Но это всё осталось позади, в моём мире. Туда ещё вернуться надо. А искры пока не сообщили мне ничего определённого. Зато сейчас я сижу на столе в придворной кухне перед принцем Гевином, который только недавно хотел меня попользовать, а теперь хвастается своим королевским происхождением.
Тьфу, было бы чем!
Человека красят дела, а не родители!
— Ладно, — я бочком слезла со стола, придерживая платье на груди. — Тебе есть из чего выбирать, а я, пожалуй, пойду спать.
— Куда?
Он сразу напрягся и прищурил красивые глаза. Блин, как такому поганцу досталась такая внешность? Что ему ещё от меня надо?
— Ты куда собралась, курочка?
Издевательский тон снова выбесил. Нет, я явно просчиталась и не попала по печени! Как же он меня достал, этот принц Гевин!
— Я собралась спать, — вежливо ответила. Пожалуй, даже слишком вежливо. — Завтра рано вставать и целый день работать на кухне.
— Ты сумасшедшая? — удивился он. — Какая, к бесам подземным, кухня? Грим, проводи невесту со всем почтением в свободный шатёр!
Я отскочила к двери, одальше от Грима, который уже шёл ко мне с пустыми глазами. Крикнула:
— Отзови его, иначе…
Ручка ближайшей сковородки была железной и тяжёлой, но я занесла бандуру над головой, чтобы ни у кого не осталось сомнений в серьёзности моих намерений. Гевин ухмыльнулся:
— Курочка, я ведь могу и охрану позвать! Вряд ли ты этим разгонишь десяток тренированных солдат!
— А я… А я тогда расскажу, что ты украл королевскую диу, чтобы утопить её в горячем шоколаде! — прищурилась, не опуская сковородку.
— А если это была ты? — хмыкнул Гевин, жестом остановив гвардейца.
— Это была никак не я, потому что Кисуня ко мне ластилась! И только я могу её найти!
Похоже, у меня получается врать так же самозабвенно, как и у Арики! Вот уж точно, с кем поведёшься…
— А где же сбруя?
Он откровенно издевался. Шлейка кошки явно у него. Он мне её и подбросить может… Но я же устроила идеальный отзыв на магический магнит, надо этим козырем и побить его масть.
— Глубокоуважаемый принц, — я постаралась вложить в голос как можно больше ехидцы, — как нам сказал главный королевский кухарь, сбрую из драгоценных камней девушка с кухни ни продать, ни носить не сможет. Поэтому извини, но я не такая дура, как эти остальные. Мне камушки ни к чему. А вот Кисуню я отдам только, если ты мне гарантируешь неприкосновенность!
— Чего-чего ты хочешь, девка? — он вмиг превратился в холодного и неприступного «прынца», выпрямился, приосанился.
— Я хочу, чтобы вы меня оставили в покое, — вежливо объяснила я словами попроще. — Потому что я смогу доказать свою невиновность. А ты — вряд ли.
Гевина, похоже, вся эта ситуация забавляла. Настроение у него менялось раз в две секунды, потому что он снова улыбнулся уголками губ и сказал небрежно:
— Статус невесты даст тебе больше возможностей устроиться в жизни. Получить хорошего мужа из аристократов, например. Кухонная девка может рассчитывать только на конюха или полового.
Подумав, он добавил:
— Ну, или вон на капрала вроде Грима… И то Грим захочет невесту побогаче, но это законно, потому что он служит денщиком у герцога королевской крови. Так что конюх, моя курочка, только конюх.
— С чего ты взял, что я непременно желаю выйти замуж? — с иронией поинтересовалась я.
— С чего ты взяла, что мне интересно твоё желание? — искренне удивился Гевин. — Курочка, я готов подождать два дня, по прошествии которых сдам тебя главной фрейлине.
Он прищурился и покачал головой:
— Нет, пожалуй, стоит сделать это прямо сейчас.
— Зачем я тебе? Две тысячи невест, есть выбор!
Отчаянье накрыло меня с головой. Ну не хочу я замуж! Ни за конюха, ни за принца! Неужели нет никакого выхода? Неужели мне так и не удастся вернуться домой?
— Чтобы ты не сбежала, курочка, — рассмеялся Гевин, жестом подзывая обоих гвардейцев. — Кстати, чтобы не возникло соблазна, сразу скажу: из дворцового парка выбраться невозможно.
Возможно всё, было бы желание. Блин, как отучить его звать меня курочкой? Скоро глаз начнёт дёргаться при этом слове!
Нет, как вообще отучить его меня видеть?
Если бы я владела магией, как он… Я бы щёлкнула пальцем и навсегда исчезла бы из его памяти!
Почему магия недоступна женщинам в этом мире? Что за дискриминация?
«Дорогая богиня, матом тебя прошу, дай бабам искорок и радужных финтифлюшек в пальцы, чтобы эти мужики прекратили третировать слабый пол! Чтобы каждой бабе по сковородке, а каждому мужику по персональной хозяйке!»
Я покрутила головой и взялась за тяжёлую навесную ручку двери. Сказала твёрдо:
— Я ухожу спать. Не прощаюсь, поскольку не имела чести поздороваться.
— Ты не посмеешь, курочка! — ответил он слегка удивлённо. Пожав плечами, я отвернулась от него и вышла в коридор. Надеюсь, что вид у меня был при этом достаточно уверенный. Потому что, едва дверь закрылась, чавкнув, я припустила со всех ног к людской кухне, зарылась в тюфяк и завернулась в покрывало. Уши выставила и напряжённо вслушивалась в тишину. А вдруг последует за мной? Вдруг решит всё же отволочь за волосы к кому там… к главной фрейлине?
Когда моих ног коснулось что-то шерстяное и когтистое, я даже вякнула от страха, но тут же зажала рот ладонью. Поискав под покрывалом, извлекла на свет одинокой свечи взъерошенную Кисуню:
— Что ты тут делаешь, а? Пугать меня вздумала?
Кошечка ничуть не обиделась, а улеглась у меня на груди и завела свой бесконечный моторчик в груди, урча, как ненормальная. Рада меня видеть, мелочь! Я бережно прижала Кисуню к себе и закрыла глаза, укутавшись покрывалом. Спать, спать. Всё завтра, буду как Скарлетт. Подумаю обо всём завтра.
Но метка на моей коже была совсем другого мнения.
Она вновь накалилась и зачесалась. Да что от меня надо этим проклятым магическим искрам? Бесит! Даже не поспать!
Я поскребла тавро и, шумно выдохнув, улеглась на другой бок, подсунула кошку под локоть. Не буду обращать внимания. Усну назло врагам, на радость маме. Ага, конечно, два раза! Метка зудела, становясь невыносимой, раздражая до самых костей, заставляя поскуливать от беспомощности.
— Да что тебе надо в конце концов?! — выкрикнула я в гулкую пустоту кухни, вскакивая. Метка тут же утихла. Я даже зарычала от ярости. Вот зараза! Присела на тюфяк — метка вспыхнула чесоткой.
Так.
Мне явно дают понять, что я должна куда-то пойти. И не одна, а с Кисуней, потому что как только я посадила котёнка на покрывало, метка отозвалась зудом.
Мать, мать, мать, привычно отозвались горы…
— Ладно, — сдалась я. — Пойду. Только не знаю, куда именно.
Впрочем, это становится моей специальностью. Да и проводник не даст заблудиться. С Кисуней на руках я вышла обратно в коридор, направилась к придворной кухне. Метка молчала. Значит, направление верное.
Таким весёлым образом я дошла до кофейной, а, когда хотела пройти в правую дверь, метка очнулась — заскребла кожу изнутри. Да не вопрос, пойду в левую дверь! Что мне, жалко, что ли? Кисуня с интересом наблюдала за моей прогулкой из безопасной подмышки, а мне вдруг стало не по себе.
Я вторгаюсь в запретную зону.
Арика сказала, что дальше идёт королевская кухня, куда обычным служанкам хода нет. И ведь все настолько послушны, что двери не запираются. Я проникла в святая святых безо всяких проблем.
Там суетились повар и поварята. Тот самый главный королевский кухарь, владелец всех девушек на людской кухне, владелец заводов, газет, пароходов… Тьфу! Личность, приближённая к королю. Усатый толстый представительный мужчина. Сейчас увидит меня и… Сразу казнит — вон тем топориком для разделки мяса — или просто в казематы бросит?
Но на меня никто не обратил внимания.
Даже поварята бегали мимо меня туда-сюда, не бросив даже любопытного взгляда в мою сторону. А вот это уже интересно! Я прикусила губу и помахала им рукой. Ноль реакции. Двинулась мимо столов, мимо печи, мимо главного кухаря к следующей двери. Метка молчала. Кухарь обернулся, глянув сквозь меня на одного из поварят, и заорал на мальчишку:
