Министр обороны вывел на экран несколько диаграмм и принялся пояснять на примерах:
— За прошедшие тридцать четыре дня мы увеличили финансирование рекрутинговых центров ВКС и инициировали перевод наиболее подходящих курсантов младших курсов непрофильных факультетов на обучение в Академии флота.
Увидев недоуменно поднятые брови аш-Шагури, Оуэн пояснил:
— Мы прогнозируем нехватку обученного персонала флота. Наземные части на первом этапе кампании менее необходимы, и высвободившиеся кадры мы можем пустить на усиление флота. Это пока все, что мы можем сделать в рамках существующего бюджета и без официального объявления войны.
— Выходит, информация о расположении звездных систем вероятного противника появится у вас не ранее начала следующего года? — уточнила аш-Шагури.
Министр обороны отрицательно покачал головой.
— Увы, госпожа президент, я не стал бы особо рассчитывать и на это. Звезд слишком много! Даже обследуя наиболее подходящие из них, нам все равно придется проверить десятки, а то и сотни систем. Будет чудом, если первый же разведчик принесет нам координаты хотя бы одного заселенного ими мира.
— Значит, о них вам сказать нечего? — президент чуть нахмурила идеально очерченные брови. — Тогда следующий вопрос. Что рекомендует Министерство обороны?
Оуэн снова коротко пробарабанил пальцами по столу, но, судя по выражению лица, на этот вопрос ответ у него был.
— Вопреки всем усилиям Комиссии по бюджетным расходам, — Оуэн покосился на министра финансов, — в свое время нам удалось отстоять Институт стратегических исследований. Среди множества всевозможных проработанных институтом сценариев, имеются и планы на случай вторжения враждебных разумных существ. И по всем признакам события разворачиваются по наихудшему варианту. Аспайры пошли на неприкрытую конфронтацию и, похоже, обладают ярко выраженным технологическим преимуществом.
Аш-Шагури облокотилась на стол:
— И они откуда-то узнали координаты одного нашего мира?
Министр обороны поморщился, словно от зубной боли, но все же ответил:
— Пять лет назад в том же направлении исчез исследовательский корабль «Золотая лань». Поисковик «Ихневмон» был отправлен по точно такому же маршруту, и одной из его второстепенных задач был поиск «Золотой лани». По мнению наших аналитиков, существует большая вероятность того, что «Лань» попала в руки аспайров, или что там у них вместо рук. Учитывая сроки, времени на изучение и перепроверку данных с поисковика у аспайров было предостаточно.
— Возможно. Кстати, аспайрами, как я поняла, их прозвали по названию системы, где погиб «Ихневмон»?
— Так точно, госпожа президент.
Незадолго до собрания, аш-Шагури ознакомилась с выводами научных аналитиков, и те в один голос утверждали, что информацию о колонии Франца-Иосифа нападающие получили на захваченном корабле Корпуса изыскателей. Отрадно, что аналитики Министерства обороны пришли к тем же выводам. Оуэн, видя, что аш-Шагури чуть заметно кивнула, заговорил еще энергичней:
— И кроме того, неизвестно координаты каких еще миров аспайры сумели вытащить из памяти «Ихневмона». У нас нет данных о том, что сейчас происходит в системе Каштура. Ситуация очень рискованная, госпожа президент. Это…
Оуэн на миг умолк, потер ладонью распаренный лоб, но все же решился и произнес страшные слова:
— Это начало большой, тотальной войны! Я считаю, нам необходимо срочно переводить экономику на военные рельсы!
Сухой, нескладный министр финансов протестующе вскинулся:
— Господин Оуэн, отчего вы столь уверены в неизбежности тотальной войны? Откуда вы вообще взяли, что она начнется? Не было ни переговоров, ни даже официального контакта с их руководством!
— А вы считаете, что уничтожение «Ихневмона» и потеря целой звездной системы недостаточно отображают враждебные намерения аспайров?
— А вы, кажется, не совсем понимаете, что означает переход на экономику военного времени! Я читал так называемые планы вашего института. Советовал тогда и еще более настоятельно советую теперь заставить всех ваших так называемых аналитиков еще раз прочитать учебники по экономике!
Шея Оуэна под тугим официальным воротником начала стремительно багроветь, но тут в перепалку вмешалась аш-Шагури:
— Сейчас не время состязаться в остроумии! Господин Оуэн прав, лучше перестраховаться, чем пожинать плоды собственной беспечности. — Она развернулась вместе с креслом к министру обороны и вперила в него тяжелый выжидательный взгляд: — Что мы можем сделать прямо сейчас, господин Оуэн? Избиратели, разогретые средствами массовой информации, требуют от правительства действий. Неважно каких, главное — действий быстрых. Что мы можем позволить себе немедленно?
Оказалось, что ответ заготовлен у Оуэна заблаговременно, по крайней мере, он не колебался ни единой секунды.
— Мы можем отправить в систему Каштуры три крейсера, это все, что у нас сейчас есть под руками.
— Здравая мысль, господин Оуэн. Этим мы покажем электорату нашу готовность действовать жестко и разведаем происходящее в системе Каштура. Как скоро они смогут вылететь?
— В течение суток, госпожа президент!
Аш-Шагури благосклонно склонила голову:
— Хорошо, выполняйте. Теперь у меня вопрос к министру финансов: что вы предлагаете на случай тотальной войны?
Финансист колебался несколько дольше министра обороны.
— У нас есть специальный отдел кризисной экономики. И за последний месяц его штат существенно увеличен. Мы разрабатываем ряд мер по преодолению…
Жестом прервав финансиста, аш-Шагури слегка повысила голос:
— Я, кажется, задала конкретный вопрос. Что вы планируете в связи с нынешней ситуацией, Герберт? Оуэн прав, большая война возможна.
— По самым оптимистичным сценариям, мы сможет полностью перевести экономику Лиги на военное положение за два-три года.
Предвосхищая недовольство президента, министр финансов уточнил:
— Столь длительный срок связан с большим разбросом предприятий по всей сфере обитаемого космоса. Экономику метрополии мы милитаризуем максимум за год, но она сильно зависит от поставок редкоземельных металлов и активных материалов из колоний. Разработки в поясе астероидов были прекращены по программе консервации внутренних ресурсов еще два века назад. — Герберт в свою очередь выразительно покосился на министра обороны. — И как мы видим, в долгосрочной перспективе эта программа оказалась ошибочной.
Президент с доводом не согласилась:
— Не столь уж и ошибочной. Программа сэкономила нам множество разработанных астероидов поблизости от Земли. Их расконсервация — вопрос нескольких месяцев. Итак, три года — будем исходить из максимально негативных прогнозов. К тому же… — Она осеклась, не завершив фразы, подняла задумчивый взгляд миндалевидных глаз к темному куполу потолка. Избиратели, она размышляла сейчас о них. Толпа, которая может вознести к вершинам власти, а может закинуть в глубочайшие бездны забвения. Электорат. Те, кому явно не понравятся принимаемые ее правительством решения. А до следующих выборов чуть больше двух лет, и с этим нужно считаться.
— Прошу прощения, господа, я хотел бы попросить слова.
Совершенно седой, уже пожилой, но еще очень крепкий старикан — министр колоний наконец-то вклинился в разговор. Салия слегка напряглась: этот живой динозавр, ископаемое, держащее на своем авторитете лояльность как минимум двух миров, до сих пор молчал, предпочитая слушать и оценивать чужие идеи. И вот наконец принял решение вступить в игру.
— Да, конечно, господин Моргутен.
— Уважаемый господин Оуэн произнес первые ключевые слова. С вашего позволения, госпожа президент, я произнесу вторые.
Заинтригованные министры переглянулась. Что именно имеет в виду министр колоний? Выждав небольшую паузу, Моргутен заговорил:
— Пришло время сворачивать колониальную политику, господа! С гибелью колонии Франц-Иосиф отпала всякая надобность в противостоянии Земли, с одной стороны, и всех заселенных миров за пределами Солнечной системы — с другой. Теперь для консолидации общества у нас есть один общий враг — аспайры!
Министры возмущенно зашумели. С таким же успехом динозавр Моргутен мог заявить, что Земля имеет форму чемодана! Из внешнего космоса Земля получала не только поставки дешевого сырья, но также изгоняла за пределы Солнечной системы все социально опасные элементы. Благодаря этому уровень преступности в метрополии оставался необычайно низким в течение последней пары сотен лет. Все недовольные, или просто авантюристы, не говоря уж о пойманных преступниках, высылались на колонизируемые миры, подготавливая их к основной волне поселенцев. Лишиться всего этого?..
