«Он просто без сознания!» сказала она себе с облегчением.
И в ту же минуту она с ужасом заметила толстую цепь, охватывавшую человека по поясу. Цепь допускала некоторую свободу движений узника, но не давала ему уйти. Кто совершил это злодеяние, Джейкоб Эборн?
«Необходимо привести его в чувство и забрать отсюда», — подумала Нэнси.
С фонарём в руках Нэнси взбежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки: в углу одной из комнат она заметила раковину с краном.
Порывшись по шкафам, Нэнси нашла и жестяную кружку. Наполнив её водой, она поспешила вниз, в подпол.
Смочив водой носовой платок, она осторожно провела им по лбу узника, затем чуть сбрызнула его лицо и помассировала запястья. С тревогой всматриваясь в лицо (незнакомца, Нэнси спрашивала себя, почему она приняла его за Джейкоба Эборна. Они были приблизительно одного возраста и даже одного типа, если не считать того, как худ и бледен был лежавший на скамье. В отличие от Эборна его черты были мягкими и более нежными.
Он постепенно приходил в себя. Задрожали веки, потом он открыл глаза и слабо позвал на помощь, увидев же Нэнси, с изумлением уставился на неё.
— Помощь пришла, — проговорила Нэнси негромко. Человек попытался сесть. Нэнси поддержала его.
— Не думал… что… придёт помощь, — еле выговорил он.
Он увидел кружку в руках Нэнси и попросил воды. Нэнси придерживала её, пока он пил. Человек опёрся спиной о стену и чуть более отчётливо сказал:
— Первый глоток воды за сутки. Юная сыщица была в ужасе. Она назвала своё имя и спросила:
— Кто вы такой? И кто это сделал с вами? Узник с горечью ответил:
— Меня зовут Джейкоб Эборн. Проходимец по имени Стампи Дод завладел моим домом, запер меня здесь и заманил в мой дом мою новую воспитанницу Лору Пендлтон раньше, чем она ожидала. Вчера он мне сообщил, что завладел всем её имуществом, и в доказательство показал мне ценные бумаги.
Так это вы Джейкоб Эборн! — ахнула Нэнси.
Изнеможённым усилием узник привалился к стене.
Нэнси стремительно перебирала в уме события, которые происходили после её знакомства с Лорой. Теперь рассеялись все сомнения в отношении опекуна. И самое большое облегчение испытала Нэнси от мысли, что не преступнику вручала судьбу своей дочери Мария Пендлтон.
Не менее важным было и другое: Нэнси поняла, что Стивен Дод, он же Стампи коротышка, использовал свой актёрский талант и мастерство гримёра, чтобы морочить людей, а затем и обирать их. Юная сыщица заподозрила и существование связи между наследством Лоры и похищением ценных бумаг из банка. Она ещё расспросит об этом Джейкоба Эборна, но пока что нужно немедленно поставить в известность полицию и сообщить обо всём отцу. Вслух же Нэнси сказала:
— Я хотела бы, чтобы вы мне рассказали, что с вами случилось, но прежде…
И она вкратце рассказала о своей встрече с самозванцем, выдававшим себя за Эборна, и о знакомстве с Лорой на Двойном озере. Нэнси собиралась сообщить и о том, что сейчас Лора находится у неё, но Эборн прервал рассказ.
— Раз Стампи коротышка вас здесь застал сегодня, нам нужно немедленно уносить отсюда ноги!
Он объяснил Нэнси, что Дод вешает ключ от его оков на крюк у лестницы.
— Какое счастье, что вы знаете, где ключ! — Нэнси схватила фонарь и бросилась к лестнице.
— Скорее! — слабым голосом торопил её Эборн. — Дод — опасный преступник, он хвастался тем, как вместе с сообщниками ещё до Лоры ограбил несколько человек!
Нэнси дрожащими руками светила себе, стараясь найти крюк с ключом. Вот он!
— Я нашла ключ! — торжествующе вскричала она.
Возвращаясь к Эборну с ключом, Нэнси думала о том, каким образом Додам удалось узнать все об Эборнах и о Лоре.
— Сейчас вы будете свободны, — объявила она, наклоняясь над скамьёй. Стараясь открыть заржавевший замок, Нэнси спросила Эборна, знал ли тот Дода раньше.
— Да, — ответил он, — моя жена наняла миссис Дод в горничные и договорилась с ней, что та явится, когда мы переедем. Скоро после переезда ко мне явился её муж. Он вёл себя очень нагло, а когда я попытался одёрнуть его, сбил меня с ног. Я потерял сознание и очнулся уже здесь, в подполе.
— Чудовищно! — воскликнула Нэнси и тут же спросила: — Но где же ваша жена?
— Ей пришлось неожиданно выехать во Флориду. Там живёт её мать, которой потребовалась срочная операция. Мариан вылетела к матери, а я один переехал в наш дом. — Эборн вздохнул. — Конечно, я понятия не имею, как она там, пока я тут лежал прикованный, я не получал от неё никаких вестей!
— Скоро вы все узнаете, — успокоила его Нэнси. — А вам известно, сколько у Стампи коротышки сообщников?
— Думаю, ещё человека два, кроме его жены. Стампи довольно скрытен, хоть и любит похвастаться. Он упоминал какого-то Фреда, но я не знаю, кто это.
Когда замок наконец открылся, Нэнси возликовала. Теперь можно будет добраться до чемодана, куда Стампи коротышка спрятал ценные бумаги, можно будет задержать преступников, и дело отца будет закрыто!
Ни Нэнси, ни Эборн не заметили, как по лестнице бесшумно спустилась тёмная фигура. Человек подкрадывался все ближе и ближе, стискивая в руке толстенную трость. Отлично, Нэнси! — воскликнул Эборн. — Если бы ещё узнать, где находится Лора…
Он случайно поднял глаза, и ужас исказил его лицо Осторожно, Нэнси! — крикнул он.
ОТЧАЯННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Слишком поздно. Прежде чем Нэнси успела обернуться, трость с размаху обрушила удар на её голову. С тихим стоном повалилась она на пол и застыла без движения.
Юная сыщица не знала, долго ли она была без сознания. Открыв наконец глаза, она постепенно стала понимать, что лежит на холодном полу, но только через минуту-другую вспомнила, отчего у неё так сильно болит голова.
Нэнси вздрогнула, припомнив, что произошло. Её сильно ударили по голове. Удар был нанесён со спины. Но кто её ударил?
Над ней кто-то стоял, но голова её кружилась, перед глазами всё расплывалось, и она не могла рассмотреть лицо.
Однако понемногу зрение нормализовалось, и Нэнси ясно увидела Стампи коротышку, вглядывающегося в неё с довольной ухмылкой.
— Итак, мисс Дру, мы снова встретились! — протянул он с издёвкой. — Вы слишком часто попадаетесь мне на пути!
Нэнси открыла было рот, чтобы ответить но Дод наклонился и рванул её за руку. От слабости она еле держалась на ногах и чуть не упала.
Тем не менее она заявила с напускной твёрдостью
— Я обещаю вам, что вы ещё об этом пожалеете!
— Отпустите девушку! взмолился Джейкоб Эборн из угла комнаты. Со мной можете делать что хотите, но её прошу вас отпустить!
Коротышка Дод свирепо глянул в сторону другого узника.
— Не может быть и речи, чтобы отпустить кого-то из вас, — холодно сказал он. Вы оба слишком много знаете.
Нэнси отдавала себе отчёт в том, что сопротивление ни к чему не может привести В том состоянии, в котором она находилась, у неё недостало бы сил даже вы рваться на лестницу Однако, увидев, что преступник разматывает верёвку, девушка поняла, что положение станет отчаянным, если немедленно не найти выход! По том будет поздно!
Коротышка начал спутывать ноги Нэнси.
— Теперь, — насмешливо сказал он, мистеру Эборну не придётся скучать в одиночестве У вас двоих есть столько тем для разговоров!
Неожиданно Нэнси осенило Она вспомнила профессионального детектива, который несколько месяцев на зад заходил по делу к отцу и рассказывал ей, что существует метод держания рук при связывании таким образом, что потом путы легко сбросить Он даже показывал Нэнси, как это делается.
«Только бы вспомнить, как нужно держать при этом руки!» — лихорадочно думала Нэнси.
Когда Дод начал стягивать ей кисти Нэнси старалась следовать полученным когда-то наставлениям Однако верёвка так сильно врезалась в руки, что девушка поду мала о своей неудаче между кожей и путами не оста лось зазора.
Так, а теперь, на всякий случай чтобы уж наверняка, — пробурчал Дод.
И он пропустил конец верёвки через кольцо в стене, завязав его прочным узлом.
Надеюсь это удержит тебя на месте в течение некоторого времени и заодно научит тебя не совать нос куда не следует! — с удовлетворением завершил он свою работу. Никогда в жизни ещё не испытывала Нэнси такую ярость, но она хорошо понимала, что любая попытка спорить может только понудить Дода к худшему. Нэнси стиснула зубы и молчала.
— Вы заплатите за это, Дод! — дрожащим голосом проговорил Джейкоб Эборн. — Как только я окажусь на свободе…
— Если только вы окажетесь на свободе! — передразнил его Стампи коротышка. — Не смешите меня! Ну можно ли быть таким дураком, чтобы рассчитывать на помощь? Если бы не эта не в меру любознательная девчонка Дру, никто, кроме крыс, и не знал бы, где вы находитесь!
