искать».
«Хорошо!»
Я просканировал ещё три участка небосклона и в каждом обнаружил сотни медуз больших и малых размеров. Большой Босс был окружен громадным облаком из подчиненных всех степеней. Мне стало любопытно, отдаст ли глава Иерархии приказ уничтожить меня своим бравым гвардейцам или займется этим самолично.
Пока я прикидывал, от каких щупалец легче уворачиваться, тех, что толщиной с гору или тех, что в диаметре больше Австралии, синее небо над головой протаяло черным и заискрилось звездами.
«Мы тут!» – радостно воскликнул Ирокез.
Мне показалось, что по поверхности гигантского купола Большого Босса прокатилась волна свечения. Лучи местного солнца освещали только половину громадной полусферы, на другой половине царила «ночь», но темной она не была: узоры, напоминающие разводы облаков, светились собственным бледно-желтым светом. По моим прикидкам, до главы Иерархии было около миллиона километров – втрое дальше, чем от Земли до Луны, – но даже с такого расстояния его купол загораживал весь передний обзор. В нем чувствовалась титаническая мощь, способная творить миры из комет и астероидов и разрывать планеты на части.
Я ощущал себя пылинкой перед лицом урагана, которую вот-вот сметет неодолимая сила, мои руки тряслись от страха, но я выжимал максимум из двигателей, направляясь прямо в центр огромного купола. Запасы топлива таяли на глазах, но меня это не заботило: я ясно осознавал, что это был путь в один конец.
Голубоватый бок Чибиса за спиной постепенно удалялся. Я представил как мои коллеги в поселке смотрят в небо, не понимая, что происходит, но все же надеясь на меня.
«Давай ещё раз», – попросил я Ирокеза.
«Мы тут!» – с готовностью крикнул он.
И, словно в ответ на этот зов, рядом с орбитальным катером из ниоткуда вынырнул Нараян.
«Стас, мы готовим атаку, – вместо приветствия сообщил он. – Будем пробиваться к главе Иерархии. Это твой шанс. Мы расчистим тебе дорогу. Ты должен добраться до Босса и сделать то, чему тебя учили».
– Ты же вроде говорил, что я пока не готов, – растерялся я.
«Связь с Ирокезом стабильна, – заверил мой эфирный наставник. – Ты отлично над ней поработал. Конечно, ты пока плохо ориентируешься в пространственных переходах, но сейчас это не важно: цель в пределах твоей досягаемости, тебе просто надо долететь до неё».
– Хорошо, – все мое тело прошиб пот от внезапно свалившейся на меня ответственности. – Хотя постой, может лучше ты закинешь меня туда? Разве это не будет проще?
«Ты сейчас – наживка, Стас, – пояснил Нараян. – И ты должен ею оставаться. Если я переброшу тебя прямо к Большому Боссу, то большая часть энвов атакует Чибис, ведь с их точки зрения ты будешь уже пойман. Нам нужно отвлечь всю армию. Я вижу, что у тебя был аналогичный план, и я ценю твою решимость. Придерживайся его, только теперь в конце – задействуй Ирокеза. Об остальном мы позаботимся».
Десятиглазая эфирная рыба вильнула хвостом и скрылась во тьме космоса. Я мысленно пожелал удачи аборигенам Чибиса, между делом отметив про себя, что с такими способностями эфирные рыбы давно могли бы колонизировать другие планеты, если бы захотели.
Я представил, как буду использовать Ирокеза, если повезет добраться до главы Иерархии, и понял, что для этого придется выходить из катера. Время ещё было, я пробежался по отсекам и нашел скафандр. Облачившись в него, я снова уселся за штурвал.
Между тем, насколько я мог судить, наша тактика работала. «Спутники» Большого Босса и те энвы, чей ранг был пониже, развернулись ко мне, на время забыв про Чибис. Живое облако медуз устремилось наперехват белокрылому «утенку», огибая громадный купол главы Иерархии. Поначалу разрозненные, они сбивались в плотные стаи и белесыми струями текли дальше, сливаясь в ручейки и реки, пока, наконец, не соединялись в одно большое озеро. Прямо по курсу на глазах формировалась стена из студенистых тел, разрастаясь во все стороны, охватывая летящий к ней кораблик широкими «крылами».
До столкновения оставались считанные минуты. Орбитальный катер не имел вооружения, топлива осталось мало, на облет возникшего на пути препятствия его бы не хватило – да и не было большого смысла в таком облете, энвы все равно бы успели перехватить неповоротливую посудину. Я вцепился в штурвал и приготовился к удару. Но первыми атаковали не медузы, а эфирные рыбы.
Неслышимый звук всколыхнул нереальность мощной волной, столкнулся с плотной стаей энвов и разметал её, словно ураган – пучок соломы. Перед катером открылся просвет, я врубил на полную разгонные двигатели, разом опустошив топливные баки. Однако на место отброшенных прочь врагов тут же подоспели новые, в просвет потянулись длинные щупальца, а медузы на вытянутых вперед флангах устремились друг к другу, заключая белокрылого «утенка» в живой кокон. Через минуту все пути к отступлению были отрезаны.
А затем возле корабля появились аборигены Чибиса. Они выныривали в привычное пространство на краткие секунды, произносили сотрясающее сознание слово «То», которое превращало щупальца и купола в месиво из жирных брызг, и тут же исчезали в соседнем измерении нереальности, недоступном для энвов. Трудно было сказать, сколько именно соплеменников Нараяна учувствовало в битве, но мне показалось, что не меньше дюжины.
Огромные медузы размером с дом, тянувшиеся к стремительно летящему катеру, разлетались студенистыми ошметками, впереди была настоящая каша из оторванных щупалец и смятой бахромы. Эфирные рыбы тут и там пробивали в рядах противника широкие дыры, которые сразу же зарастали свежими бойцами. Энвы словно безумные лезли к белокрылому «утенку», нисколько не заботясь о собственной безопасности. Толстые как канаты и тонкие как нити щупальца расталкивали соседей и вытягивались в сторону корабля в отчаянной попытке коснуться его хотя бы на миг. И в конце концов им это удалось.
Одна из медуз разлетелась облаком прозрачных капель, но её отросток, зацепившийся за правый разгонный двигатель, успел сократиться. Осколки металла брызнули сверкающим фонтаном, закрутив катер вокруг вертикальной оси. Передо мной на обзорных экранах понеслась влево мешанина из щупалец, узорных куполов и десятиглазых рыб. Я судорожно вывернул штурвал, пытаясь остановить вращение – в маневровых двигателях ещё оставались последние капли топлива, – но в этот момент до левого крыла катера дотянулась другая медуза. Удар выбил меня из кресла, подбросив к потолку кабины, взвыла корабельная сигнализация, залив все вокруг мигающим красным светом, система управления приятным женским голосом сообщила, что произошла разгерметизация корпуса. Пока я болтался над пультом и мониторами, автоматика моего скафандра задраила шлем.
К круговерти на экранах добавилась ещё одна ось вращения, эфирные рыбы и энвы завертелись снежной метелью. В какой-то момент на мониторе мелькнуло щупальце толщиной со шкаф.
