— Теперь скажи «Конец».
— Конец. Передай Эридану, — произнесла Ро, и миниатюрная гидра, снова вонзив острый хвост ей в кожу на ладони, немыслимо быстрым движением соскользнула, буквально стекла с ладони и понеслась к Эридану, вскарабкавшись по его штанине на плечо.
— «Передай моему отцу, что на следующий День Рождения я хочу что-нибудь, что не будет иметь иголок в комплекте и не работает на моей крови», — раздался чуть искажённый, но отлично узнаваемый голос Роанны. Едва он смолк, змейка рванула в обратный путь и была на плече хозяйки уже через пару секунд. Прицепив гидру обратно к цепочке, Ро улыбнулась.
— Если серьёзно, спасибо… Это… очень здорово.
Эридан тепло улыбнулся.
— С Днём Рождения, Роанна.
***
Роанна сидела на полу тренировочного зала, скрестив ноги, терпеливо дожидаясь, пока Ризан свяжет ей руки за спиной, и осматривала остальных. Неподалёку Нонна связывала Лиру, и та периодически морщилась от боли, прикусывая губу. Раминии в пару досталась Юнис. За прошедшие годы её повреждённая сущность развивалась, сделав хозяйку гибкой, как змея. На коже кое-где проступила чешуя, глаза всё реже меняли цвет на человеческий, по полдня и дольше оставаясь жёлтыми с вертикальными разрезами. Юнис особенно не комплексовала — благодаря этому она видела куда лучше, особенно в темноте. Да и тренировки давались ей всё лучше. Не успела Раминия выпрямиться, завязав последний узел, как Юнис уже выскользнула из верёвок, оставляя их на полу.
— Нечестно, — закатив глаза, буркнула Рами, и Нонна, тоже уже завязавшая узлы на Лириных запястьях, расхохоталась.
— Готово, — Ризан выпрямился, и Ро глянула за плечо, изучая глазами узел. У Риза лучше всех получалось их завязывать, так что однажды даже один из охранников поспорил с ним на пачку сигарет, что сможет распутать за десять минут, и проиграл.
С детства Роанна, круглосуточно росшая в среде тренировок и азартных криков с полигона, рвалась приобщиться к ремеслу наёмников, поэтому хваталась за всё, что хоть как-то относилось к схваткам — трактаты по боевым искусствам, видам оружия и боевым рунам. И хотя ни строчки не понимала, всё равно продолжала изучать.
Среди них попадались и пособия о том, как завязывать и развязывать узлы, открывать замки с помощью подручных средств и расстёгивать цепи.
Ризан, сам вряд ли догадываясь об этом, предпочитал так называемый «гвардейский узел», один из самых сложных. И даже зная, как он устроен и что нужно сделать, чтобы его распутать, Роанна не всегда справлялась.
Она терпеливо, отвернув голову, начала нащупывать концы верёвки.
Тренировка была, как обычно, без победителей и проигравших — ни те, ни другие не имели с этого ни выгоды, ни наказания. Тем не менее, азарта ради то и дело заключались споры и пари, в основном, на мелкие бытовые поручения. Постирать, вымыть пол в общей спальне вне очереди, отдать победителю свой кусок хлеба.
— Засекаю, — Риз глянул на наручные часы. Партию таких совсем недавно привезли во Дворец в качестве подарка от Совета, и первые пару дней Ро то и дело встречала в коридоре застывшего ученика, разглядывающего это чудо у себя на руке. Да и сама нередко ловила себя на подобном желании.
— Риз, а откуда ты достал этот нож? — спросила Роанна, сосредоточенно ощупывая узел.
— Я же сказал, выкроил время, когда на задание ходил.
— Нет, я не о том. Это ведь стоит денег. Ты его украл?
— Ты думаешь, я подарил тебе краденую вещь? — Ризан, казалось, искренне оскорбился, но Ро на это не повелась.
— Ладно, допустим, купил. А на какие деньги? — вкрадчиво продолжила она допрос, и тут уж Риз слегка смутился.
— Ну… стащил у какого-то богача. Он сам напрашивался, ходил, деньгами сверкал.
Роанна хмыкнула, нащупав наконец слабое место узла.
— Ты так и не сказала, — Ризан решил сменить тему и присел на корточки лицом к ней, — что я должен сделать, чтобы заслужить поцелуй в губы?
— Придумай что-нибудь, — фыркнула она, уже чувствуя, как узел расслабляется.
Вместо ответа Риз наклонился к ней. Роанна увернулась, стряхивая верёвку с запястий, и язвительно качнула головой:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Что-нибудь другое.
Ризан разочарованно вздохнул и глянул на часы.
— Минута тридцать четыре, — прокомментировал он и мстительно добавил, — ещё минута десять секунд, и доползёшь до моего уровня.
Фыркнув, Ро огляделась. Ризан был лучшим и в их группе, и во всём наборе — не только в узлах, но также и во взломе замков и наручников. Сейчас, когда ученикам исполнилось пятнадцать, в каждой отдельной дисциплине начали вырисовываться лидеры. Нонне не было равных в маскировке — она могла стать буквально невидимой даже в чистом поле, так что даже Эридан удивлённо цокал языком, глядя на её успехи.
Лира явно выделялась в алхимии, зная наизусть все рецепты ядов и противоядий. Она вообще была умной девочкой, её академические успехи стали заметны сразу же, когда Лира буквально за неделю научилась читать и писать не хуже наставника.
Иммунитет же быстрее всех выработала Юнис, она же прекрасно привыкала к любому колебанию в температурах.
Раминия, хоть и была «не от мира сего», показала себя прекрасным психологом — распознать ложь, понять любое намерение и малейшее изменение эмоций для неё не составляло труда.
Сама же Роанна была силовиком — так же легко, как алхимия Лире или узлы Ризану, ей давалось любое оружие. Первые учебные боевые шесты, ножи и кинжалы, мечи и метательные иглы — с каждым из них Ро была на «ты» и обращалась не хуже Эридана. Первое время, чтобы выдержать тяжесть мечей, боевых топоров и секир, все ученики носили специальные браслеты с несколькими магически заряженными бусинами, придающими физическую силу. Постепенно они отцепляли бусины по одной, привыкая к тяжести, и теперь практически никто из будущих наёмников в магической подпитке уже не нуждался.
— Нет, серьёзно, — дожидаясь, пока остальные справятся с заданием, чтобы поменяться парами одновременно, Ризан подошёл к Ро и тронул за плечо.
— Ммм?
— Что нужно сделать?
Роанна окинула его оценивающим взглядом.
— Ну… выучи все видимые без телескопа созвездия, — подумав, решила она.
— Серьёзно? Как я вообще их узнаю?
— Придумай что-нибудь, — откровенно саркастически повторила Роанна сказанную ранее фразу.
— Ладно, — с азартом вскинулся Риз, — я выучу. А за это ты станешь моей девушкой.
— А харя не треснет? — поддразнила Ро, — может, сразу женой?
— Это потом. Когда выпустимся, — не без иронии отозвался Ризан, — так что? По рукам?
Роанна изучающе вгляделась в его правильное лицо с искрящимися азартом и предвкушением глазами.
— Хрен с тобой. По рукам.
***
После отбоя Роанна сидела на своей кровати, вертя в руках подаренный отцом кулон. Миниатюрная гидра больше не подавала признаков жизни, но даже просто держать в руках её было приятно.
Эридан ушёл куда-то во Дворец Совета, так что ничто не мешало не спать всю ночь, рассматривать подарки и даже без опаски и деланного равнодушия любоваться розой. Украл её Риз или купил где-то на ворованные деньги, Роанне было, в принципе, без разницы. Приятно было ощущать под пальцами упругие гладкие лепестки с явно наложенной на них магией сохранности. Запах, о котором раньше Ро представления не имела — в алхимических целях розы не использовались, поэтому на территории Дворца не росли — оказался приятным, в меру сладким и ненавязчивым.
В дверь постучались, и Роанна вскинула голову.
— Открыто!
Двери распахнулись, повинуясь команде, и вошёл Палач. В свете настольной лампы — электрические линии в центре Города наконец восстановили, и с магических светильников перешли на электрические — на его лице играли зловещие тени.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Привет, — дружелюбно кивнул он.
— Эридана нет, — быстро отложив розу, сказала Ро.
— Я в курсе. Я пришёл к тебе, — Палач сделал пару шагов к ней, и Роанна подавила инстинктивное желание отшатнуться.
