— Отец просил рассказать вам о вашей нирате.
Произнесено это было таким тоном, будто врач, сделавший УЗИ, просвещал меня относительно пола моего будущею ребенка. Я с интересом посмотрела на нелюдя:
— Я вся внимание.
Эльф уселся на диванчик, повернул голову, демонстрируя мне надменный, потрясающе красивый профиль, и равнодушным, бесцветным голосом завел:
— Нирата будет готова через две недели. Отец сам проведет ритуал и свяжет вас навек. Плату выберет сама нирата. Я сделаю для вас ножны и перевязь. Вопросы?
М-да, на удивление немногословный мальчик. Вопросов-то у меня хоть отбавляй, знать бы, в какой последовательности их задавать...
— Что означает — ритуал?
— Процесс слияния вашей души и души нираты. Во время ритуала вы роднитесь, а она получает имя.
Очень понятно...
— А что за плату нирата выберет? В каком это смысле?
— В самом прямом. Она заберет у вас что-то дорогое, но взамен вы получите намного больше, поверьте.
— А что она может забрать? Вдруг у меня не хватит или не будет нужного? — встревожилась я. Воображение мигом нарисовало жуткую картинку: чудовищных размеров меч возвышается надо мной и громовым голосом требует «Орбит» с ксилитом, в противном случае угрожая отрубить мне голову.
— У вас все будет, не волнуйтесь. Еще вопросы? И ухитряется же он говорить равнодушным и неокрашенным голосом, как робот! Чуть бы больше ему жизни и тепла — и ни одна девушка не устояла бы перед таким красавчиком. Атак... Как возле телевизора сидишь.
— А... сколько я должна буду заплатить вашему отцу?
— Ценность нираты не измеряется деньгами,— холодно ответствовал эльф, чуть передернув плечами.
— И все-таки?
— Расслабься, Ксенон! — неожиданно подал голос Эло.— Они и впрямь возьмут с тебя не больше, чем ты сможешь дать.
Ему хорошо говорить! А я, хоть и зовусь принцессой Кеей, в собственных финансовых возможностях имею бо-ольшие сомнения. Сейчас я, например, могу безболезненно расстаться с одной суммой, а через две недели — совсем с другой. И что-то мне подсказывает, что она будет гораздо меньшей.
И тут в комнате объявился мастер Оритарэль. Он бережно нес в щипцах что-то завернутое в темно-синюю ткань. Один кивок — и его сын проворно соскочил с дивана и бросился вон из комнаты, навесив на лицо безумно занятое и озабоченное выражение. Старый эльф повернулся ко мне:
— Держите. Не бойтесь, она уже не горячая. С этого момента не позволяйте никому дотрагиваться до заготовки нираты, это может навредить и ей, и неосторожному. Не разворачивайте ткань. Завтра с утра придете опять и принесете заготовку.
— Спасибо! — не зная, что еще сказать, кивнула я, аккуратно вынимая из щипцов сверток и прижимая его к себе.
— Да, еще. Вы должны спать с ней.
— Чего?! — Мое воображение, сколь богатым оно ни было, зависло и соответствующую картинку подбросить не смогло.
— Когда будете ложиться в постель, кладите заготовку рядом с собой, она должна чувствовать, что вы ее любите, и привыкать к вам,— равнодушно пояснил мастер, весьма недвусмысленно поглядывая на дверь.
Мы с Эло поняли намек и откланялись, клятвенно пообещав прийти завтра.
Денек выдался насыщенным, до гостиницы мы шли молча. Зло, казалось, был поглощен какими-то своими мыслями, я же бездумно глазела по сторонам, поражаясь изысканной архитектуре и чувству стиля, недоступному людям.
Ариан, запершийся в своей комнате, встретил нас восторженно, хотя ему явно очень хотелось ругаться и на все лады проклинать наглых захватчиков его штанов. Я торопливо сгрузила заготовку нираты на свою кровать, на всякий случай завернула ее в покрывало и поспешила вернуть рыцарю его собственность. Эло, гнусно ухмыляясь, распрощался, пообещав навестить нас еще и завтра и заодно принести вещи рыцаря, и оставил нас наедине, чем я немедленно воспользовалась и пошла в психологическую атаку:
— Ариан, расскажи мне четко и подробно: что будет дальше?
— Что вы имеете в виду, принцесса?
— Не прикидывайся идиотом, у тебя это плохо получается. Ты говорил, что принцесса Кея должна победить иллиатада. Хорошо, допустим. Но где он? Отчего мы просиживаем штаны в эльфийском городе? Чего мы ждем здесь?
— Пока вам не сделают нирату. Если бы мастер Оритарэль отказал вам, мы были бы уже на пути к Неалону, — спокойно пояснил мой рыцарь.
Мы сидели на крыльце гостиницы, я прямо на Ступеньках, постелив на них, по настоянию Ариана, коврик из комнаты, а он — на кажущихся ажурными, но на диво прочных перилах.
— Не забывай, я из другого мира, и все ваши названия мне ни о чем не говорят,— вздохнула я, рассеянно перебирая пальцами по колену.— Что такое Неалон?
— Это столица Лоррейского государства. Именно там расположен замок, в котором расквартировался иллиатад.— Ариан притянул к себе ветку сирени и теперь задумчиво, по одному, обрывал с нее листья,
— Хорошо. А где мы сейчас находимся?
— В Городе-под-Кленами столице правящего эльфийского клана Кленового Листа.
— А еще какие-нибудь кланы есть? — поинтересовалась я, наблюдая за растущей у его ног кучкой оборванных глянцевито-зеленых листьев.— Расскажи мне поподробнее!
— Конечно! Всего кланов семь. Каждому принадлежит столица и часть деревень. Можно сказать, что это семь небольших эльфийских государств, в каждом есть свой король и свой аппарат государственного управления. Но общие судьбы эльфийской расы решаются на Большом Совете, куда входит по одному члену королевской фамилии от каждого клана, чаще всего это сам король.
— Интересно...— мечтательно протянула я, щурясь на необыкновенно красивый закат.
В отличие от лун солнце здесь было только одно, очень похожее на дневное светило моего родного Отражения и потому вызывающее щемящую грусть и ностальгию. Как же я хочу домой! И занесло же меня в этот Вириалан! Хорошо еще сейчас каникулы, а то меня точно бы из института за пропуски поперли...
— Наш друг эльф является единственным наследником клана Кленового Листа...
— Кому друг, а кому и...— Я проглотила последнюю часть фразы и, провожая взглядом открытую карету, в которой сидела надменная эльфийка в роскошном платье и с потрясающей вечерней прической, спросила: — А почему тогда он, вместо того чтобы сидеть во дворце и заниматься государственными делами, таскает меня по магазинам и ругается с тобой из-за штанов?
— Видите ли,— слегка смущенно ответил Ариан,— воспитание эльфийских наследников сильно отличается от принятого у людей. Принц не обязан постоянно толкаться во дворце, он приезжает, когда хочет, и уезжает, когда хочет. Это даже приветствуется — считается, что наследник лучше узнает жизнь и становится ближе к тем, чьими судьбами потом он станет распоряжаться. Поэтому, к моей большой радости, принц выказал желание сопровождать нас с вами до Неалона.
— Да-а? — Мне совершенно не улыбалось ехать куда-то в сопровождении с первой же минуты невзлюбившего меня эльфа.— А разве в Пророчестве сказано, что с принцессой Кеей будет еще и эльфийский принц?
— Нет.— Ариан слегка покраснел, видимо, его одолевали те же мысли и сомнения.— Но в нем и не сказано, что принцессу должен сопровождать только один рыцарь, а эльфы вовсе не допускаются...
Н-да, стандартная, старая как мир уловка — что не запрещено, то разрешено... Я в подобной ситуации выкрутилась бы точно так же...
А далеко отсюда до Неалона?
— Неделя пути, если верхом,— спокойно ответил он.
— Верхом?!
— Послушай, Ариан... Стыдно, конечно, быть такой неумехой, но я, честно говоря, в седле держусь не очень хорошо...
— Как?! — Он явно был поражен до глубины души.— Вы не умеете ездить верхом? Совсем?
— Немного умею, — со вздохом созналась я, взяв из кучки оборванных листьев один и бездумно крутя его в руках. — Но совсем немного, ближе к никак...
— Ну ничего! — Ариан, пребывавший в щенячьем восторг от своей принцессы, казалось, готов был простить ей любые недостатки.— У нас есть еще время, пока вам готовят нирату, мы купим вам лошадь и постараемся обучить хотя бы основам!
Купим, ага, как же...
— Знаешь,— я решила быть откровенной с рыцарем до конца,— у меня с деньгами не очень... В общем, на первое время хватит, но только если жить скромно и без излишеств. А я еще столько одежды себе заказала... Но без нее, сам понимаешь, никак. Да и за нирату заплатить придется. Я к чему на лошадь у меня средств особых нет. И сомневаюсь, что они появятся...
— Не волнуйтесь, принцесса! Орден Светлого Локона возьмет на себя все затраты по вашему пребыванию в этом мире! — торжественно объявил Ариан, отпуская догола общипанную несчастную ветку.
— Это те, которые сто пятнадцать моих Женихов? Лестно, конечно, но я не привыкла жить за чужой счет,— хмыкнула я, наблюдая, как на небо стремительно выбирается меньшая из Местных лун.
