Старик улыбнулся и поднял голову прежде, чем заговорить пронзительным голосом:
— После стольких лет. Командующий, приветствую вас на Тарге.
— Магистр! — почтительно обратилась к нему Кайлла, когда нетвердой походкой вышла вперед, чтобы предстать перед стариком. Затем она обняла его ласково и нежно.
Лицо Магистра осветилось, глаза заблестели, он привлек ее ближе, похлопывая ее по спине и лаская пальцами волосы.
— Ты вернулась к нам! Как чудесно видеть тебя. Но подожди, может ли это быть?
Кайлла отступила в недоумении, но когда увидела его веселые глаза, то рассмеялась и покачала головой.
— Не помню, чтобы вы шутили так, Магистр Браен?
— Магистр, — совершенно серьезно прервал их чернокожий мужчина. — Мы должны уйти отсюда, здесь небезопасно…
Браен поднял руку, вздохнул и повернулся к Стаффе.
— Командующий, нам нужно многое обсудить, я опасаюсь, что здание находится под надзором.
Стаффа все еще находился в контейнере, его ноги были напряжены в боевой стойке, глаза осторожно изучали каждого часового.
— Опустите оружие, солдаты. — Браен выступил вперед, протягивая руку. — Пойдемте, Командующий, я даю вам слово, что вас не убьют, пока я рядом. Пожалуйста, уберите свое оружие.
Стаффа посмотрел в водянистые глаза старика и кивнул, убирая бластер.
— Человек в моем положении не может быть слишком осторожным. Магистр. Можно сказать, что ковер не раз выдергивали у меня из-под ног за последнюю пару месяцев.
Браен усмехнулся.
— Я хочу задать вам множество вопросов. Вы, без сомнения, хотите о многом спросить меня. Седди долго и много трудились, чтобы привезти вас. Теперь мы обнаруживаем, что после всех этих лет наших тщательных заговоров, вы появляетесь не как труп, а, возможно, как союзник? — Старик в изумлении покачал головой. — Вы всегда были особенным. Вы игнорировали предсказание. Дали понять, что осведомлены. Если это, действительно, такой случай, методы квантов и Бога превращают нас в дураков, какими мы и являемся.
— Я полагаю, что и мы нередко оказываемся в дураках.
— Пойдемте посидим за чашкой стассы и поговорим. — Браен показал дорогу, и, поплутав среди множества серых самолетов, они пробрались в небольшое помещение, расположенное в выступе одной из стен. Всю дорогу у него в спине покалывало.
И что, если они сделают это? Смерть была его спутницей с той минуты, как он высадился на Этарии. Каждая минута после того, как Броддус отравил его газом, была взята взаймы. Браен открыл дверь. Внутри находились четыре рабочих стола, столы для компьютеров, копии документов и автомат для стассы на стойке в задней части комнаты. Окна выходили на склад с одной стороны и наружу с другой стороны. Стаффа подошел, чтобы посмотреть на безлюдную улицу. Судя по положению солнца, скоро наступит ночь. Поцарапанная деревянная дверь была единственной преградой к свободе, если допустить, что они не держали улицу под прицелом стрелков.
Усаживаясь в кресло за рабочим столом, Браен проворчал:
— Я уже не так молод.
— Как и все мы, — спокойно сказал Стаффа.
Кайлла вошла в комнату и стояла неуверенно. Ее недоверчивый взгляд переходил от Стаффы к Браену.
Магистр поднял глаза с задумчивым выражением на лице.
— Командующий, что случилось? Вы видели Претора… — и затем все изменилось.
Стаффа прищурил глаза. Что ему следует сказать?
— Тебе придется… Стаффа, — напомнила Кайлла. — Или все слова в полете были бессмысленны.
Стаффа глубоко вздохнул.
— Да, он и я встретились, и я выяснил, до какой степени он манипулировал моей жизнью. Он называл меня своим величайшим творением. Это было, как если бы…
— Шлюзовой затвор открылся в твоей голове, — закончил Браен. — И ты неожиданно обнаружил, что ты не знал, кем или чем ты был.
Стаффа сделал шаг вперед и оперся пальцами о рабочий стол, глядя сверху вниз в спокойные глаза Браена.
— Ты знаешь многое обо мне.
— Я знаю многое о Преторе, — возразил Браен, не дрогнув под жестким взглядом Стаффы. — Я знаю, каким блестящим ученым он был, когда дело касалось биопсихологии, и он был ведущим ученым в других отраслях знаний. О Стаффе кар Терма я знаю сравнительно мало, кроме того, что твое поведение не такое, каким оно было до завоевания Миклены.
Стаффа выпрямился и отвернулся, давая волю стремительному приливу эмоции.
Браен продолжал:
— Ты уехал с Итреаты, чтобы выяснить, что с тобой пошло неправильно, не так ли? Твое поведение стало сумасбродным, нелогичным и непредсказуемым. И все предсказания пошли вкось, — все напрасно.
— Напрасно? — Стаффа скрестил руки на груди, прислонившись к одному из рабочих столов. — Я не понимаю.
Браен поморщился.
— В данную минуту это не имеет значения. Теперь мы должны смотреть в лицо будущему. События изменились. Я должен выяснить, насколько. Кто вы теперь, Командующий? Какие у вас планы в отношении Компаньонов на будущее? Что Претор сделал с тобой? Следует ли Седди доверять тебе или уничтожить?
— Почему я должен доверять Седди? — возразил Стаффа. — Вы много лет хотели убить меня!
— И ты систематически трудился, чтобы разрушить надежды, желания и мечты миллиардов людей в то время, как ты переламывал их под своим стальным сапогом.
— Извините, — сказала Кайлла, выступая вперед. — Я сомневаюсь, что вы были правы, когда сказали, что будущее бросает важный вызов в данную минуту. Я думаю, Командующий понимает угрозу для человечества. И после песков Этарии и тяжести ошейника, я полагаю, он разделяет сочувствие, как он никогда не делал прежде.
Браен зааплодировал, глядя на Стаффу.
— Хорошо сказано, Мастер Каан. — Он не видел, как Кайлла вздрогнула при этих словах. — Очень хорошо, Командующий. Что вы здесь намерены делать?
Стаффа взглянул на Кайллу, устало улыбнувшись.
— Я приехал сюда, чтобы найти сына. Претор оставил его в ваших руках много лет назад. Когда я сделаю это, то намереваюсь вернуться на Итреату и постараться исправить обстановку в свободном космосе. Моя конечная цель остается неизменной. Я рассчитываю на объединение человечества и снятие проклятия Запретных границ. То, что изменилось, это средства, которыми я достигну цели. — Стаффа мрачно улыбнулся. — Завоеватель мертв, Магистр Браен. Возможно, родился освободитель.
Браен посмотрел на Кайллу.
— Ты веришь ему?
Она кивнула с суровым блеском в глазах.
— Я верю. В основном. — При вопросительном взгляде Браена она добавила:
— Слова легко произносятся, Магистр. Я слышала слова Командующего. Я подожду, чтобы увидеть его действия.
— Но решение должно быть принято на основе того, что он говорит. — Браен поднял голову. — Мы даем ему возможность, Мастер Каан?
Стаффа напрягся, осознавая ту жгучую боль, которую эти слова причиняли Кайлле. Он встретился с ее угрюмым взглядом и внутренне сжался, пока ждал ответа.
Она глубоко вздохнула.
— Я думаю, нам следует сделать это. В противном случае, во что мы верим, вся наша философия не более чем вульгарное лицемерие.
— Магистр, — позвал чернокожий мужчина, заглянув в дверь. — Я не могу связаться с Хайримом. Линия перерезана.
— Фист! — закричал кто-то на складе. — Он напал на нас. Он и тот риганский хищник!
— Уилли? Нам лучше уйти отсюда, — сказал Браен чернокожему мужчине. — Пригони машину.
Уилли исчез, захлопнув за собой дверь.
Браен вздохнул и встал, поморщившись от боли в боку.
— Знайте, Командующий, мы сейчас доставим вас на Макарту. Там мы поговорим о наших отношениях, свяжемся с вашим заместителем и найдем записи о вашем сыне.
— Я охотнее буду работать самостоятельно.
— Понимаю, Командующий, но Или Такка находится на Тарге. Вы предпочитаете доверять мне или ей в данную минуту?
Уилли подогнал машину, и Браен вышел под косые солнечные лучи. Стаффа последовал за Кайллой, когда та уселась на подушки. Двое часовых почтительно усадили Браена на сиденье.
— Поехали! — крикнул Уилли. — У меня есть сообщение. Войска соединяются. — Он повернулся, показывая жестом. — Остальные, прикройте нас, если вы сможете!
Уилли прыгнул в машину, выхватил ручной бластер. Голова Стаффы дернулась назад, когда машина увеличила скорость и винты подняли гравий и пыль позади них.
— Я сожалею, — начал Браен, извиняясь. — Мы не имели понятия, что вы попадете в осиное гнездо. Видите ли, Синклер Фист захватил планету. Это случилось сверх любых наших ожиданий. Кроме того, у него под арестом находится одна из наших наемных убийц, которая… была обязана убить вас, Командующий.
Стаффа оторвал взгляд от кирпичной улицы, по которой они мчались, чтобы посмотреть на старика.
— Слева! — закричала белокурая женщина-водитель, поворачивая вправо на первом перекрестке.
Уилли прицелился из бластера, оружие выпустило длинную очередь в боевой порядок мужчин и женщин в доспехах, которые появились со стороны примыкавшей улицы.
