Но Арика оглянулась на меня, словно извиняясь, и продолжила:
— Я упустила бадью в фонтан, а Гзеня за ней полезла, вот и вымокла с ног до головы!
Уф-ф-ф… Какое прекрасное чувство, когда с плеч падает груз!
Походу, я даже стала ниже ростом, потому что расслабилась. Мелла с прищуром смотрела на нас, видимо, размышляя, стоит ли нас наказать и лишить обеда, или можно простить. Потом махнула рукой:
— За работу, рукожопые!
Меня ожидала гора свежезабитых цыплят с кучей перьев, Арику — корзина мелких овощей, похожих на блёклые помидорки, и мы с ней резво шмыгнули по местам.
С остервенением я щипала тушки, окунув их в котёл с горячей водой, и думала, из чего можно было бы сделать такую же машинку, как у бабушки. Та в деревне держала две сотни курей. По осени доставала из сарая прикольную машинку с резиновыми пальцами внутри барабана, включала её в розетку… Засада — тут нет розеток! Может, на шестерёнках? Как картофелечистку, то есть, ромбушкочистку? Ручного привода может оказаться недостаточно… Окунув очередную курочку в кипяток, я прищурилась и изобрела ножной привод для перощипалки. А почему нет? Вон швейная машинка строчит, а перощипалка будет кур крутить в барабане… Добраться надо до местного кузнеца. Или сначала Мелле сказать? Хотя Мелла способна и погнать меня поганой метлой…
Ладно, это мы всё увидим дальше. По ходу дела. Сначала надо заработать очки в рейтинге кухонных девиц.
И я никогда этого не сделаю, если буду пропускать перья.
Проклятые перья!
Дверь распахнулась, и с грохотом кованых каблуков на кухне появились мужчины в форме. Сердце сделало вид, что упало в обморок, и я побелела. Оглянулась на Арику — та тоже перетрухнула. Один из гвардейцев — почему я решила, что это гвардейцы? — статный усач в тёмно-красном камзоле, выступил вперёд и спросил громко:
— Кто из вас выходил во двор в полдень?
Мелла встрепенулась и обвела своих подопечных встревоженным взглядом. Потом просеменила к гвардейцам и подобострастно присела в поклоне:
— Две девицы ходили по воду, но я уверена, они ни в чём не виновны!
— Сюда их, — распорядился мужчина.
Мелла ткнула в нас с Арикой пальцем и жестом велела подойти. Я выдохнула и обтёрла лицо руками. В разводах крови буду пострашнее, наверное. Побрезгуют дурнушкой… Арика шепнула мимоходом:
— Не забывай приседать, Гзеня.
— Кто это? — спросила я со страхом. Полицейские со мной обходились грубо, а тут дворцовая охрана. У неё вся власть…
— Ты была во дворе во время церемонии отзыва? — строго спросил военный у Арики. Она низко присела, не поднимая взгляд, и ответила тихим покорным голосом:
— Да, господин лейтенант королевской гвардии.
— Видела что-то необычное?
— Нет, господин лейтенант королевской гвардии.
— Точно не видела? Может быть, другую девушку? Может быть, она тоже отозвалась на магический магнит?
— Прошу простить меня, господин лейтенант королевской гвардии, но я никогда не видела, как отзываются на магический магнит, — Арика врала так вдохновенно и так правдоподобно, что я ей позавидовала. Мне бы так врать, чтобы все поверили!
— Ладно, ступай, — господин лейтенант королевской гвардии отпустил её жестом и уставился на меня. Внушительно так посмотрел, и я спохватилась. Блин, надо глазки в пол! И не дышать желательно, а то эти мачо решат, что я их не уважаю. Три ха-ха! Конечно, не уважаю, ибо не за что.
— Ты, ты видела что-нибудь во дворе?
Я глотнула и выдавила хриплое:
— Нет.
Потом мысленно выругалась и добавила:
— Господин лейтенант королевской гвардии.
Язык сломать можно, если каждый раз повторять. Но Арика вон наблатыкалась, и я смогу. Военный поморщился, оглядев меня пристальнее, и спросил таким тоном, каким разговаривают с маленькими детьми:
— Ты не видела красивые вбросы магии, похожие на радугу?
— Нет, господин лейтенант королевской гвардии, — пробормотала, не поднимая глаз.
— Если вдруг вспомнишь, расскажи старшей по кухне, — было велено мне. И я снова повторила, как учёный попугай:
— Да, господин лейтенант королевской гвардии.
— Ступай.
Неловко присев, я задом попятилась к очагу. И услышала, как лейтенант бурчит своим подчинённых:
— На ку-ухне, на ку-ухне… Тут работают дурочки! Ни одна из них не могла бы отозваться на магнит их высочеств! Шагом марш! Нам ещё королевскую диу искать!
Я спрятала торжествующую улыбку. Ура, меня не поймали! Ура, Кисуня тоже на свободе! В таком отличном настроении куры были ощипаны в рекордное время, и Мелла довольно похлопала меня по спине:
— А ты неплохо справляешься, Гзеня. Получишь постоянное место, можешь не волноваться за своё будущее!
Полюбовавшись на моё лицо, которое я так и не вытерла от крови, она добавила:
— Только умывайся тщательнее, а то даже король не сможет выдать тебя замуж!
— Я не хочу выходить замуж, — удивлённо ответила, отирая щёки передником.
— Кто ж тебя спросит! — фыркнула Мелла и подтолкнула меня к столу: — Поди нарежь бари-бари для супа.
Бари-бари оказался (или оказалось) круглым овощем, неожиданно пахучим, как букет зелени, и едким, как ведро свежевыжатого чеснока, щедро пересыпанного Кайенским перцем. Когда я расчихалась, кашляя и отплёвываясь, вся кухня хихикала, а Мелла и вовсе хохотала, хлопая ладонями по юбке. Арика сжалилась первой и сказала:
— Бари-бари режут в холодной воде и прямо в ней варят, тогда даже не моргнёшь.
— Чего раньше не сказали? — вытирая брызнувшие из глаз слёзы, спросила я с обидой.
— Эх ты, не понимаешь наших милых шуточек! — фыркнула Арика, а другая девушка поддержала её:
— Нас всех Мелла так разыграла в первый день, не куксись!
Да уж. Шуточки у них, конечно…
— Держи, замарашка, — небрежно бросила Мелла, ставя передо мной пузатый горшок, полный воды. — Теперь ты одна из нас, утри сопли!
Никогда ещё я не чувствовала себя так хорошо, как после этого заявления.
После обеда мы отдохнули с полчасика, а потом принялись за приготовление ужина. Всё по кругу, всё по новой. Правда, без бари-бари, но с фиранью. И много куриных яиц для омлета. Его взбивали чуднЫми венчиками в виде пирамидки из железных прутьев. Было непривычно, но я наловчилась взбивать яйца в великолепный твёрдый омлет (нет!) Его взбила Арика, а я была на побегушках и мысленно изобретала миксер. Конечно, я сама выбрала кухню, а не королевские покои, но блин! Технический прогресс здесь просто необходим!
За ужином я молчала. Подавальщицы, которые обслуживали придворных дам и господ, как раз закончили смену и группками по две-три девушки садились за общий стол. Щебет стоял — куда до него чирикающим по весне воробьям! Прислушавшись, я поняла, что во дворце вовсю сплетничают. И не о чём-нибудь, а об анонимном отзыве на магию принцев. Предположения так и сыпались на товарок-поварих, внимавших слухам с благоговением послушной паствы. Я оказалась и принцессой неизвестной, далёкой страны, и неожиданно воскреснувшей дочерью знатнейшего, но угасшего рода, и лесной феей, которая хочет обманом проникнуть во дворец и уничтожить правящую династию… На этом последнем варианте я не выдержала и рассмеялась. Естественно, все взгляды обратились на меня, и пришлось делать вид, что я подавилась омлетом.
Арика наклонилась ко мне и прошипела на ухо:
— Сдалась бы ты лучше добровольно, а то поймают и начнут выяснять, правда ли ты лесная фея!
— И как они будут это выяснять? — прыснула я, всё ещё веселясь.
— Привяжут в лесу ремнями с магическими рунами, и тебя сожрёт Лериданский зверь!
Я только головой покачала. Зверь меня не тронул. Более того, он меня лизнул… Впрочем, я всегда любила животных, они не могут это не чувствовать!
— А если я останусь в живых? — всё же полюбопытствовала. Арика пожала плечами:
— Значит, ты лесная фея, и тебя казнят.
Мои брови полезли вверх. Это что же? Средневековая инквизиция? Если ты не ведьма, ты утонешь, а если выплыла — значит, ведьма, и тебя надо сжечь? Прелестно! В любом случае, моя жизнь не стоит ни гроша, но сдаваться без боя я не приучена!
