Быть может, Чинаппа только что помешала такому отмщению. Попрала волю Творцов…
Если так, её оправдывало лишь то, что земляне были словно несмышлёные дети, подстрекаемые злыми и корыстными учителями. Галактическому Совету были хорошо известны эти учителя.
Репты.
Они почти достигли здесь своей цели. Вот-вот заработают генераторы тонких полей, необходимые, чтобы собрать урожай тёмных душ. Осталось разыскать Последний Камень — обломок поликристалла, утраченный давным-давно. Из фрагмента вырастят камень с нужными свойствами, поставят на место, запустят генераторы и откроют канал, чтобы он, как воронка, втянул в себя души, вибрирующие на частотах Тьмы. И когда долгожданный урожай будет собран, на Землю придут репты…
…А поделать ничего нельзя. Лезть во внутренние дела планеты, поставленной на карантин, строжайше запрещено. Чем кончаются подобные попытки, рассказывается в учебниках, написанных горьким опытом и человеческой кровью.
Вот и приходится довольствоваться пустяковыми вмешательствами вроде сегодняшнего…
Полусотник со вздохом поднялась и пошла перекусить к Малому синтезатору, который при её приближении автоматически включился. Рецепт заказа был сугубо земной, многократно испытанный экипажем и давно утвердившийся на первой странице меню, предлагаемого синтезатором. По нажатию кнопки машина выдавала небольшой полый цилиндрик из тонкого металла с наклейкой из местного продукта переработки древесины. Синтезатор воспроизводил даже надпись на языке самой большой страны Земли: «Сгущённое цельное молоко с сахаром. ГОСТ 2903–78».
Если аккуратно вскрыть наглухо запечатанную крышку жестяного контейнера, внутри обнаруживалась питательная белковая масса, удобоваримая и безопасная, как показала жизнь и анализы. Конечно, это опять было нарушение — прямой контакт с карантинной цивилизацией, — да только кто без греха! Даже сам Командир нет-нет да и побалуется жутковатым с виду лакомством, называемым на местном диалекте окрошкой, и ничего. Всё благополучно переваривается, и Командир клянётся, что вкусно…
…Не нами сказано и доказано, что мысли материальны. Только Чинаппа вскрыла контейнер и опустила пищевую ложечку в тягучую белую массу, как палубы снизу вверх прорезала сфера лифта. Это пожаловал со своим обязательным обходом Командир — высокий, лысый, с пронзительным взглядом иссиня-чёрных глаз. Из уважения к традиции он тоже носил человеческий облик, хотя сыну талеирских пауков смена внешности давалась нелегко. Командир спал буквально на ходу (разные участки мозга у талеирцев отдыхали по очереди), легко улавливал тончайшие оттенки душевных вибраций и словно бы держал весь корабль в объятиях невидимой паутины. Поговаривали, что это у него уже третий срок в Карантине. О Творцы, это что же такое надо было изделать, чтобы не искупить сполна за два срока…
— Ну и ладно, нам здесь шум ни к чему, — выслушав доклад о разнесённом в пыль астероиде, одобрительно кивнул Командир. Контейнер в руке Чинаппы явно занимал его куда больше, чем несколько выпущенных зарядов. — Они там, — он ткнул длинным пальцем в сторону незримого за пыльными облаками центра Галактики, — большие мастера инструкции составлять. Объяснили бы ещё, как без непосредственного контакта планету изучать?..
Полусотник улыбнулась и протянула ему бело-синюю баночку. Командир вылил немного липкой массы себе на ладонь, смешал со слюной, немного подождал и слизнул. У его народа было внешнее пищеварение.
— Что там новенького? — спросил он затем, кивнув блестящим черепом в сторону экранов. — Какая динамика?
Чинаппа вдруг отчётливо поняла, что слухи не лгут и срок у него действительно уже третий. И, видят Творцы, отнюдь не последний.
— Скверная, — сказала она вслух. — Мозг подготовил вероятностный прогноз на ближайшие три Оборота… — Полусотник сделала движение, словно выхватывала что-то из воздуха, и перед ними возникла светящаяся карта. — Перспектива самая неутешительная. По мнению Мозга, следует ждать войны. И скорее всего, с использованием новейшего оружия. Рептам ведь что нужно? Страх, насилие и боль. Это уже не первая их попытка устроить планетарную катастрофу, но до сих пор те или иные силы всякий раз им мешали…
— Силы чисто земного происхождения, разумеется, — без улыбки кивнул Командир, и в его угольных глазах (он выбрал такой цвет, чтобы скрыть их фасетчатую структуру) вспыхнули синеватые огоньки. — Забудь, полусотник. Остынь. Думаешь, мне не охота схватиться за лучемёт и под корень выжечь заразу?.. Помни, мы просто наблюдатели, стражи крепко запертых ворот. Цивилизация должна справиться с заразой сама, а если не сможет, так хоть по другим мирам эту язву не разнесёт… Так что пробуй местную кухню, сбивай с пути астероиды, общайся со своей гениальной аборигенкой — это все мелочи, ерунда. А вот чтобы крупную Игру… Ты меня поняла?
Конечности Командира всё время находились в движении: сгибались и разгибались, ходили ходуном. Ему явно недоставало нескольких пар рук и ног и двух десятков суставов.
— Так точно, Командир. Внимание и выполнение, — тихо ответила Чинаппа, жестом загасила карту, и на верхней палубе стало тихо. На эту тему всё уже давным-давно было сказано, обдумано и прочувствовано, вошло в плоть и в кровь.
Главный жизненный закон состоял в том, что Творцы, затевая Вселенскую, не поддающуюся анализу Игру, установили нерушимые правила, вкупе именуемые Мировой Гармонией. Тот, кто играет в одной команде с Творцами, кто ясно слышит и понимает Их волю, в конце концов тоже получает право создавать собственные миры. Проще говоря, сам становится богом.
Ну а тот, кто готов бездумно попрать законы Творения, нарушить правила, затеять свою личную Игру… Да ещё, боже упаси, обладая мощью гиперцивилизации… У того путь один — искупать, смывать грех с души. Иначе тупик. Вернее, быстрое скольжение на Тёмную сторону. Туда, где кончаются все мечты и надежды.
Именно поэтому который уже Оборот и несли орбитальную вахту и лысый Командир, и красавица-полусотник, и остальные штрафники-Корректоры. Все они в своё время поиграли изрядно, и ставки были ох как высоки.
— Ну и молодец, — нарушил наконец молчание Командир. Подумал, налил ещё сгущёнки себе в ладонь, с отчётливым сожалением вернул банку владелице. — Сердцем жить мы уже пробовали, давай теперь поживём головой…
Повернулся — как-то уж слишком резко для человека — и пошёл, поигрывая в коленях, к лифту, на ходу слизывая сгущёнку с ладони. Со спины казалось, что он выплясывал сложный, хищного рисунка, пружинистый танец.
«Он прав, это летальный диагноз. — Полусотник проводила Командира взглядом и бросила в утилизатор опустевшую банку. — Подобных помоек в Галактике не счесть. Этому сброду прямоходящих уже ничем не поможешь. Если репты сумеют их подмять, стало быть, туда и дорога…»
Действуя несколько вразрез с такими здравыми мыслями, полусотник надела шлем психосканера. Задала зондирующий режим, повернула голокарту Земли, приблизила территорию России, отыскала самый крупный город… Здесь было самое средоточие политики и власти, но Чинаппу интересовало нечто иное. Минуя миазмовые потоки алчности, подозрительности и вечного страха, вахтенный офицер потянулась дальше. Она хорошо знала, что ищет, и действительно вскорости уловила тонкую струйку доброты, внимания и любви, а в сознании зазвенел знакомый голосок:
— Здравствуй, матушка Умай. Я по тебе скучала…
Узер. Неближний свет
Расположение офиса, можно сказать, в открытую намекало на долю, которую вроде бы имел в «Неближнем свете» законно избранный Президент. Заветная дверь располагалась на Главном уровне в секторе «Ти». В самом средоточии денег, связей, имиджа, безопасности и правопорядка.
Узер с Джехом переглянулись, плечом к плечу шагнули через порог и сразу оказались перед синтетическим лицом кибера: кто, что, по какому поводу и к кому. После проверки чипов (Узер предъявил медальон, менее родовитому Джеху пришлось подставлять левую ягодицу) отношение тотчас переменилось: им предложили кресла и лёгкие, отменного вкуса напитки, и почти без промедления из недр офиса вынырнул улыбающийся толстячок:
— Доброго здоровья вам, почтенные господа. Меня зовут Киптах, я суперменеджер Игры. Итак, естественнорождённые, всё для вас. Прошу ознакомиться и выбрать приглянувшиеся роли.
Тут же в помещении слегка померк свет, и в воздухе повисла впечатляющая голограмма. Прямо перед лицами посетителей закачались перистые зелёные листья, чуть далее жаркий воздух дрожал над песком, искажая очертания величественных пирамид. Поодаль громоздилось совсем уже странное сооружение — гигантская статуя с человеческим лицом и телом хищного зверя. За деревьями виднелась дорога, струились воды большой реки… Узер немедленно отметил про себя, в каком состоянии пребывала растительность. Да уж, эту планету никто с орбиты из лучемётов не полосовал.
