Все жители города, и в том числе Узер, ощутили, как заложило уши, а в голове послышалось сперва характерное шипение, а потом — отчётливые слова:
— Здравствуй, мой народ! Это говорит Президент, законно избранный для службы тебе. Слушайте же, слушайте, слушайте!
Узер знал, что по всей империи сейчас происходило одно и то же. Страшная это штука — модулированное кил-поле. Хоть голову под подушку засунь, хоть в дедовский погреб нырни, хоть в террариум к этим вот лебедям — а слушать законно избранного придётся… если только не разжился по случаю, как Узер, контрабандным блокиратором. Деньги немалые, но машинка их отрабатывала с лихвой. Включил — и в голове тишина. Не та блаженная пустота, что под дубами, но всё-таки.
Узер привычно нащупал кнопку, с наслаждением надавил, мотнул головой и наконец-то двинулся дальше. Но не на вожделенную дорожку, а мимо. Под разглагольствования Президента в блаженное никуда проваливаться нельзя. Не так поймут. Нужно тщательно изображать внимание и одобрение, то есть следить если не за словами, так хотя бы за мимикой физиономии в облаках. У службы Заботы о законе глаза и уши повсюду…
Узер целую вечность ходил по аллейкам среди тюльпанов с Большого Лоркаса и оссигонских мимоз, смотрел то на летучих ящерок с Сагея, то на бабочек с Нгиры, то… будь он неладен, на родного Президента, высившегося в облаках. А тот исполнял, без преувеличения, высочайшую пантомиму: торжественно простирал руку, строго хмурил брови, с достоинством улыбался…
«Так я скоро по губам читать научусь. Совсем некуда будет деваться…»
Перстни законно избранного искрились драгоценными огоньками, по недосмотру координаторов виден был край стола: баснословная икра лосося ре, окорок хурала, утопленного в вине, уши ящера с Малого Лоркаса, почки жареного хробана…
Оставалось только гадать, сколько народу по всей империи, подобно Узеру, при виде такого-то изобилия начало глотать слюну и жадно совать в рот таблетки псевдоеды.
Собственно, теперь Узер, с его-то богатством, мог позволить себе и настоящую еду, но спускаться вниз, искать сверхресторан… Нет, нет, вначале райское забвение, чтобы сделать бессмысленную жизнь мало-мальски переносимой… Наконец Президент иссяк, в последний раз блеснул перстнями и исчез. Через опустевшие небеса поплыла обычная реклама дивитола: «А ты не забыл купить себе новую дозу? Если надоело жить, можешь не покупать…»
«Ну, хвала Творцам». Узер выключил блокиратор, вытряс пепел из давно опустевшей и остывшей курительницы и наконец-то повернул в сторону заветной дорожки.
Дубовая роща занимала внушительный участок парка, огороженный мерцающим барьером. У овального прохода стоял киборг-билетёр, индикаторы его приветственно горели.
Узер предъявил ему медальон, позволив взять плату за билет, в который раз поправил цепочку, вздохнул и с достоинством ступил на светящийся золотистый песок. Не спеша и высоко неся голову, как и полагалось субгражданину империи. Хвала Творцам, он не какой-нибудь жалкий регистрант с контрольным чипом, введённым в ягодичную мышцу. И подавно не нелегал вроде тех лиловых хигрян…
За силовым забором душа радовалась всему, куда ни повернись. По оранжевым дымящимся камням сбегал водопад, а у заводи росли колючие кусты, и на унизанных отточенными шипами ветвях гнездились певчие птицы. Над водой толклась мошкара, за ней гонялись огненные стрекозы. В коротко подстриженной траве мелькали узорчатые спинки змей. Жизнь торжествовала.
Заранее чувствуя умиление и восторг, Узер поднялся в горку, миновал заросли некитанских роз и, нетерпеливо раздувая ноздри, пошёл в дубраву.
Он знал, конечно, что «Уголок» был устроен по принципам древнего храма, где одно подготавливает тебя к восприятию другого, и так далее, вот и аромат роз должен был определённым образом воздействовать на обоняние, он всё это знал, и тем не менее…
Густой, ни на что не похожий запах ударил словно молотом по голове, разом расслабил ноги, заставил вздрогнуть — куда там тринопле.
— О Творцы… — шумно выдохнул Узер. Шагнул к ближайшей, пока что заблокированной скамье под чёрным стволом, сдёрнул с шеи чип-медальон, сунул в прорезь, оплачивая своё время… и не уселся — мягко стёк, закрывая глаза.
«Вот это да!»
Сандарианский запах подействовал на него сразу, без остатка унеся волнения, желания и тревоги. Как и было обещано — блаженная пустота. Что касается мыслей — в безбрежной пустоте ещё трепетали крылышками несколько мотыльков, но и за ними Узер уже следил отстранённо, издалека, и нисколько о них не переживал.
Наследство, наследник, генетический потенциал… Какие глупости, право.
Наконец последние мотыльки перестали трепыхаться и опали невесомыми хлопьями пепла, выбитыми из курительницы, и Узеру вспомнилось давнее — как он еще курсантом летал на боевом корабле бить берсенов. Тогда, помнится, в столице произошли страшные взрывы, было много погибших и Центр закона и безопасности при Президенте вынес вердикт: это они. Смутьяны, отъявленные головорезы, торговцы человеческими органами, межпланетные террористы. Короче, берсены. Разбойники с большой космической трассы.
«Невинная кровь взывает к отмщению! Быстрому и бескомпромиссному! — во всеуслышание объявил Президент, родитель нынешнего Президента. — Такому, чтобы мокрого места не осталось!»
И бравая эскадра, где юный Узер проходил практику, с высокой орбиты обработала Берсению так, что никому мало не показалось. Потом, естественно, высадили десант, ввели оккупационные войска, поставили Главным Управляющим подходящего аборигена… Казалось бы — всё, вопрос исчерпан. Да только вскоре как-то ненавязчиво просочилось, что берсены ко взрывам в столице не имели никакого отношения. Просто на их многострадальной планете богатые залежи ягенима. Да-да, того самого, из которого делают вожделенный дивитол. Причём кто делает? А мегакорпорация, которой владеет жена Президента. Уже не родителя, а нынешнего. И выходит, что…
Эти соображения, конечно, были страшной крамолой, и вообще стоит задуматься о том, каким образом просачивается и уползает в массы такого рода информация. И почему в итоге народ обязательно узнаёт правду, какой бы век ни стоял на дворе?..
…Блаженное бесчувствие, как и предполагалось, нарушил киборг-смотритель. Неслышно приблизился, тактично отлепил от грубого древесного бархата и препроводил к выходу. И ведь второй раз, хоть ты разбейся, сегодня уже не пустит. Ибо что одним — духовные практики, другим — платное удовольствие, потенциально могущее быть даже опасным. Так постановил ещё один Центр, в просторечии именуемый Центром Здоровья, ибо полное название его было таково, что язык можно сломать.
Вздохнув, Узер ощупал в кармане свою любимую курительницу и пошёл прочь. Куда конкретно, он ещё не решил. Мысли ворочались трудно, как набирающие разгон жернова. По-прежнему без определённой цели он пересёк парк, глянул на фальшивый, блистающий преувеличенными красками закат красного светила, прислушался к желудку — и не придумал ничего лучшего, чем спуститься на Главный уровень.
Вот уж где беглого хигрянина, вылезающего из кустов с плазменным пистолетом, уж точно не встретишь. Сытые лица, правильная речь, шикарные наряды, чистейший дивитол. Зато на каждом переулке — лицензированный суббоец в компании с бронированным киберпсом. Эти кому угодно дадут разъяснения по части законности и правопорядка. Узер пошёл было вдоль заманчиво мерцавших витрин, вполуха слушая музыку и рассматривая голограммы очень привлекательных яств… пока впереди не возник огромный вращающийся куб, а на нём, на каждой грани, — Президент. Давешнюю речь повторяли для тех, кто по той или иной причине пропустил «небесное» выступление. Народ имеет право видеть и слышать отца нации, вне зависимости от обстоятельств. Заткнуть покрепче уши, посмотреть со стороны, ну прямо отец родной. Узера передёрнуло. Спохватившись, он на всякий случай замаскировал гримасу приступом кашля и, сменив направление, поспешил к межуровневому порталу.
Как всегда после посещения «Уголка», в голове царила кристальная ясность, а в душе проклюнулся росток весёлой бесшабашности. Не настолько могучий, чтобы толкнуть Узера за пределы защитного экрана, под разъедающий крыши горячий дождь, — но довольно скоро он уже был на третьем горизонте шестнадцатого уровня, в секторе «Ку», в квадрате восемь-двенадцать.
Здесь не сновали дорогие гравикары и не ораторствовал Президент. Здесь, если тебе дадут в ухо, охранник с киберпсом на помощь не прибежит. На третьем горизонте жили незамысловато и к закону относились, скажем так, творчески, зато здесь было весело — как раз под нынешнее настроение Узера. Неисповедимые ресторанчики, дешёвые дома свиданий, огороженные сцены, где машут кулаками за деньги… — всё это выплёскивалось из помещений на узкие мостовые, а с них — на проезжую часть, занимая её чуть не наполовину. Лоточники, разносчики, звуки, запахи, вкусы… И повсюду курится тринопля, брызжет из инъекторов ханумак, пенится в кружках крепкое альгеранское, неведомыми путями миновавшее все таможни…
