Уродец немедленно замолчал и раболепно поклонился, согнув свои коротенькие ножки.
Чейн выхватил конец цепочки из рук неподвижно лежащего вхолланца, а затем оттащил его в темный проулок между двумя темными сараями.
Уродец захныкал, но Чейн успокаивающе похлопал его по остроконечной макушке, мысленно сказав ему: "Не тревожься, приятель. Скажи – зачем твой хозяин привел тебя в эту корчму?"
– О да... – ответил уродец, дрожа всем телом. – Я знаю... Золотые монеты, много золотых монет...
– Хм... Можешь ты прочитать мысли тех, кто находится сейчас в таверне?
– О да, да, – запищал уродец, хотя в его голосе зазвучало сомнение. – О да... если я увижу его лицо... Мне надо видеть лицо...
– Говори тише, – предупредил его Чейн. – Иначе будет больно, понял? А теперь пойдем, я покажу тебе его лицо. И он пошел назад к корчме, волоча за собой упирающегося уродца. Подойдя к входной двери, Чейн слегка приоткрыл ее и мысленно сказал: "Меня интересует человек, с которым я недавно подходил к тебе. Вот он сидит рядом с красивой девушкой, за ближним концом стола".
– О да, да, я вижу... Этот Чейн... почуял ловушку... км он смог... ведь он выглядит таким простаком... жаль, ничего не вышло... мне придется докладывать Тхрандирину, что наши подозрения не оправдались... нам не повезло... что Чейн делает в туалете так долго... может, его тошнит... надо пойти и убедиться... он мог сбежать...
Чейн торопливо захлопнул дверь и вновь пошел по темному переулку, волоча за собой уродца, не спускавшего с него перепуганных глаз.
"Мне сказали, что ты некогда жил в лесу, – мысленно произнес Чейн. – Хочешь вернуться туда?"
– О да, да!
"Если я отпущу тебя сейчас, сможешь ты найти дорогу и ускользнуть от рук людей? Мне бы не хотелось, чтобы ты вновь вернулся к хозяину".
– О да, да, да...
"Что ж, тогда будь здоров, малыш..."
Он без труда разорвал стальную цепочку и снял ее с руки уродца. Тот, быстро семеня коротенькими ножками, немедленно исчез в соседнем темном переулке, а сам Чейн торопливо пошел назад к корчме. Ведь его друг Яролин ты тревожился о нем...
Глава 8
Огромный звездолет, судя по обводам – грузовик, величественно опускался на посадочное поле. На мгновенье он завис в ночном небе, сверкая словно рубин среди серебристого облака туманности, а затем плавно опустился среди группы военных кораблей вхолланского флота.
Дилулло и Бихел, специалист по радарам, наблюдали за этим, сидя в тесном навигационном отсеке. Когда корабль сел, они обменялись озадаченными взглядами.
– Странно, ведь это – обыкновенный грузовик... почему же он сел среди крейсеров? – задумчиво сказал Бихел.
– Больше того, он сел прямо в док, который немедленно после этого закрылся, – заметил Дилулло, не спуская глаз с экрана радара, непрерывно ощупывающего космодром. – Что-то здесь не так...
– Хм... вы обратили внимание, капитан, что он шел по наклонной, градусов в пятьдесят, траектории?
Дилулло кивнул. В блеклом свете ночного неба его лицо выглядело серым и утомленным.
– Верно. Выходит, он пришел не из туманности Корвус... если только перед спуском он не сделал один-два оборота вокруг Вхоллы.
– Это я и имел в виду! – горячо воскликнул Бихел. – Эти хитрецы могут таким образом пускать пыль в глаза всяким любопытствующим вроде нас.
– Хорошо, если так. Вряд ли бы они посадили обычный транспорт на военную часть космодрома, не имея на это особой причины. А этой причиной может быть груз с военной базы Предтеч... Бихел, прощупывай радаром все машины, которые будут подъезжать или отходить от транспорта. Любопытно бы узнать, какой груз они везут...
Дилулло вышел из навигационного отсека, спустился по лестнице в еще более тесный информационный блок и занялся списками находящихся на борту товаров. Пока никто еще не проявил интереса к привезенному ими оружию. Более того, если вхолланцы действительно обнаружили военную базу Предтеч, то отсутствие любопытства вполне объяснимо. Тем не менее капитан решил подготовиться к любым поворотам событий.
Через полчаса Дилулло положил в карман микрокопии отобранных документов и в сопровождении Рутледжа вышел из корабля. Они намеревались направиться в город для переговоров с местными властями, но внезапно к трапу подъехал бронированный вездеход-скиммер.
Его экипаж составляли вхолланский офицер с группой солдат, а также одетый в гражданское господин среднего возраста, с надменным выражением массивного, с крупными чертами лица. Он не спеша подошел к Дилулло и, не замечая протянутой руки, холодно произнес:
– Меня зовут Тхрандирин, я управляющий департамента внешних сношений. Наблюдатели недавно сообщили мне, что вы использовали свое радарное устройство. С какой целью?
Дилулло выругался про себя, но на его лице не отразилось и тени тревоги.
– Верно, мы включали на несколько минут радар. Мы всегда поступаем так, оказавшись в незнакомом космопорте, – ты, на всякий случай.
– Боюсь, нам также придется предпринять кое-какие меры – и тоже на всякий случай, – недоверчиво усмехнувшись, сказал Тхрандирин. – Мы берем под охрану ваш корабль. Всех, кто к вам прибудет в гости, мы будем сопровождать военным эскортом.
– Эй, постойте! – гневно воскликнул Дилулло, – Это означает, по сути дела, что вы нас арестовываете! Вы не можете поступить с нами ты только из-за того, что мы на минуту включили радар.
– Вы могли это сделать с разведывательными целями, ведь в порту находятся несколько крейсеров, – резко ответил Тхрыщирин. – , Мы находимся в состоянии войны с Кхаралом, и все сведения о наших военно-космических силах являются строго секретными.
– К дьяволу вашу войну! – в сердцах воскликнул Дилулло. – Я простой Торговец, меня беспокоит только мой бизнес... – Он достал из кармана микрокопии документов и потряс ими в воздухе. – Послушайте, сэр, я нахожусь здесь ради продажи оружия. Меня не волнует, кто будет его использовать и против кого. Кхаральцы не пожелали с нами даже разговаривать и попросту вышвырнули вон. Я надеялся, что на Вхолле дела пойдут лучше... Скажите прямо – вы будете с нами торговать?
– Этот вопрос обсуждается в верхах, – уклончиво ответил Тхрандирин. – Офицер, чего вы ждете? Расставляйте своих людей по позициям.
– И сколько же нам ждать, пока ваша бюрократическая машина сработает? – с едва сдерживаемой яростью спросил Дилулло.
Вхолланец равнодушно пожал плечами.
– Повторяю – вопрос обсуждается в правительстве. Если до вечера ситуация не прояснится, то мы готовы предоставить вашему экипажу места в гостинице космопорта.
– Еще чего! – взорвался Дилулло. – Лучше уж мы немедленно взлетим и будем любоваться вашей расчудесной Вхоллой с орбиты.
Голос Тхрандирина стал еще более холодным и высокомерным.
– Предупреждаю, что вы не должны делать попыток взлететь без разрешения в течение... скажем, нескольких дней.
– Это неслыханно! – заорал Дилулло. – Вы не имеете права задерживать нас, война там у вас или нет!
– Поверьте, это для вашей же пользы, – успокаивающе сказал Тхрандирин. – У нас есть сведения, что в системе обнаружена эскадрилья Звездных волков.
Дилулло вздрогнул. Он совсем забыл о предупреждении Чейна, что его бывшие товарищи не дадут ему легко уйти и еще долго будут за ним охотиться.
Конечно же, Тхрандирин использовал появление варганцев лишь как повод, чтобы задержать Торговцев. Дилулло невольно подумал – а дрогнет ли хотя бы один мускул на этом холеном восковом лице, если он узнает, что Торговцам угрожает действительно смертельная опасность?
– Ну что ж, я согласен, – кисло сказал он. – Мы останемся в космопорту еще несколько дней. Но я настаиваю, чтобы с корабля была снята охрана.
– Об этом не может быть и речи, – отрезал Тхрандирин, – Мы не оставим ваш корабль без надзора, Время сейчас военное, всякое может случиться...
Это была лишь слегка завуалированная угроза, и Дилулло вынужден был смириться. Сухо попрощавшись с управляющим, он вернулся на борт. Здесь, в кают-компании, его ждали встревоженные Торговцы. Капитан коротко рассказал им обо всем, ничего не скрывая.
– Предлагаю быстро собрать самые необходимые вещи, – заключил он. – Нам придется несколько дней тихо-мирно пожить в гостинице на улице Звезды.
Понятие "улицы Звезды" было нарицательным. Для бывалых астронавтов оно означало территорию вокруг любого из галактических космопортов с его гостиницами, барами, ресторанами и прочими увеселительными заведениями. Как позднее оказалось, и на Вхолле этот район мало отличался от "звездных улиц" на многих других мирах. Здесь было много света и музыки, сомнительных гостиниц и таверн, выпивки и женщин. И все же толпящихся здесь гостей со всех концов Галактики трудно было назвать грешниками, поскольку многие из них и понятия не имели о добродетели, и тем более о какой-либо религии. Торговцы в этом смысле мало отличались от других звездопроходцев, и Дилулло не без труда смог довести свой экипаж до ближайшей гостиницы.
