, про которую дядька Петро рассказывал?! - ужаснулся я. - у тебя крыша поехала?! Туда даже северные со своими пистолетами-пулеметами не суются! К тому же сектор северный, поймают нас там, тоже не поздоровится.
-На этот счет есть у меня идея. А что же до оружия... Мишка, помнишь, ты хотел арбалетные стрелы порохом набить?
-Ну, помню.
-Порох я тебе достану, так что готовь стрелы. Игорь, сбегай к завхозу, купи баллонов к огнемету штук десять и термитной пасты тюбиков двадцать. Я пойду к "Гидре" в гости, насчет прохода по их сектору договорюсь.
-Дороговато обойдется это дело...
-Да какая разница! Вы поймите, если и вправду матку добудем, денег столько будет, что... - Толик задохнулся на мгновение - ...сможем хоть каждую неделю в город летать! а может быть, даже останемся в городе насовсем... - закончил он шепотом.
-А давайте мечи сделаем! - вскочила с койки Саша. - я в детстве фехтованием занималась, могу пару движений показать!
Толик остановился у двери в недоумении.
-Ты в детстве Толкиеном не увлекалась случайно?
-Увлекалась, а что?
-Оно и видно...
-А что! - неожиданно для самого себя загорелся я. - она дело говорит! Сам же знаешь, на Болоте постоянно с ножом... А меч, он ведь удобнее в ближнем-то бою!
-Ну вот и займитесь тогда.
Небольшой мастерской заведовал хромой парнишка по имени Андрей. Из-за покалеченной ноги в сталкеры его не взяли, хоть он и рвался, определили в слесарную мастерскую и, надо сказать, не прогадали: руки у него были золотые. Услышав наш заказ, он усмехнулся и, потребовав деньги вперед, вытащил из-за верстака несколько прямых полос инструментальной стали. К вечеру были готовы мечи не мечи, но вполне приличные остро заточенные железки с удобной деревянной рукояткой, не слишком тяжелые и хорошо сбалансированные.
-Эй, а ножны?
-За ножны платите отдельно.
Саша лукаво улыбнулась:
-А если я вместо денег, допустим, как бы случайно скажу при Даше, что ты весь день только о ней и говорил?
Хмыкнув, Андрей быстро склепал из алюминиевых трубок превосходные ножны.
Толик вернулся очень довольный: командир ячейки "Гидра" Артем не только не взял с него денег за проход по своей территории, но и вызвался проводить до лаборатории.
-Я его спрашиваю, сколько за проход возьмешь, а он смеется: да ладно, мол, чего уж там. Мы вас до лаборатории проводим, только внутрь вы уж сами. И так, мол, недавно Антона похоронили... и патроны мне продал за бесценок, кстати вот, держи. Хватит на стрелы-то?
Толик протянул Мишке полный рожок от пистолета-пулемета северных.
-Ага... дай пассатижи, я прямо сейчас начну...
Нас охватило веселое возбуждение, словно предстояло нам не опасное путешествие, а приятный поход в городской парк. Эта фраза Толика - "а может быть, даже останемся в городе насовсем..." заставила нас напрочь позабыть о такой добродетели, как благоразумие.
Пока Мишка шаманил над стрелами, а Саша показывала фехтовальные движения мне с Игорем, Толик взял один из баллонов к огнемету и обмазал его клапан термитной пастой. Приладив фитиль, он хорошенько обмотал клапан простым марлевым бинтом.
-Однако! - оценил изобретение Мишка.
Когда стемнело, меня охватило беспокойство. Стремясь избавиться от него, я нашел дядьку Петро и спросил его:
-Петро, помнишь ты про пылающего призрака рассказывал, ну который Андрей?
-Ну помню, а что?
-Помнишь, ты говорил, что как увидел его, так единственный раз в жизни перекрестился? Перекрестился - это как?
Дядька Петро засмеялся:
-Зачем тебе?
-Ну, любопытно.
-Вот... - дядька Петро продемонстрировал неизвестный мне жест. - в детстве старые фильмы любил, ужастики, там таким образом от нечистой силы оборонялись.
-И как, помогало?
-Не-а. Не всегда.
-Покажи еще раз.
Запомнив, я зашел за угол, убедился, что меня никто не видит и несколько раз старательно перекрестился. От души смеясь над собственной суеверностью, я лег спать и быстро уснул.
* * *
Артем действительно оказался неплохим парнем, как и говорил Толик. Их ячейка, состоящая теперь из четырех человек, уверенно вела нас по Болоту, прикрывая с четырех сторон. Когда впереди показалась стайка крыс и Толик щелкнул запальником огнемета, Артем вежливо отстранил его:
-Нет-нет, вам боеприпасы беречь надо. Мы уж сами, позволь...
Он присмотрелся к крысам и сплюнул под ноги:
-Не местные, что ли? Совсем не боятся.
Крысы бросились на нас, и северные, стоя рука об руку, встретили их шквальным огнем. (не стрелял лишь Лешка - благодаря своему легендарному раздолбайству он, естественно, забыл зарядить оружие) Натыкаясь на очередь из пистолета-пулемета, крысы падали, кувыркаясь и брызжа кровью. Не в первый уже раз мы позавидовали оружию северных.
Несколько крыс обошли нас и напали сзади. Я и Толик переглянулись и, убрав за спину огнеметы, вытащили мечи. Между нами свистнула арбалетная стрела и вонзилась одной из крыс между лопаток; крыса, визжа, взвилась вьюном, пытаясь вырвать стрелу. Послышалось шипение, из полой стрелы повалил дым.
-Чего-то не взрываются твои стрелы! - ехидно заметил Толик.
-Щас, подожди. Я туда замедление вставил...
Мишка еще не договорил, как стрела взорвалась. Взрыв получился неожиданно сильный, и крысу разнесло на куски.
-Ой! - подпрыгнул я и бросился на оставшихся двух крыс. Фехтование не очень нам удавалось, и мы с Толиком просто принялись махать мечами налево и направо, стараясь лишь не зацепить друг друга. С крысами было покончено в несколько минут.
Когда наступила тишина, Артем подошел к трупу одной из крыс, рукояткой ножа выбил ей зуб и положил его в карман. Словно извиняясь, он пояснил:
