Изменение структуры легиона отразилось на его количестве и боевых порядках. Сохранилось построение в три линии: четыре когорты в первой линии, по три — во второй и в третьей. Промежутки между когортами равнялись длине фронта каждой когорты. В случае необходимости когорты второй линии входили в промежутки между когортами первой линии и таким образом составляли непрерывный фронт. Когорты третьей линии в этом случае составляли резерв. Реже легион строился в две линии по пять когорт. Отдельные легионы в сражении стояли на небольшом расстоянии друг от друга.
Больше были промежутки между центром построения и флангами, на которых стояли вспомогательные войска и конница.
Особо следует сказать об инженерной службе в легионе. Специальных инженерных частей не было. Солдаты сами устраивали бараки, укрепляли лагерь, возводили осадные сооружения, прокладывали пути, строили мосты. После каждого перехода, останавливаясь на ночлег, римляне строили лагерь, окружённый рвом и обнесённый частоколом, — своего рода примитивную крепость.
Сохранилось в основном прежнее наступательное и оборонительное вооружение. Основными видами наступательного оружия были копьё (пиллум) и меч (гладиус). Иногда легионеры имели по два пиллума. Это было метательное копьё с коротким древком и металлическим наконечником на длинной шейке. Иногда длина металлической части пиллума почти равнялась длине древка. Различается пиллум ранней формы и поздней формы. В I в. до н.э. легионер был вооружён пиллумом ранней формы. Металлическая часть пиллума вставлялась в утолщение древка пирамидальной формы, древко ещё не имело характерного для позднего пиллума металлического или деревянного шара для лучшей центровки.
Считается, что закалке подвергался лишь наконечник пиллума, а длинная металлическая шейка не закалялась. Если при метании пиллум попадал в щит противника, то незакалённая шейка под тяжестью древка сгибалась, и древко волочилось по земле, мешая владельцу щита двигаться, а длинная металлическая часть пиллума не давала ему возможности перерубить копьё. Если владелец щита не хотел с ним расстаться, то легионер, метнувший пиллум (а метнуть его можно было метров на 30), при сближении с противником мог наступить на волочащееся по земле древко ногой, как рычагом оттянуть щит противника вниз и нанести удар своим основным оружием, коротким двулезвийным мечом-гладиусом, которым можно было и колоть и рубить.
Гладиус носили на боевом поясе с правой стороны. При этом короткий кинжал (пугио) носили с левой стороны. Короткая длина гладиуса была наиболее удобна для ближнего рукопашного боя, а расположение его на поясе с правой стороны позволяло легионеру доставать меч, не раскрывая себя, не отводя щит в сторону. Военачальники носили гладиус с левой стороны.
В качестве оборонительного вооружения римляне использовали большой щит овальной формы с сильно загнутыми вовнутрь краями, с металлическим умбоном, представлявшим полусферу, с внутренней части крепилась ручка, чтобы держать щит. На походе на щиты надевались чехлы, и легионеры несли их за спиной на специальных ремнях.
Из шлемов наиболее распространёнными в тот период были сфероконические типа «монтефортино»; в их верхушку вставлялся плюмаж из конских волос. Шлемы отливались из бронзы и имели небольшой назатыльник и большие бронзовые нащёчники, они связывались между собой кожаным ремешком, который пропускался сквозь кольцо на назатыльнике. Большой популярностью пользовалась кольчуга. Она не имела рукавов, на плечах усиливалась пелеринкой, которая спереди выходила в виде двух полос, скреплённых с помощью специальной пряжки. Кольчуга была заимствована римлянами у галлов. На ногах легионеров были кожаные сапоги с отверстиями, оставлявшими пальцы ног открытыми.
На походе римский воин нёс с собой запас пищи, ковшик, котёл для варки пищи, кожаный чемоданец с личными вещами, несколько кольев для забора и инструмент для постройки лагеря на специальном шесте Т-образной формы, который назывался «фурка».
Во вспомогательных войсках, конных и пеших, лёгкое копьё снабжалось ремённой петлёй на древке, в которую вдевалась кисть. Благодаря этому приспособлению копьё можно было метнуть на восемьдесят метров.
Боевой дух войска, перешедшего Евфрат, не был на достаточно высоком уровне. Солдаты знали, что народный трибун наложил вето на решение Красса о походе. Самому походу сопутствовали разные неблагоприятные приметы. Вдобавок ко всему утром 6 мая перед выступлением из лагеря Красс появился перед войсками в одетом по ошибке чёрном траурном плаизе, а не в обычном пурпурном. Да и вообще Красс, один из самых богатых людей в Риме, именно в силу этого популярностью в войсках не пользовался. Его соратники по триумвирату, Цезарь и Помпей, стояли гораздо выше Красса как полководцы, имели на своём счету блестяще выигранные кампании. Красс мечтал одним удачным походом повторить завоевания Александра Македонского, приобрести славу и огромную добычу. Однако период, предшествующий походу 53 г., когда Красс практически торговал своими приказами о наборе вспомогательных войск или об освобождении от набора, характеризует триумвира скорее как дельца, чем полководца.
Противостоящая Крассу армия парфян по своей структуре была своеобразным срезом парфянского общественного строя. Он напоминал феодальный строй, который установился в Европе в период средневековья. Общество возглавляли 7 могущественных кланов, главы которых, опираясь на своих сородичей, угнетали крестьян и рабов, этнических персов. Внутри клана существовала система вассалитета, когда более бедные сородичи служили немногим богатым и родовитым. Царь, глава одного из кланов, рассчитывал прежде всего на своих сородичей-вассалов, а затем уже на другие кланы. Царская власть не передавалась по наследству от отца к сыну. Царь выбирался советом вождей кланов. Непрочность царской власти провоцировала смуты и междоусобицы внутри парфянского сообщества.
Регулярной армии не было. Воином был каждый парфянин. Знать, верхушка кланов, во время войны выставляла тяжеловооружённую конницу, и воины, и лошади которой были защищены железными и бронзовыми доспехами. Многочисленные вассалы составляли массу конных лучников. Пехота комплектовалась из подвластных племён горцев и местных персидских крестьян.
Обычно центр боевого порядка составляла тяжёлая кавалерия, прикрытая со всех сторон подвижными конными лучниками. Жёсткой пропорции между первыми и вторыми не было. Тяжеловооружённая конница (катафрактарии или клибанарии) могла легко смять любую противостоящую ей кавалерию. Воины были практически неуязвимы для ручного оружия, разве что баллиста или скорпион могли сразить хорошо защищённого катафрактария с одного удара.
Атака производилась рысью с близкого расстояния из-за тяжёлой загруженности лошадей. В борьбе с пехотой атака иногда была ложной и имела целью заставить противника сплотиться в тесные ряды, которые сразу же засыпались стрелами из мощных луков. Против расстроенной, измученной переходами и боем пехоты атака такой кавалерии довольно часто была неотразимой. Однако свежая пехота в глубоких боевых порядках могла противостоять ей успешно.
Подвижные конные стрелки тоже были опасной силой для пехоты. Безнаказанно расстреливая её издали, они действовали на неё ещё и деморализующе. Лишь хорошая лёгкая кавалерия противника могла сбить конных лучников, но тогда они отходили под прикрытие катафрактариев, которые в свою очередь контратакой сминали и разгоняли конницу врага. Концентрированный огонь конных лучников по определённому участку боевого порядка противника создавал там брешь, в которую устремлялись катафрактарии. Бороться с таким противником можно было лишь противопоставив ему такую же тяжёлую конницу, либо постепенно оттесняя его от жизненно важных центров, источников воды, возводя укреплённые пункты, внося раздор в верхушки кланов.
Вооружение катафрактария было традиционным для стран Востока. Начало тяжёлой кавалерии было положено в Скифии, а затем она появилась в ахеменидской Персии, где использовались всадники, с головы до ног закрытые ламелярными (чешуйчатыми) доспехами. Использовала такую же тяжёлую кавалерию и династия, унаследовавшая персидские владения Александра Македонского, — Селевкиды.
К I в. до н.э. в кавалерии намечается тенденция прикрыть доспехом лошадь, отсюда и название вида кавалерии — катафрактарии (от греческого «катафракта» — конский доспех). Если до этого периода лошадей лишь частично прикрывали чешуйчатыми нагрудниками и бронзовыми масками, то теперь их стали закрывать сплошным металлическим доспехом.
Основным наступательным оружием парфянских катафрактариев были длинные (12 футов) копья, известные как контос. Эти копья держали двумя руками и использовали для мощного таранного удара. Металлический оборонительный доспех всадника, руки которого были до кистей прикрыты ламинарными (пластинчатыми) рукавами, позволял ему не использовать щит. Сёдла на лошадях были так называемого мягкого типа, т.е. не имели жёсткой передней и задней луки. Не использовались в те времена и стремена. Всё это не позволяло нанести катафрактарию мощного таранного удара копьём «по-рыцарски» — уперевшись ногами в стремена и опершись на высокую заднюю луку седла. Поэтому для удара копьё приходилось держать двумя руками, а туловище разворачивать боком. Такая посадка позволяла всаднику во время удара удержаться в седле. Сбоку у катафрактариев висел длинный двулезвийный меч сарматского типа, наиболее удобный для рубки с седла.
