Нэнси внимательно смотрела на землю, пытаясь обнаружить следы. Почва здесь была мягче, и на ней чётко отпечатался след мужского башмака. Предположения Нэнси подтвердились.
Джейкоб Эборн должен быть тут!
«Надо заглянуть в хижину!» — решила Нэнси.
Оглядевшись по сторонам, чтобы удостовериться, что за ней не следят, девушка шагнула вперёд. На цыпочках поднялась по ступенькам и тыркнулась в дверь. Заперто. Нэнси обошла хижину и попробовала открыть заднюю дверь. Тоже заперто.
Нэнси была разочарована, но сдаваться не собиралась. Обойдя хижину со всех сторон, она обнаружила-таки окошко, заколоченное неплотно. Часть досок осталась на месте, но можно было заглянуть. Правда, окошко было довольно высоко, и Нэнси вернулась к крыльцу, где она раньше заметила старый ящик. Поставив ящик под окном, она забралась на него и прижалась лицом к стеклу.
Видимо, это была кухня, но в ней не было ровно ни чего, кроме пыли и паутины.
«Хорошо бы войти внутрь», — подумала Нэнси.
Она собиралась уже спрыгнуть с ящика, когда её охватило странное чувство. Хотя она не слышала ни единого звука, у неё возникло отчётливое ощущение, будто чьи-то враждебные глаза следят за каждым её движением.
Она даже не успела оглянуться, как услышала над самым ухом неприятный голос:
— Вы что тут делаете, молодая леди?
Нэнси резко повернулась и столкнулась носом к носу с Джейкобом Эборном!
Изо всех сил стараясь выглядеть спокойно, юная сыщица спрыгнула с ящика и хладнокровно посмотрела на стоящего перед ней. У того глаза пылали яростью
— Просто дала волю любопытству, — ответила Нэнси. — А позвольте спросить вас, вы как здесь очутились?
— Сейчас скажу! Я ищу свою воспитанницу!
— Лору Пендлтон?
— А кого же ещё? Я подумал, что она спряталась в этой хижине, но здесь никого нет.
— Да, но с какой стати Лора стала бы прятаться в этой развалюхе? — спросила Нэнси, стараясь, чтобы её голос звучал удивлённо.
— А я откуда знаю! — рявкнул Эборн и сердито добавил, впиваясь глазами в Нэнси: — Лора сбежала!
— Сбежала?! — повторила за ним Нэнси.
— Именно. Вчера. Я должен вам кое-что рассказать об этой моей воспитаннице. — В глазах Эборна загорелся огонёк коварства. — Она по временам бывает неуравновешенной, ей приходит в голову, что с ней не так обращаются, и Бог знает что ещё…
— Правда? — Нэнси изо всех сил старалась изобразить потрясение.
Тем временем Лорин опекун взял себя в руки и сей час уже больше походил на того приятного человека с которым Нэнси встречалась в гостинице «Монтеваго»
— Лора должна вернуться домой как можно скорее это в её собственных интересах. Миссис Эборн страшно за неё переживает, она же любит Лору как родную дочь Мисс Дру, а к вам Лора случайно не обращалась?
Нэнси успела приготовиться к этому вопросу.
С какой стати она будет обращаться ко мне? Мы с ней даже не были знакомы до этой истории на озере, когда она пришла на помощь моей подруге Хелен и мне!
Эборн не стал развивать эту тему. Вместо этого он сказал:
Вы должны понимать, что Лора — существо очень нервозное, девушка с неустойчивой психикой. Можете себе представить — всё время, пока она находилась с нами, она запиралась в своей комнате, отказываясь принимать пищу, отказываясь от всякой помощи с нашей стороны.
Ужасно! — с готовностью подхватила Нэнси. — Тем более в таком состоянии, как вы говорите, она нуждается в помощи!
В душе у Нэнси не было сомнений насчёт того, что Эборн нарочно излагает ей версию запертой двери — на случай, если эта история как-то выплывет наружу.
А в полицию вы ещё не сообщали, мистер Эборн? невинно спросила Нэнси, стараясь собрать побольше информации.
Мы обратились в частное сыскное агентство, объявил тот, — и оно уже занимается поисками Лоры. Видите ли, мы не хотели бы, чтобы дело получило огласку, и в память нашей дорогой Марии Пендлтон стараемся все сделать тихо. Она поручила Лору моим заботам, потому что знала, как мы с женой будем любить бедняжку.
Вдруг Нэнси стало трудно следить за рассказом Эборна. Показалось ей или она действительно услышала звук, донёсшийся из хижины?
«Весьма странно, сказала она себе. Но об этом не стоит упоминать, чтобы не возбудить подозрений у Эборна»
Вслух же она сказала совсем другое:
Я от души надеюсь, что с Лорой .ничего не случи лось Извините, но мне пора — у меня здесь на озере Мельроз живут друзья, и я ехала к ним. После короткой паузы она небрежно добавила: — Впрочем, мистер Эборн вы должны их знать это Донеллы.
Тот явно не понял, о ком речь, но потом спохватился и сказал:
— Да, конечно. Очень приятные люди. Передавайте им от меня привет.
Нэнси пообещала и, поскольку провожать её мистер Эборн не вызвался, простилась с ним и быстрым шагом направилась к тому месту, где оставила машину.
Сев за руль, она бросила взгляд через плечо. Эборн исчез из виду. Куда он опять девался? В хижину зашёл? Был там кто-то? Может быть, он как раз тому человеку в хижине и должен был вручить свёрток?
Нэнси включила зажигание и выехала на шоссе. Все её мысли были сосредоточены на Эборне. В том, что он лгал по поводу Лоры, у Нэнси не было ни малейшего сомнения
«Мне необходимо разузнать о нём побольше», — решила Нэнси.
Она подъехала к заправочной станции и, пока ей заливали бензин, расспрашивала, как проехать к Донеллам. Ей указали дорогу, и спустя короткое время она остановила машину перед прелестным красным деревянным домиком, расположенным достаточно далеко от шоссе.
Нэнси позвонила. Никто не ответил. Тогда Нэнси обошла дом и позади него натолкнулась на садовника, который подравнивал цветочную клумбу.
— Добрый день, мисс! — приветствовал её пожилой садовник. — Вы к Доннеллам?
— К Доннелам. А что, их дома нет?
— Поехали на целый день к родственникам в Кресчент-Гарденс. Только вечером вернутся. Что-нибудь им передать?
— Да нет, — сказала Нэнси, — я загляну в другой раз
Поблагодарив садовника, Нэнси вернулась к машине, расстроенная тем, что ей и здесь ничего не удалось узнать об Эборнах.
«Не уеду я с озера Мельроз, пока не соберу информацию, которая поможет решить проблему Лоры, — твёрдо сказала она себе. — Эборн может узнать, где она находится, и заставить Лору вернуться прежде, чем папа окажется дома. Это право у Эборна по закону есть».
Наконец Нэнси осенило — она решила снять себе номер в одном из озёрных отелей, а после того, как стемнеет, заняться разведывательной деятельностью.
На счастье, Нэнси постоянно возила с собой в багажнике всё, что может потребоваться для ночёвки. В маленьком чемоданчике были аккуратно сложены её пижама и халат, туалетные принадлежности и даже купальник — с учётом времени года.
Вскорости она увидела перед собой белоснежное здание с зелёной лужайкой, которая сбегала прямо к песчаному пляжу. На каменном столбе у поворота к зданию красовалось его название: «Бич-Клифф отель».
«Здесь я и остановлюсь», — решила Нэнси.
Она поставила машину и вошла в симпатичный холл. Уже через несколько минут её зарегистрировали и отвели в номер с видом на озеро.
Нэнси собиралась позвонить Ханне и сообщить ей, где находится, когда её пронзила страшная мысль, от которой она похолодела. А что, если частное сыскное агентство, куда обратился Эборн, уже успело выследить Лору и, таким образом, стало известно, что Нэнси не сказала правду о её местопребывании. В этом случае Лору уже могли увезти из дома Дру!
В ЛОВУШКЕ!
Услышав по телефону голос Ханны, Нэнси сразу же спросила:
— Что, с Лорой всё в порядке?
— Конечно! А почему ты спрашиваешь? — удивилась Ханна. — Лора наверху, укладывает волосы — она же собирается сегодня в гости!
— Хорошо, но предупреди её, чтобы она вела себя очень осторожно: Эборн нанял детективов и они разыскивают Лору.
— О Господи! — ахнула миссис Груин. — А ты когда вернёшься, Нэнси?
Юная сыщица объяснила, где она находится, и сказала, что намерена заняться розыскной деятельностью.
— Мне кажется, что я на подходе к очень крупному делу, — добавила Нэнси.
— Мне совсем не нравится затея с рысканием в ночи (вокруг эборновского дома! — твёрдо объявила Ханна.
— Я не собираюсь идти на риск, — заверила её Нэнси. — Возможно, я даже вечером вернусь домой!
— Разве что, — неохотно согласилась Ханна. — (Кстати, Нэнси, сегодня утром у нас починили окно в кабинете мистера Дру, а ещё я позвонила в полицию и по-Iпросила, чтобы следили за подозрительными личностями вокруг нашего дома.
— Ты молодец! — с облегчением ответила Нэнси. Ещё какие новости?
— Все спокойно, — доложила Ханна. — И Лора, мне кажется, вполне счастлива.
Лора взяла трубку и встревожилась, узнав, что её I ищут с помощью сыскного агентства.
