от книги и задумчиво посмотрел на спящую подругу.
— По-моему она говорила про что-то чёрное…
— Понятно… Что-то плохое… — протянула Принц, и они снова вернулись к книгам.
Мишель никогда не любила библиотеки. Тихие, пыльные, мрачные, повсюду запах старины и мысли мертвецов. Своеобразный бумажно-деревянный склеп. Девочке больше нравились живые истории, когда кто-то рассказывал мифы и легенды, сидя на пыльном чердаке или перед жарким костром. В такие моменты девочка забывала обо всём на свете. Игра теней на лице рассказчика, изменчивость его голоса — всё это придавало истории ощущение реальности, которого не хватало книгам.
Идея пойти в библиотеку, озвученная Беллой без малого три декады назад, сразу же показалась Браво странной. Вместо этого они могли бы начать тренироваться. Ведь если они хотят убить кого-то, им нужно что-то поострее и поопаснее книги. В некоторых легендах, которые им удалось найти, говорилось: чтобы убить змия, требовалось отрубить ему голову. Правда иногда получалось так, что на месте одной вырастали две другие. В таком случае требовалось прижечь рану, а отрубленные части — закопать. Но это всё равно были реальные действия, а не чтения о них! Тем не менее, Сайлос и Белла были убеждены в том, что без какой-то книги (они даже не знали, какой!) у них ничего не получится. И Браво, как хорошая подруга, сидела и искала вместе с ними.
Вначале Мишель честно пыталась пробудить в себе интерес к этим изысканиям. Два или три дня она читала всё, что клал перед ней Сайлос: летописи, толкования сновидений, книги о магических артефактах, свитки с разными легендами. Мишель нравились последние, не нравились первые, а те, что посередине, вызывали зевоту. На четвёртый день Мишель впервые опустила голову на мягкие страницы, на шестой — заснула. В общем, Браво искать информацию оказалась неспособна, но друзей это не остановило. Они даже Никки уговорили присоединиться к поиску разгадки.
В первый же день, когда Дендр разрешил им зайти к больному, Сайлос и Белла принесли с собой несколько томов. Мишель всю дорогу от библиотеки до покоев лекаря твердила, что Медведю стоит у них поучиться, мучить больного человека заумными книгами — настоящая экзекуция.
В комнате Никки пахло горячим молоком, лимоном, овсом и чистотой. С Золотых месяцев, когда в этой комнатке жила Мишель, здесь мало что изменилось. Всё та же кровать с невысокой спинкой, тот же сундук, укрытый всё тем же ковром, тот же стул в углу, то же окно с деревянными ставнями, открывающимися от слишком сильных порывов ветра.
С самого порога Мишель вспомнила своё пребывание здесь. Боги, как давно это было! И как коротко! Сейчас она отчётливо это понимала. А тогда казалось, что заточение длилось мортемову вечность! Довольно скучную вечность, нужно сказать. Ходить никуда нельзя, делать самой ничего не получается, даже поговорить большую часть времени не с кем. Браво тогда едва ли не выла от скуки. Ведь пока все её друзья тренировались и развлекались, она просто лежала, прилагая все усилия к тому, чтобы не свернуть себе шею, переворачиваясь на другой бок, или чтобы не задушить себя во время переодевания.
Впрочем, Никки, по всей видимости, не испытывал этих проблем. Ему нравилось сидеть в теплой комнате, пить отвары и изредка беседовать с Лазарем или Дендром. А теперь, когда к нему допустили подругу, список его желаний подошёл к концу.
Никки правда ещё не совсем выздоровел, но выглядел уже гораздо лучше. Когда Флориан принёс его — маленького, тощего и грязного — к лекарю, он напоминал скелет, обтянутый бледно-зелёной кожей. Дендр тогда задавался не столько вопросом, как его лечить (он понимал, что вылечить пневмонию на такой стадии практически невозможно), сколько тем, как этот мальчик умудрялся выживать до сих пор. Исцеление Никки старый лекарь считал своей личной победой. Лазарь, для которого этот мальчик стал первым пациентом, каждый день светился от восторга и наслаждения. Впрочем, второе он тщательно скрывал. Помощнику лекаря не пристало радоваться чьей-либо болезни. Себе он объяснял это тем, что на самом деле радуется результатам. А что причиной всему является пневмония?.. Так никто не идеален от начала и до конца.
Сам Никки воспринимал свою болезнь двояко. С одной стороны, она стала для него благословением: мальчик попал в Серую Башню, место, где о нём заботятся, а не пытаются использовать. Незнакомая для него обстановка. С детства Никки жил у князя Никлауса Марри. Одни люди сочли бы это подарком судьбы, но они явно не знали, какого это — жить при ком-то не в качестве гостя. Марри почти не держали слуг, в их замках трудились только рабы. Для них это место становилось тюрьмой. Причём, если для некоторых заточение представляло собой золотые клетки и мраморные кормушки, то для Никки оно было каленым железом. Сбежать из этого места и попасть в драконью цитадель? Какое же это счастье!
С другой стороны, мальчику ясно виделось, что не подцепи он эту болячку, они бы с Беллой ушли так далеко, что арахазцы в жизни бы их не нашли. Да и жить в крепости тоже не самая безопасная затея. Кто знает, что тут происходит вне лекарских покоев? В общем, Никки никак не мог определиться, кто послал ему пневмонию: мортемы или виты.
Полегчало только тогда, когда он увидел Беллу, радостную и улыбающуюся. Они не знали друг друга до того, как решили убежать. Честно признаться, Никки вообще не видел Белладонну до тех пор, пока её не привезли в замок, где он жил. Но они очень быстро сошлись. Их объединила общая цель — побег. Ради этого оба рискнули довериться друг другу. Они бежали день и ночь, прятались в пещерах, на деревьях, изредка им удавалось забраться в чей-то сарай и украсть немного еды. А потом Никки заболел. Он думал, что Белла его бросит. Зачем ей мёртвый груз? Но она осталась. Заботилась о нём, кормила, пыталась лечить, принесла в Башню. Только благодаря ей он остался жив. Сам Никки чувствовал себя абсолютно счастливым, и единственное, чего ему не хватало — уверенности, что и Белла испытывает то же самое.
Как выяснилось, она уже стала служанкой. Теперь Белла заплетала волосы в две косички и носила бордовые одежды, подчёркивающие её необыкновенную красоту. А ещё по законам Дрейка Белладонна обязана была иметь фамилию. Девочка выбрала "Принц". Никки посмеялся:
— Видимо, воспоминания о принце Александре тебя ещё не отпустили.
Белла лишь закатила глаза. Потом она представила Сайлоса и Мишель. Сайлос сразу насторожил Никки. Его благородная внешность, тёмные волосы, фиалковые глаза
