него было неважно с арифметикой – посчитал по головам добычу. Произнес вслух
– Семь, – и тут же отскочил в сторону, в прыжке поднял кол и обрушил сокрушительный удар на голову коркодела, притаившегося в мелком, поникшем кустарнике, чьи ветви соприкасаются с водой. Мраг знал повадки коркоделов. Знал, что они любят хорониться там и был готов к атаке.
– Восемь, – уточнил он количество добычи и загнул палец. Конг махнул рукой. Доложил – закончил разделку. Мраг в ответ рубанул рукой по воздуху и пресек попытку Конга взяться за разделку следующего коркодела.
– Берем с собой! – крикнул он повару.
К стоянке выдвинулись навьюченные под завязку. Даже Мраг хотя ему не полагалось тащить добычу по статусу сгорбился и пыхтел под массивным кожаным коробом, в котором дрожало сало. Короб протекал. Скоро он стал скользким и все время хотел съехать набок. Под ношей тяжело дышал весь отряд. Кто-то тащил короба. Другие протянули под мертвым коркоделом колья и тащили добычу целиком.
Замыкала цепочку группа из шести охотников, которые пыхтели над огромным ящером, чей хвост замыкал колонну. На стоянке уже ждали. Мраг с утра распорядился разжечь костры пожарче и раскалить чаны для топки сала.
С трудом вскарабкался на холм, снял с плеч короб и не опускал его на землю расшнуровал горловину, после чего опрокинул содержимое в котел. В котле зашуршало и скоро он снял с желтоватого варева первый слой растаявшего жира. К рутинной работой по топке сала привлекли всех. Только Конг занимался разделкой и подбрасывал новые куски, да сторожевые озирались по сторонам холма, на котором кипела работа.
– Надо бы еще двух – трех, – сказал Тонг, оценивая заготовленный жир. Мраг пнул ногой голову коркодела, и она медленно переворачиваясь скатилась в болото. Еще несколько лежали рядом. Из того сала, что добыли удалось извлечь довольно жира. Короба натянуты, а их выпирающие бока лоснятся и готовы взорваться, заляпав жиром весь холм.
– Надо, – согласился Мраг, который понимал, что на обратном пути неизбежны потери и не все, что взяли на болотах доберется до подвалов небоскребов. Короб может протереться и порваться, а жижу не собрать – это происходило неоднократно. Но больше беспокоили лихие, что скрадывали добытчиков, идущих с болот. О них предупреждал Дорф.
– Завтра, – добавил Мраг.
На утро процедура повторилась. Также выдержав паузу, но более долгую, Мраг дал зверью насытиться и с небольшой группой самых сильных охотников направился к новому окну.
Его он приметил загодя и теперь вел отряд чуть левее того окна, что они вычистили на вчера. Проходя мимо увидели, как надо остатками коркоделов, что на месте разделал Конг копошатся жгуты. Они оплели скелеты так плотно, что казалось, что шевелится клубок кожаных ремней. Клубки урча двигались, проникая в позвонки и кости останков. Почуяв движение жгуты дернулись корявыми от тонких зубов пастями, но тут же успокоились. Плоти, которая начала разлагаться вдоволь. Над ней снуют сотни крупных насекомых.
Добравшись до окна нашли относительно ровный без кочек кусок берега, чья кромка была обрамлена водорослями, которые могли существовать на берегу, эволюционировав в кустарник, но часть цепких ветвей прятали в воде, подпитываясь влагой.
– Беги, – рявкнул Мраг на молодого охотника, – но беги быстро, вертляво, – напутствовал он его, когда тот сорвался с места. Остальные вцепились в гарпуны и взяли их наизготовку.
– Коркоделы сыты, но кто – нибудь да сорвется, чтобы полакомиться глупой добычей, что сама лезет в пасть, – надеялся Мраг.
Ноги охотника мелькали, а сам он то торопился, то притормаживал, чтобы вновь сорваться вперед и увильнуть от берега, а потом вновь приблизиться к нему. Плотный слой воды с брызгами и волнами разорвался в двух местах и коркоделы, что оттолкнулись от дна когтистыми ластами вылетели из воды, чтобы плюхнуться на берег и застать добычу врасплох.
Но врасплох застали их, на лету пронзив семью или пятью гарпунами. Не все оружие попало в цель. Что – то плюхнулось дальше. Гарпуны вместе с нанизанными на них коркоделами выволоки за веревки, что крепились на древке. На этом Мраг предпочёл остановиться. Свежие трупы, с которых еще стекала вода с кровью перевернули, подхватили за ласты, обнажив светлое ребристое брюхо и поволокли в лагерь. Там все уже было готово.
Вытопить жир из двух коркоделов не то дело, чтобы из – за него оставаться на еще одну ночевку. Поход и без того затянулся. И как только Конг сцедил с чана первый слой жира Мраг скомандовал собираться, но так, чтобы это не бросалось в глаза. Покинуть стоянку он предполагал резко. Так, чтобы враг, возможно, наблюдающий за ними уверовал в то, что охотники еще остаются.
Сильно после обеда, когда поползли сумерки, а болотный туман стал гуще на холме разожгли большой костер. Мраг дал команду выдвигаться попарно. В туман уходил по два бурга с охотниками и еще долго казалось, что обжитой холм полон охотников, сидящих и ходящих вокруг костра. Когда опустилась ночь на холме также ярко горел костер, маня домашним уютом и походной обустроенностью, а отряд, который постепенно собрался вышел на твердую землю и покинул территорию Липких болот.
Мраг погладил личные вещи погибшего охотника и надавил пятками на бока бурга. Он не хотел и не искал неприятностей. Сейчас они в уязвимом положении. На первом месте – сохранить груз и ночной переход поможет оторваться от призраков неизвестного врага, которые преследовали его.
Бурги, чье положение в последнее время было незавидным, им все время приходилось стоять или лежать на крохотной площади словно с цепи сорвались и, несмотря на тяжелый груз, уносили довольных охотников от края болот в сторону дома.
ГЛАВА II
Прозрачная пустошь. Дюны.
Добыча. Стеклянные горы. Река.
Граммы. Череп.
Мраг загодя продумал переход к городу, и когда накидывал план он был также последователен, преследуя главную цель – обеспечить безопасность отряда и бесценного груза. Выезжать к Липким болотам чаще, чем раз в цикл не получится. Город остается без сильнейших воинов, которые вместо охраны вынуждены заниматься забоем зверя.
Последовательность в плане вожака заключалась в том, что как только под ногами бургов перестало чавкать Мраг приказал резко, чуть – ли не под прямым углом взять влево и пришпорить бургов, хотя они и без этого лихо мчали ездоков в нужном направлении.
– Старой дорогой идти опасно, – кивнул он Тонгу.
Слева от них оставались болота. Смрад покинул перетруженные лёгкие и выветрился из головы. Вода болот, сочившаяся под землей, на многие километры опоясывала топи низкорослой зеленью. Мраг вновь изменил путь и круто взял вправо.
