То, что подзаработать действительно можно, мне по секрету шепнул шейри. Потому что Его Величество, король Валлиона, еще пятьдесят лет назад учредил особые награды за головы выловленных смельчаками Тварей. За кого-то давали по лире, а кого-то ценили и в золотой лар, по рангу обладающей Тварью силы и представляемой ею опасности. Некоторые так и промышляли, ежесекундно рискуя попасться кому-нибудь на клыки. Часть из них даже выживала и, набравшись опыта, поступала на королевскую службу, где всегда ценили везунчиков и тех, кто не понаслышке знаком со сталью. Однако желающих испытать себя на этом поприще во все времена было крайне мало из-за специфики происхождения самих Тварей и низкого процента выживаемости тех, кто пытался охотиться на них, не имея должных навыков. Поэтому на настоящий момент основную массу истребителей нечисти составляли именно королевские воины. Ну, и святоши, конечно. Тогда как для меня подобная лазейка в букве закона была настоящим подарком — пожалуй, так и сделаю. Назовусь искателем удачи. И при случае буду поглядывать на столбы объявлений, чтобы не пропустить возможную работу.
То, что столбы объявлений были в каждом захудалом городишке, меня изрядно удивило. Казалось бы, зачем, если король отряжает целую прорву воинов для отлова и умерщвления Тварей? Однако ответ оказался прост, как три советских копейки: оказывается, с каждой убитой наемником (то есть, совершенно неофициальным лицом) Твари староста деревни (или глава города) получал энную сумму денежек, которой непременно лишался, если за дело брались настоящие профессионалы. По этому факту между представителем власти и наемником даже составлялась и подписывалась особая бумажка, называемая Исполнительным Договором (а чаще просто — Договором). На основании которой (при предоставлении доказательств, естественно, в виде головы убиенной Твари или иной части ее тела, которая была бы хорошо опознаваема) королевские Исполнители (грубо говоря, ревнители порядка или просто управляющие) были обязаны заплатить старосте всю сумму, которую он заплатил за работу наемнику, плюс еще кое-какие надбавки. По закону. Так что с точки зрения непредвиденных доходов старостам и управляющим небольших городов было выгоднее нанимать людей со стороны, для чего, собственно, и организовывались на базарной площади или же просто в центре деревни целые доски (вернее, столбы) объявлений. В надежде на то, что какой-нибудь идиот прочитает их первым и успеет убить Тварь до того, как сюда прибудут специально отряженные на это дело части.
Короче, уже понятно, кем будет тот "идиот". Думаю, дальше пояснять не надо.
Но тогда вопрос третий: как мне назваться?
Настоящим именем нельзя — не поймут или, что хуже, за сумасшедшую примут. Женщинам в Валлионе не положено носить оружие и заниматься сугубо мужским делом. Их единственная участь — кухня и дети, а все остальное ложилось на плечи мужчин. С одной стороны, может, оно и неплохо: население страны растет, бабы со скалками не лезут в политику, каждый знает свое место и выше головы прыгнуть не норовит.
Но я — другое дело. Я из другого мира и совсем из других реалий. Мне такая участь — как кость поперек горла, я не привыкла, чтобы мной помыкали и чтобы кто-то решал за меня мою же судьбу. Всю прошлую жизнь против этого восставала и бунтовала, всю жизнь ненавидела давным давно определенное для меня расписание, в котором между основными вехами "рождение-замужество-материнство-смерть" весьма скудно была прописана работа, учеба, друзья, мои настоящие интересы…
А здесь все запущено еще больше. Так что настоящее лицо мне показывать нельзя. Для того и шлем выбрала себе закрытый. И уже твердо решила, что вести себя буду, как наемник-мужчина, чтобы и проблем меньше, и вопросов дурацких не задавали. Тем более, не пытались доискиваться до истины или, не дай бог, не вздумали мешать. Особенности своих отношений с Тенями я первому встречному выкладывать не собиралась. И объяснять, зачем мне позарез понадобились Твари, тоже. Тем более, говорить на тему Ишт и загадочных Знаков. Я — наемник. Пришла — убила — взяла деньги — уехала. Никаких лишних контактов, никаких посторонних разговоров, никаких откровений. Просто сработала и снова исчезла. Одна из многих. Серая неприметная личность. Призрак, одним словом. Фантом. Которого не запомнят и которого не станут искать. Хватит мне одного эрхаса Дагона в "лучших друзьях", чтобы второй раз наступать на те же грабли.
То, что работа для меня будет, я даже не сомневалась — Тварей, по словам Хранителя, вокруг хватало. Да я и сама уже начинала чувствовать, что с моими владениями что-то не так. Знаете, как будто зудит что-то внутри. Вроде и не больно, почти не мешает, а избавиться от этого странного чувства не можешь. Как заноза, ноет и ноет, покоя не дает. Но если посмотреть на нее внутренним взором и представить перед собой карту Равнины, большую часть которой занимал уже известный мне Валлион, то тогда можно увидеть, как сквозь густую зелень лесов то тут, то там, пробиваются недобрые черные точки. Причем, точки перемещающиеся, живые, уследить за которыми нелегко даже мне. А если припомнить, до чего же шустрым был встреченный нами кахгар, то становится понятным, почему король так много внимания уделял очищению своих земель от нежити. И понятным, почему целых три (!) крупных воинских образования, независимо друг от друга, занимались этой серьезной проблемой.
В общем, забудем пока о Гайдэ. И забудем пока о том, что где-то там под шлемом кроется аккуратная женская головка. Теперь я — больше не Гайдэ. С этого дня я — Гай. Воин. Наемник. И самый обычный солдат удачи. Тот самый призрак и серый фантом, которого, если что не так, будет очень нелегко поймать. Да и как его поймаешь, если на самом деле он никогда не существовал?
Мысленно усмехнувшись, я поправила шлем и велела Лину ускорить шаг.
Ради разнообразия мы решили направиться на северо-запад, постепенно огибая владения эрхаса Дагона, чтобы затем пройтись вдоль самой границы Валлиона и попытаться выловить жизненно необходимых Теням Тварей. В Фарлион Ас советовал пока не лезть — Тварей там обитало такое количество на квадратный сантиметр площади, что без должной подготовки и приличного опыта нечего и думать туда соваться. Там и опытных рейзеров частенько съедали прямо за воротами крепостей, а уж мне, только-только с учебного поля сошедшей, и вовсе не на что надеяться.
"Позже, — без тени сомнений сказал Ас, когда я спросила. — Мы отправимся туда позже. После того, как проверим, на что ты способна, и закрепим основные навыки".
"Вы ж вроде закрепили. Разве нет?"
"В теории. А на практике ты еще очень уязвима. Поэтому начнем с самого простого. Лучше — с тиксы или медянника, от которых сравнительно просто увернуться и у которых полно уязвимых мест".
Я пожала плечами: про тиксу Лан мне уже успел рассказать и даже изобразил на земле, чтобы я лучше поняла. Если он все правильно сделал, то тикса представляла собой некрупную, ростом примерно с кошку Тварь, покрытую редкой серой шерстью, у которой имелась вытянутая, слюнявая и очень неприятная пасть, а еще — очень длинные и острые когти, которыми она вполне могла пропороть мою дохленькую кольчугу. Из всего местного бестиария, пожалуй, самая ленивая, медлительная и безобидная. Питалась, в основном падалью, обожала разорять могилы, для чего как раз и использовала свои загнутые коготки. На людей нападала нечасто — только если уж случай удобный попадется. К примеру, если забредет на ночь на кладбище какой забулдыга или пацан непоседливый решит с мальчишками поспорить, что просидит до утра на могиле умершей Ведьмы… вот тогда тикса резко активизировалась. Но сама к человеческому жилью не совалась — мелкая была и трусливая. Хотя от свежей крови никогда не отказывалась и иногда пожирала бродячих собак или самых обычных крыс, которых в больших селах порой водилось немало. Что хорошо, хитинового панциря она не имела, тельце у нее, хоть и гибкое, но весьма уязвимо для простой стали и, особенно, серебра. А содержащийся на зубах яд отлично обезвреживался кровью эара или (если эта роскошь была не по карману) вытяжкой из самого обычного болотника, смешанного в равных пропорциях с синим мхом.
Что касается медянника, то эта тварюшка посерьезнее, хотя и такая же ленивая, как тикса. Медянник устраивал засады в каком-нибудь укромном уголке. Как правило, в лесу, где-нибудь возле болота или заилевшей речной заводи, которой уже не интересовался никто, кроме заядлых рыбаков. Внешне он напоминал вязкую кучу зеленоватой слизи, внутри которой пряталась внушительная и довольно кусачая пасть. Но бегать за добычей он не любил — ждал, пока сама придет, как послушная жертва. А чтобы приманить, выделял какой-то особый феромон, который человеческим носом воспринимался, как запах свежесобранного меда. В то время как для другой животины напоминал сильный афродизиак. По этой же причине без добычи медянник оставался редко, однако встречался далеко не так часто, как хотелось бы, потому что ушлые охотники за халявой с редким энтузиазмом соглашались на охоту, если было доподлинно известно, что жертва — именно медянник.
