— Спасибо, ребята, — прошептала я, отступив на шажок, чтобы видеть их всех, и чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. — Спасибо вам, братья. За все. Вы действительно — настоящие мастера.
Глава 3
Покидала я свою пещеру не без сожаления — прижилась все-таки, привыкла, столько ночей тут проспала, ютясь в дальнем уголке, как бездомная сирота. Здесь даже стены, казалось, были насквозь пропитаны мной. Здесь и пахло уже совсем иначе. Чувствовался какой-никакой, но вполне человеческий уют. Однако дальше тянуть было нельзя — полгода уже прошло после моего обещания Теням, осень давно закончилась, где-то на севере отгремела обычная в тех краях зима. Это я на своем юге ее почти не ощутила, а возле Дальних гор и не менее Дальнего моря были и снег, и метели, и заморозки. Но теперь дороги успели сперва раскиснуть, а потом снова высохнуть, распустились новые цветы, зазвенело свежее разнотравье, земля вздохнула с облегчением, начиная новый цикл… пора было и мне приниматься за дело.
Нечего дальше резину тянуть.
Жаль только, что Мейр так и не объявился, но ждать его больше я не могла. Да и, если честно, уже не была так уверена, что он действительно придет. Мало ли что могло у него дома приключиться? Вдруг отец на радостях его женить надумал? Или все-таки трон отдал заботливому отпрыску? Кто их знает, этих миррэ? Может, у них так принято благодарить за заботу. А может, и не вышло у него ничего, и бедняга ло-хвард теперь вынужденно занимает отцовскую должность, не зная, как открутиться от невесты-мачехи.
Кто теперь скажет?
Но если бы он мог, уже давно бы вернулся — отсюда до его родных мест всего около четырех дюжин дней хорошим ходом. А прошло раза в три больше. Он успел бы прийти, даже если бы пополз из дома на карачках. Но его не было. И ответа на мой настойчивый зов, послушно отправляемый в пустоту каждую дюжину дней, не было тоже. Миррэ или не слышал его из-за слишком большого расстояния, или же слышал, но почему-то не приходил.
Мои же сборы были недолгими: покидать в мешок запасную одежду и котелок, завязать потяжелевший кошелек потуже, расчесаться, натянуть специально сбереженную для этого дня новую рубаху. С теплотой погладить подаренные другом-оборотнем сапоги. Влезть в чистые штаны, подивившись их необычной просторности. Набросить сверху старую куртку, из которой после переработки получился неплохой поддоспешник, потом — кольчугу (одну их тех, что потяжелее и понадежнее), вторую — назад, про запас. Поверх нее — еще одну куртку, чтобы не мозолить прохожим глаза блеском не самой хорошей стали. На голову — легкий подшлемник, на нее — кривовато скроенный капюшон с бармицей, чтобы прикрыть затылок, плечи и, заодно, мою светлую шевелюру. Потом — шлем, надежно закрывающий верхнюю половину лица. Слегка побитые жизнью перчатки (простые, чтобы Знак закрыть от любопытных взоров). Без наручей и поножей я пока обойдусь, поэтому они, как шестопер и булава, спрятались в походном мешке, аккурат между модными кружевами и туго свернутым одеялом. Плащ долой: жарко уже на улице. Взгляд вперед. Прыжок в седло. Тяжелый вздох. И…
Мой первый самостоятельный выезд в новом качестве.
Груду железа, притащенную в порыве щедрости местными зверушками, я сперва хотела где-нибудь похоронить, но Тени неожиданно воспротивились и велели затащить все в пещеру. Железо, даже такое плохое, ценилось в этом мире гораздо больше золота. Поэтому и за этот хлам я при нужде могла выручить немало. Не стоило разбрасываться вероятными деньгами — не слишком их у меня много. Поэтому, почесав тыковку, я послушно закидала железки в лаз, задвинула сверху крупный валун, любезно притащенный одним моим знакомым "мишкой". Бодро отряхнула руки и решила, что заначка на черный день у меня теперь есть. Станет невмоготу — вернусь и продам к Айдовой матери. А пока попробую обойтись тем, что есть.
Так. Что там еще осталось? Ну, мои тренировочные полянки, коих в последние недели оказалось целых три (с шестами, камнями и грубо обтесанными чурбаками), пришлось оставить как есть. Некогда да и ни к чему с ними возиться. Вдруг когда еще пригодятся? С Хранителем я временно попрощалась, хотя он не слишком огорчился, потому что Валлион покидать я пока не собиралась. Прилетевших в последний раз птичек покормила остатками сухарей. Вышедшему из кустов волку посоветовала время от времени приглядывать за хозяйством. Шустрой лисичке наказала прикрыть мои многочисленные следы. Потом, наконец, потрепала нетерпеливо переминающегося демона по черной холке и тронулась.
Ну вот. Самое главное сделала: ушла.
Теперь другой вопрос: куда ехать?
В принципе, мне все равно. Для меня сейчас весь Валлион — страна с неизведанными территориями, из которых я только в одном единственном эрхе успела сильно наследить, а двух других коснулась вообще краешком. То, что к столице мне лучше не соваться — это понятно. Во-первых, там почти нет Тварей — всех повывели, а во-вторых, на порядок больше риск встретить настоящего мага, по отношению к которым у меня пока не было уверенности, что они меня (или Лина) не узнают, не смотря на все предосторожности.
Вывод: держаться надо окраин и все той же Вольницы, где народу не в пример меньше, а Тварей на единицу площади, напротив, больше. А вот на север или на юг — все равно. Хотя я, в принципе, могу неделями прогуливаться по ним взад и вперед, попутно расспрашивая всех встречных-поперечных насчет того, не нападала ли где нежить. А если найду такое местечко, то потихоньку влезу и попытаюсь прибить мерзкую Тварь.
Особенно переживать я не переживала: Тени всегда со мной, да и демон мой сильно подрос. Уберегут, если что. Хотя теперь я и сама далеко не та овца, которая покорно приплелась на заклание к эарам. Но все же я в первый раз, опыта пока мало, так что осторожничать тоже буду. Но не слишком. И не так, чтобы упустить драгоценную для моих братьев возможность насытиться.
Вопрос следующий: под каким соусом мне представляться местному населению?
То, что представляться рано или поздно придется, это очевидно. Валлион — не пустыня и не Степь, даже на окраинах. Да и расспрашивать я ведь кого-то собиралась, так что волей-неволей, а контакт с местным населением придется налаживать. Сложность в другом: кем я им представлюсь? Вольным охотником? Рейзером? Королевским Хасом, которого почему-то занесло в такую даль от Невирона? Но охотники, разумеется, все были из местных — мне среди них, пожалуй, ловить нечего. Рейзеры, в основном, паслись в пределах Фарлиона и границ со Степью, так что здесь им тоже не место. А Королевские Хасы… есть у Его Величества такой мобильный полк разведчиков, подчиняющийся лично ему и занимающийся исключительно тем, что рыскал по всей границе, отыскивая Гнезда Тварей… да, были тут и такие… но Хасы — личности известные. У каждого, как утверждал Ас, имелся свой персональный знак и даже пароль, по которому эта элита спецназа признавала себе подобных. Так что мне, в случае, если нарвусь на знатоков, светили крупные неприятности за присвоение чужого звания и совсем уж незаслуженной славы.
В итоге что?
Понятия не имею. Ну, не рыцарем же Ордена Карающей Длани Аллара представляться? Уж на кого-кого, а на святошу я точно не тяну. И обмундирование у меня, мягко скажем, хреновенькое. Явно не с церковных податей. И молитв я ни одной не знаю, кроме "Отче наш", и вообще, по отношению к местной церкви еще не определилась. Да и приближаться к местному аналогу средневековой Инквизиции как-то не слишком хотелось. Не смотря даже на то, что охотились Карающие исключительно на Тварей, а костры если и поджигали, то лишь для того, чтобы уничтожить останки нежити. Иными словами, на людей они не нападали и бесчинств (по слухам) никаких не творили. А подчинялись беспрекословно только Первосвященнику, которого называли "ал-тар" ("благословленный Алларом", если перевести со всеобщего — единственного общепризнанного языка Во-Аллара), или же его заместителям, которых звали ал-лоары (священники первого ранга, их всегда трое) и ал-лоры (второго ранга, по троице на каждого ал-лоара). Не ниже. Но даже это меня не прельстило, так что от сомнительной чести представляться рыцарем Ордена, отбившегося от своего звена, я, почти не раздумывая, тоже решительно отказалась. А больше никто, как мне объяснили Тени, не мог активно интересоваться Тварями. Только Хасы, рейзеры, святоши и одинокие охотники, которые рано или поздно прибивались к какому-нибудь из вышеперечисленных военный образований. И в этой связи мне тогда лучше побыть простым наемником, решившим подзаработать на неблагодарной ниве истребителя нечисти.
То, что подзаработать действительно можно, мне по секрету шепнул шейри. Потому что Его Величество, король Валлиона, еще пятьдесят лет назад учредил особые награды за головы выловленных смельчаками Тварей. За кого-то давали по лире, а кого-то ценили и в золотой лар, по рангу обладающей Тварью силы и представляемой ею опасности. Некоторые так и промышляли, ежесекундно рискуя попасться кому-нибудь на клыки. Часть из них даже выживала и, набравшись опыта, поступала на королевскую службу, где всегда ценили везунчиков и тех, кто не понаслышке знаком со сталью. Однако желающих испытать себя на этом поприще во все времена было крайне мало из-за специфики происхождения самих Тварей и низкого процента выживаемости тех, кто пытался охотиться на них, не имея должных навыков. Поэтому на настоящий момент основную массу истребителей нечисти составляли именно королевские воины. Ну, и святоши, конечно. Тогда как для меня подобная лазейка в букве закона была настоящим подарком — пожалуй, так и сделаю. Назовусь искателем удачи. И при случае буду поглядывать на столбы объявлений, чтобы не пропустить возможную работу.
