— А, вы читаете поучения генерал-майора? — весело спросила женщина, входя в столовую.
В первую секунду Атлантиде показалось, что это — Кресс. Потом он понял, что ошибся. Женщина была очень загорелой — этакая светло-шоколадная кошечка с блестящей, будто лакированной кожей. У Кресс тоже великолепный загар. Видимо, лучи Ба-а дают столь удивительный эффект. Волосы у красавицы были ярко-рыжие. Причем не крашеные, а настоящие. Уж это Атлантида мог отличить и оценить. Да и вообще незнакомка почти не пользовалась косметикой — лишь бледно-фиолетовая помада на губах. Короткое ярко-голубое платье открывало необыкновенно длинные и стройные ноги.
— Фасон немного устарел, — сказала гостья, и Атлантида, к своему удивлению, узнал голос Андромахи.
— На Немертее это простительно. К тому же учитывая… нелинейные функции ваших перегрузок. Тем более что платье вам идет.
Он демонстративно задержал взгляд на ее ногах.
Андро ненатурально рассмеялась.
— А ваши друзья с поездки на Землю не привезли вам каких-нибудь подарков? — невинным тоном поинтересовался Платон.
— На Землю? — Андро изумилась. — Когда они побывали на Земле?
— Ну, не на Старой Земле, разумеется. А на Земле-дубль. Недавно я их встречал.
— Они уже два года здесь и никуда не уезжали. Я вижу их почти каждый день. Порой они ночуют на раскопках в сборном контейнере. Или я остаюсь в своем, когда удается найти что-то интересное. Или мы не заглядываем друг к другу домой. Но это три-четыре дня, не более.
— Вы уверены в этом? — Атлантида постарался скрыть, что удивлен. За трое или четверо суток добраться на Землю-дубль и вернуться обратно невозможно. Даже если это немертейские сутки, на три часа и пятнадцать минут с несколькими секундами длиннее стандартных.
— А то, что находят, археологи-любители показывают вам? — поинтересовался он небрежно, вертя в руках книжицу кавалера ордена Бани.
— Разумеется. Им удалось найти три почти не тронутых загородных поместья с простой утварью и такой же простой мебелью. Кстати, там совершенно другая посуда — уже без узоров. И не керамика.
Атлантида бросил взгляд на любопытную книжку и улыбнулся.
— Может, это были животноводческие фермы? Посуда — корыта и поилки, мебель — стойла.
— И эти животные ели вилками и ложками? — в свою очередь улыбнулась Андро.
— Я где-то читал о подобном… — Он уже в открытую насмешничал.
— Ну, думаю, вы читали «Скотный двор», так же как и я.
Тут вошла Кресс в точно таком же голубом платье, как и Андромаха. Ноги у Кресс были короче и полнее, хотя тоже довольно стройные. И попка, обтянутая блестящей тканью, очень даже аппетитная. Пока женщины целовались, профессор Рассольников сравнивал их ножки и …т-м-т… скрытые платьями ягодицы. Бесспорно, у каждой были свои достоинства.
— Как ты чудесно выглядишь! — прощебетала Кресс.
— А ты просто прелесть, — отозвалась Андромаха.
Следом явился Ноэль, глянул на женщин, поморщился и подошел к Атлантиде.
— Я сразу догадался, что вы хотите выпить, — сказал, протягивая стакан с каким-то подозрительно пахнущим напитком. Цвет жидкости был трудноопределим что-то между коричневым и бордовым — в зависимости от освещения.
— Местная брага?
— Да, собственноручного приготовления. Но мозги прочищает отлично.
Странный у него все же акцент. Не слишком сильный, но какой-то неприятный, будто Ноэль постоянно катает камешки под языком. И все же он походил на человека, который может ответить, чем занимались его предки в девятнадцатом веке. Но не вспомнит, чем сам он занимается в веке нынешнем. Атлантида пригубил брагу. В первую секунду показалось, что набрал в рот пригоршню злобных муравьев. По мере того как жидкость попадала по пищеводу в желудок, казалось, что муравьи прогрызают тропку в организме.
— К-крепко… — выдохнул археолог. Спирт рядом с этой жидкостью мог показаться дистиллированной водичкой. И почти сразу пришло чувство легкой эйфории.
— Думаете, они подружки? — спросил Ноэль, поглядывая на воркующих дам. — Ошибаетесь. Они терпеть друг друга не могут. Наверняка Андро сказала о нас какую-нибудь гадость. — Хозяин бросил на гостя выжидающий взгляд.
— Почти угадали. Она заявила, что вы украли у нее служебный челнок и ей пришлось разыскивать вас по всей Галактике.
Ноэль рассмеялся. Почти натурально.
— Я так и думал. Андро мечтает, чтобы мы убрались с планеты. Ей почему-то хочется остаться здесь одной. Думаю, что-то раскопала под грудой мусора. Что-то необыкновенно значительное. Но она не подпускает нас к своим находкам, — он говорил непринужденно, почти естественно. Но Атлантида был уверен, что Ноэль лжет. Только он не мог понять — зачем.
— А вы показываете ей свои находки?
— Да, приходится. Она же государственный копатель. Иначе она попросит нас убраться с планеты. Три замечательные загородные виллы, которые мы нашли, она обобрала дочиста.
— Как же вам удалось утаить золото?
— Пластинка? Это просто. На одной из вилл под полом нашли три скелета умерших немертейцев. Такие захоронения не характерны для данной цивилизации. Но тут почему-то стариков похоронили прямо в доме, под полом. Представляете, мы впервые нашли на Немертее скелеты ее жителей. Кстати, они почти полностью антропоморфны, только более коренасты и с более массивными скелетами… — Ноэль почему-то заволновался. Акцент сделался заметнее. И даже голос задрожал. Он сделал большой глоток браги и только после этого смог продолжить:
— Скелеты мы немедленно запаковали в герметичный контейнер для дальнейшего изучения. — Он вздохнул с заметным облегчением, как будто только что закончил упаковку. — И вот среди костей одной из пожилых дам я обнаружил пластинку. Признаюсь честно, я не удержался от искушения и спрятал ее. А потом отдал Кресс. У нас давно был план — поехать на какую-нибудь богатую планету и выиграть денег, чтобы продолжить раскопки. Решил, что ради благородной цели имею право утаить такую малость…
Ноэль улыбнулся. При этом по его сухощавому лицу разбежались сетью морщины. Он показался очень старым. Старым лгуном — уточнил про себя Платон. Хотя скорее всего Ноэль чуть старше Кресс — ну, может быть, на пять биологических лет. Но сам рассказ про найденные трупы, пожалуй, правдив. Да, про останки — правда, а про пластинку — вранье.
— …К этому платью нужны голубые бусы, — ворковала Андро.
— …Да-да, бусы из немертейского камня, я попросила Ноэля, он нам их выточит, — вторила ей Кресс.
— А других золотых изделий вы не находили? — поинтересовался Платон.
— Нет. — Ноэль бросил удивленный взгляд на Атлантиду. — Золото — большая редкость на Немертее, если не считать нитей…
— А что еще вы можете сказать про найденные скелеты?
— Если честно, ничего…
— Ну, как же… Скелет способен поведать о прежнем своем обладателе. Если можно так выразиться. — Платон наблюдал за дамами. Ему показалось, что обе прислушиваются к разговору. — К примеру, особые отметины на костях таза говорят о том, что женщина рожала. Сросшиеся определенным образом коленные суставы — о том, что гуманоид ездил на лошади или каком-то другом верховом животном — без седла. Состав костей и зубов поведает о том, как питался гуманоид — хорошо или не очень…
— Мы же любители! — прервал его рассуждения Ноэль.
Атлантида допил содержимое стакана, после чего пол под ногами исчез и появилось ощущение антигравитационной дорожки. И тут он решился на рискованный ход. Вернулся к себе в комнату, достал из чемодана золотого коша. На секунду сомнение одолело его — стоит ли? Да и зачем? Может, подождать? Но ему захотелось рискнуть. А уж если Атлантида захотел рисковать, то остановить его не сможет никто.
Платон принес статуэтку в столовую и поставил на стол.
— Вот. Кош. Обратите внимание — золотой.
Трое его новых знакомцев удивились. Очень. Причем все в равной мере. Андро ахнула. Кресс раскрыла рот. Ноэль присвистнул. И, несмотря на смуглый оттенок кожи, стало заметно, как он побледнел.
— Золотой кош. — Хозяин дома взял статуэтку в руки, повертел, взвесил на руке. — Тяжелая. И даже очень. Откуда он у вас? — Ноэль был, казалось, рассержен. Или испуган? Кресс тоже побледнела.
— В лавке антиквара. И выложил за него очень приличную сумму. — Платон внимательно вглядывался в лицо Ноэля. Тот приметил его взгляд и усмехнулся. Однако усмешка далась ему с трудом. — И что вы думаете об этой статуэтке?
— Архаичный период. Несомненно. Но не немертейский.
— Коши водились только на Немертее, — неуверенно сказала Андро.
— Кто спорит. — Ноэль пожал плечами и поставил статуэтку на стол. — Но если вы определите, к какому периоду относится эта скульптура, я выучу «Илиаду» наизусть.
