Робот пощелкал тумблерами, исполнил несложную мелодию на реостате, потом нажал на кнопку фильтра.
— Пока не отвечает. Этот приятель движется слишком быстро. Полагаю, он попал в зону магнитного резонанса, глушащего радиоволны. А возможно, он заблокировался по всему электромагнитному спектру.
— Вскоре ему придется затормозить, — сказал Сальваторе. — Или он в нас врежется.
* * *
— Он как раз начал сбавлять ход, — заметил робот.
Сальваторе включил дисплей-пушку и перевел прицел на максимальную дальность. Корабль продолжал приближаться. Его изображение на экране постепенно увеличивалось.
— Что вы собираетесь делать? — поинтересовался робот.
Сальваторе не ответил. Из динамиков, установленных по бокам приборной доски, внезапно донесся громкий треск помех. Индикаторы выдали серию вспышек, потом снова погасли.
— Разберись с этим, пожалуйста, — попросил Сальваторе.
Робот быстро отрегулировал связь. Звук повторился — на этот раз пропущенный через фильтры, очищенный, усиленный и замедленный. На этот раз сообщение было отчетливым и недвусмысленным.
— На помощь! На меня напали!
Сообщение было на интертрепе, одном из главных торговых языков сектора Семирамиды. Судя по голосу, хотя и искаженному корабельным радиоприемником, оно принадлежало женщине.
— Просьба о помощи! — воскликнул робот. Сальваторе пожал плечами.
— Ну и что? Я должен следовать правилам. Отошли стандартный ответ номер один.
Робот выполнил приказ. Навстречу приближающемуся кораблю полетел запрос: «Пожалуйста, назовите себя».
— Космический корабль «Лейтра», командир — принцесса Хатари. Меня преследуют два боевых корабля тупарей. Пожалуйста, позвольте мне укрыться на вашем линкоре!
— Тупари, тупари… — пробормотал Сальваторе. — Кто это?
Тома издал серию странных щелчков, настраиваясь на галактический информационный канал.
— Это недавно открытая раса, — вскоре сообщил робот. — О них мало что известно.
— Вы меня слышите? — снова донесся из динамиков женский голос. — Я нуждаюсь в помощи!
— Полагаю, это мы уже слыхали, — сказал робот.
— Пожалуй, да, — согласился Сальваторе. — Как ты думаешь, не может ли кто-то из руководителей других кондотьерских отрядов пытаться провести нас таким образом?
— Ближайшие к нам кондотьеры — подразделение дома Борджиа в системе Южной Майны. Они не выказывали никаких признаков воинственности.
— Тогда, возможно, это настоящий сигнал бедствия. Ну… отправь стандартный ответ номер два.
— Не приближайтесь к этому кораблю! — заверещал в микрофон Тома. — Он является собственностью кондотьерского семейства Сфорца. Правом на защиту располагают только корабли, заключившие законный контракт с боевым отрядом семейства Сфорца. Заворачивайте, или я буду вынужден открыть огонь!
На большом экране Сальваторе мог видеть яркую точку — корабль «Лейтра», а почти рядом с ней — два корабля поменьше. По экрану пробежала рябь.
А вот и начало стрельбы…
— Мои преследователи стреляют в меня! — отчаянно крикнула принцесса Хатари.
— Сожалею, — откликнулся Сальваторе. — Но ничего не могу поделать. Кроме того, вынужден вам указать, что вы приближаетесь к защитному полю моего линкора. За этим полем начинается территория семейства Сфорца. Нарушать границу запрещено. Немедленно измените курс вашего корабля, или я буду вынужден открыть огонь.
— Но я прошу о помощи! На меня напали!
— Меня это не касается! Убирайтесь с территории семейства Сфорца, или я всажу в вас торпеду!
— Черт подери, я имею право здесь находиться! Я заключала с семейством Сфорца контракт о поддержке и услугах!
Сальваторе посмотрел на робота. Тома изобразил некое подобие пожимания плечами.
— Почему вы не упомянули об этом раньше? — спросил Сальваторе.
— Потому что все мое внимание уходит на управление кораблем! огрызнулась Хатари.
— Назовите номер вашего контракта.
На экране вспыхнул сигнал, сообщающий, что чужой корабль вступил в пояс защиты планетоида, принадлежащего Сфорца.
— Не стреляйте! — попросила Хатари. — Я сейчас посмотрю номер.
Прошло пять секунд. Корабль Хатари продолжал приближаться к планетоиду. Сальваторе поймал «Лейтру» в перекрестье прицела и приказал роботу:
— По моему сигналу начинай обратный отсчет. Когда дойдешь до нуля стреляй.
— Подождите! — крикнула Хатари. — Я сейчас найду контракт, он где-то здесь!
— …восемь, семь, шесть…
— Да погодите же, он где-то здесь, в списке принятых файлов!
— …три, два…
— Вот он! 77089-аа23!
Сальваторе посмотрел на робота.
— Ну?
— Это номер действующего контракта.
На приборной доске вспыхнуло еще несколько огоньков — «Лейтра» вошла во вторую линию защиты. Оставалась всего одна.
Сальваторе выключил орудия и произнес в микрофон:
— Переводите ваш корабль на парковочную орбиту и немедленно сворачивайте влево.
— Я иду вправо, — ответила Хатари. — Конец связи.
Глава 2
Полтора часа спустя робот-паук объявил самым официальным своим тоном:
— Принцесса Мэри Джейн Хатари!
Открылся входной шлюз, и в него шагнула высокая, красивая молодая женщина, одетая в сапожки из змеиной кожи и просторный, струящийся складками зеленый плащ. На голове у нее была диадема с единственным камнем — необычайно крупным сапфиром. В чертах женщины чувствовалась смелость и привычка повелевать, а кроме того, они вполне соответствовали ныне принятым канонам гуманоидной красоты. Женщина с подозрением взглянула на Сальваторе.
— Кто вы такой?
— Представитель семейства Сфорца, — ответил Сальваторе.
— Но вы же просто мальчишка! — Женщина посмотрела на Сальваторе более пристально. — Довольно красивый мальчик, но тем не менее всего лишь мальчик.
— Возможно, я действительно всего лишь мальчишка, — отозвался Сальваторе. — Но позвольте вам напомнить, что именно этот мальчишка только что спас вашу шкуру и что он обладает властью вышвырнуть вас обратно в пекло.
— Я не знала, что Сфорца нанимают таких молодых командиров.
— Шестнадцать лет — идеальный возраст для командующего кораблем кондотьеров, — пояснил Сальваторе. — Все наши рефлексы находятся на пике возможностей. Кроме того, в моем возрасте еще интересно создавать и разрушать союзы. Вскоре все это утратит свежесть новизны, и я займусь чем-нибудь другим. Но хватит обо мне. Что вы можете сообщить о себе?
— Я с планеты, которая называется Эксельсус, — сказала Хатари. — Я являюсь потомком знатного рода и окончила альфа-ступень школы руководства.
Сальваторе кивнул. Ему доводилось слышать об Эксельсусе. Главным предметом экспорта этой планеты являлись правители — естественно, для тех миров, которые сами того хотели.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
