По дороге они ещё трижды заметили угорские селения, что характерно, во всех синели маковки храмов, изрядно порадовавшие старейшину. Дорога шла всё веселей, небольшой караван вписался в темп движения и прибыл в крепость на реке Буй около восьми вечера. Крепость была выстроена на крутом берегу, с собственным родником, и, как сообщил комендант, закончили отделку подземного хода лиственничными досками. Пушкари по указанию старейшины уральцев провели учения, за два выстрела снарядом сбили мишень, установленную на расстоянии около четырёхсот метров, порадовали своим умением.
Ранним утром уральцы продолжили свой путь, ставший привычным своей предсказуемостью и спокойствием. Казары в разговорах с Беловым хвастались, что последнее нападение на пути к Златоусту было два года назад, осенью. Тогда башкиры напали на караван с пушниной, шедший в Уральск, смогли пять человек ранить и убить одного возчика. Казары, вооружённые ружьями, легко отбили нападение и сообщили Зозуле. Та лично возглавила карательный отряд, с двадцатью воинами выследила полусотню башкир, разгромила их. Сдавшихся в плен отправили на рудники. А селение разбойников было найдено, после жёсткого предупреждения, закончившегося гибелью обоих шаманов и пары их родичей, откочевало к Златоусту. С тех пор всё это селение так и живёт неподалёку от уральской крепости, об их кочевом прошлом напоминают лишь юрты, где живут старики и самые упрямые. Остальные семьи и жёны пленников давно переселились в деревянные дома с печами, работают на полях и в мастерских Златоуста. Все дети этого рода обучались в школе крепости, а десять самых толковых были отправлены в Уральск.
За разговорами дорога пролетела незаметно, четыре дня и четыре крепости, тем более, что недалеко от Златоуста встретили караван с товарами, шедший в Уральск. По мере продвижения к югу душу Белова охватывало чувство тревоги и опасности, боязни опоздать к Хорг. Поэтому в Златоусте он не задержался ни на день, осмотрел вечером город и мастерские, поговорил с Зозулей о перспективах защиты при нападении. Девушка порадовала его отличной подготовкой городской дружины, чётко налаженной разведкой, за оборону города можно не беспокоиться. Она порывалась сопровождать Белова в дальнейшем пути на юго-восток, но он напомнил об ответственности за людей и общее дело, вынудив девушку отказаться от намерений. Тем более что сама Зозуля сообщила о появлении на юго-востоке большого кочевого рода чужаков, продвигавшегося на запад.
Ранним утром шестого дня пути Белов с двумя проводниками из местных племён и Снежком, как ни странно, полным сил и желания продолжать путь, выехал за ворота крепости. Ирбис продолжил путь на повозке, которой управлял один из проводников, а у каждого всадника стало по два заводных коня. Повозку, впрочем, сопровождали целых четыре заводных кобылы. Сейчас переходы удлинились, путники шли с восхода до заката, по прикидкам Белова, удалось пройти за два дня около двухсот верст. К концу второго дня пути остался один дневной переход до Тобола, где заканчивалась территория, контролируемая уральцами. Ночью ирбис отправлялся на охоту и разведку, однако о дежурствах не забывали. Тут старейшина брал основную нагрузку на себя, оставляя проводникам три часа дежурства на двоих.
Ночью, впервые после начала пути, ему приснилась, как обещала, Хорг. Узнав, где находится Белов, она заметно помрачнела и предположила, что он не успеет за оставшееся время добраться до неё, сказала, что надо добраться до Иртыша, переправиться на его правый берег и двигаться к верховьям реки. Назначив очередной сеанс связи через три дня, Хорг исчезла из сна. Утром сыщик прикинул расстояние по карте и тоже приуныл. Даже по карте, минуя речки и неудобья, выходило больше тысячи вёрст. Преодолеть их за две недели – задача из области фантастики. Но стояла середина лета, солнце светило семнадцать часов в сутки, запасных коней было предостаточно, отвлекаться на добычу и приготовление пищи не надо, вода рядом, места степные и лесостепные.
Как и планировали, к вечеру проводники привели уральца на берег Тобола и помогли переправиться, споро срубив плот. Последнюю ночь перед расставанием с проводниками, проведённую на восточном берегу реки, они дали выспаться старейшине, взяв на себя всё ночное дежурство. Утром уралец отправился на восток с тремя заводными конями, повозку он решил не брать. Ирбису пришлось трястись в седле одному, Белов давно приучил коня не волноваться под странным всадником. А проводники распрощались и начали готовиться к обратной переправе, предупредив сыщика об осторожности. О здешних племенах ходили разные слухи.
Второй день пробирался Белов в междуречье Ишима и Тобола, с каждым днём теряя скорость движения. Первая неделя поездки по известным, накатанным дорогам, да с проводниками, избаловала сыщика – непонятно почему, он решил, что сможет выдержать такой темп движения до Иртыша. Сейчас ему не помогали три заводные лошади, даже в лесостепи приходилось двигаться чуть быстрее пешехода. За день уралец одолевал едва семьдесят вёрст, это в общей сложности по прямой выходило не больше сорока. Сколки, поросшие реликтовыми елями, окружали невысокие угоры, покрытые душистыми травами. Сейчас, в конце июня, всё цвело, аромат невероятно чистого воздуха был пропитан запахами цветущего разнотравья. Временами Белову казалось, что он плывёт, а не едет на коне, плывёт по густому морю запахов. Порой думалось, что эти запахи можно разглядеть в мареве тёплого воздуха, нужно только хорошо приглядеться.
Дважды он замечал вдали пару юрт, окружённых стадами овец, даже разглядел несколько человек вдалеке. Всё равно, края оставались безлюдными, чему сыщик не слишком удивлялся, привыкнув к малолюдью на Каме. Ирбис эти два дня, пользуясь невысокой скоростью движения, часто бежал рядом. Да и человек с удовольствием пробежался бы по траве, искупнулся в попадавшихся речках, порыбачил, посидел у костра. К сожалению, сроки поджимали, оставались неполные две недели из отпущенных трёх. Поздно вечером, устроившись на ночлег под присмотром Снежка, Белов уснул на два часа и вновь увидел лицо Хорг.
Лицо женщины заметно осунулось, после установления мысленного контакта сыщик передал свое примерное местонахождение. Женщина дважды повторила направление на восток до Иртыша и вдоль реки к её истокам. До ущелья, вид которого передала уральцу, словно набор цветных фотографий с нескольких сторон. Убедившись, что Белов хорошо запомнил её инструкции, женщина исчезла, предупредив о связи через неделю.
А мужчина проснулся, почувствовав волнение ирбиса, прижавшегося к его боку. Нескольких секунд хватило, чтобы понять, с подветренной стороны приближаются шесть человек, стараясь не шуметь. Небо только-только начало светлеть на северо-востоке, даже роса ещё не легла, но человек и зверь великолепно видели окружающий мир. Убедившись, что враги не догадались окружить его, Белов решил познакомиться с этими дебилами. Другим словом людей, подкрадывающихся ночью, с явно недружественными намерениями, но не окруживших свою жертву, назвать нельзя. Либо дураки, либо самоуверенные дураки, что ещё хуже, бывший сыщик проверил револьверы на поясе и уселся лицом в сторону неизвестных. Ирбис послушно занял позицию за спиной, оберегая тыл, начал нервно постукивать кончиком хвоста по ноге друга.
«Волнуется, – с нежностью подумал человек, прижав хвост барса рукой к земле, – давно мы не дрались вместе». Чужаки подошли на десять метров, дружно всхрапнули кони, почуяв незнакомцев. Ближе подпускать опасно, Белов встал и негромко крикнул:
– Эй, кто там?
На поляну выскочили пятеро и бегом ринулись на него, размахивая дубинами, одновременно из-за их спин просвистела стрела.
– Не видел бы, если бы не Лей, в темноте, – подумал путешественник, приклонившись, – прямо в глаз получил бы. Надо поблагодарить, при случае.
Едва подняв голову, чуть не получил по ней дубиной, до ближайшего дикаря оставалось шагов пять, не больше. Рука сама нажала на спусковой крючок револьвера, пять выстрелов, пять дикарей лежат на поляне. Со стороны зарослей еле слышался шум убегающего лучника.
– Догонишь? – человек толкнул ирбиса в бок. – Осторожно, я за ним, а ты наперерез.
Барс сразу исчез в кустах, а уралец в темпе убедился в смерти четверых нападавших, оглушил раненого и осторожно начал преследовать лучника. Судя по пропаханному, словно кабаном, следу, парень не был лесовиком, скорее степняк. Ментально уралец определил отставание в полсотни метров, другие люди не просматривались. Через небольшую рощицу он скоро выбрался в степь. В сумраке хорошо виднелась спина беглеца, а приближение невидимого для него барса Белов чувствовал ещё лучше.
– Ага, степняк бежит в ложок, где спрятаны кони, – понял направление сыщик и ускорился, не чувствуя опасности и желая поддразнить ирбиса, коли удастся быстрее его настигнуть жертву.
