В начале НЭПа возобновилось участие российских ученых в международных конференциях и заграничных научных экспедициях. В 1925 г. состоялся первый в СССР после революции международный научный форум специалистов в области изучения пресных вод — III лимнологический конгресс. На празднование двухсотлетия Российской академии наук в том же году прибыло свыше 130 ученых из 24 стран.
Писатели и другие творческие работники с переходом страны к НЭПу также стремились реализовать свои возможности в переустройстве действительности. Переломная эпоха оказалась очень бурной для литературно-художественной жизни страны. Советское руководство на первых порах сдерживало свое стремление к диктату в сфере художественного творчества, ограничиваясь лишь политической цензурой и полагая, что писатели, художники, композиторы, театральные деятели сами выработают оптимальные формы социалистического искусства. В конце 1920 г. ЦК партии направил на места письмо «О пролеткультах». Письмо свидетельствовало об озабоченности претензиями Союза пролетарских культурно-просветительных и литературно-художественных организаций (возникло до революции, просуществовало до 1932 г.) на выработку и утверждение в обществе особой пролетарской культуры. Пролеткульт характеризовался как движение «теоретически неверное и практически вредное». Вред усматривался в том, что под видом «пролетарской культуры» обществу прививаются нелепые, извращенные вкусы, а вместо помощи молодежи серьезно учиться навязывались полубуржуазные философские системы и взгляды.
Однако пролеткультовские идеи оказались живучими и обнаруживались в программах многих творческих объединений, возникавших в 20-х гг. и включавших в свои ряды талантливую молодежь. Только с 1920 по 1926 г. впервые выступили в печати более 150 писателей, участников Гражданской войны, среди них Н. Асеев, А. Жаров, В. Каверин, Л. Леонов, Л. Сейфуллина, Н. Тихонов, А. Фадеев, М. Шолохов.
Пролеткультовские идеи давали о себе знать в творчестве писателей объединения Всероссийской ассоциации пролетарских писателей (ВАПП, 1920), литературной группы «Кузница» (1920) и в ряде новых литературных объединений. Заметный след в литературной жизни оставили Петроградская литературная группа «Серапионовы братья» (1921), группа пролетарских писателей «Октябрь» (1922), литературная группа «Молодая гвардия» (1922), «Левый фронт искусств» (ЛЕФ, 1922), Московская ассоциация пролетарских писателей (МАПП, 1923), Литературный центр конструктивистов (1923), литературная группа «Перевал» (1923), Всесоюзная и Всероссийская ассоциации пролетарских писателей (1925), Всесоюзное объединение крестьянских писателей (1926), Всесоюзное объединение ассоциаций пролетарских писателей с головным отрядом — Российской ассоциацией пролетарских писателей (1928).
До 1924 г. существовала возникшая в 1919 г. литературная группа «Имажинисты» (от фр. image — образ), представители которой декларировали фатальную неизбежность антагонизма искусства и государства. Особую позицию в группе занимал С. Есенин, утверждавший необходимость связи поэзии с естественной образностью русского языка.
В литературе этого периода выделяются два основных течения. Одно, так называемый левый фланг искусства, искало новые формы. Другое вело поиски в русле традиционного реалистического искусства. Активными борцами за литературу, создаваемую силами писателей-пролетариев, были ассоциации ВАПП, МАПП, РАПП и журналы «На посту» (1923–1925), «На литературном посту» (1926–1932). Литературно-художественные силы тех лет делились в журналах на три лагеря: пролетарские, крестьянские писатели и «попутчики». «Напостовцы» считали свое объединение орудием диктатуры партии в области литературы, выступали от лица рабочего класса, подвергали разгромной критике «попутчиков», к которым относили, например, В. Маяковского, М. Горького, С. Есенина, А. Толстого, А. Леонова. Противоположную позицию занимал журнал «Красная новь», где публиковались наиболее яркие, вне зависимости от политических убеждений и социального происхождения авторов, произведения. Главный редактор журнала А. Воронский выступал за приоритет эстетических критериев над политическими, считая, что пролетарское течение равноправно другим и не должно пользоваться привилегиями.
Резолюция ЦК ВКП(б) «О политике партии в области художественной литературы» (1925) осуждала крайности «напостовской» линии, призывала бережно относиться к «попутчикам», но в целом высказывала поддержку пролетарским литературно-художественным силам. Видимо, поэтому коренных изменений в позиции «неистовых ревнителей» пролетарской чистоты в литературе не произошло. В 1927 г. сторонники РАПП добились отстранения Воронского от руководства «Красной новью», а позднее обрушились на школу профессора В. Переверзева за некое вульгарно-социологическое истолкование литературных явлений. Весной 1928 г. состоялся Первый съезд писателей страны, на котором было создано Всесоюзное объединение ассоциаций пролетарских писателей — ВОАПП во главе с Л. Авербахом, П. Керженцевым, А. Фадеевым и др. Рапповцы расширили свое влияние.
В результате относительно свободного соревнования различных течений и группировок в 20-е гг. были созданы выдающиеся произведения литературы. Были посмертно опубликованы мемуары В. Короленко «История моего современника»; А. Толстой написал романы «Сестры» и «Восемнадцатый год»; В. Вересаев — «В тупике», «Пушкин в жизни». С. Есенин создал такие поэтические шедевры, как «Анна Снегина», «Черный человек». А. Горький, проведший большую часть 20-х гг. за границей, написал «Мои университеты», «Дело Артамоновых». Эпоха Гражданской войны ярко отражена в романах Д. Фурманова «Чапаев» и «Мятеж», А. Серафимовича «Железный поток», И. Бабеля «Конармия», М. Булгакова «Белая гвардия», М. Шолохова «Тихий Дон». Одним из первых романов на тему восстановления промышленности стал «Цемент» Ф. Гладкова, о деревенской жизни — «Виринея» Л. Сейфуллиной. Широкое признание получили «Города и годы» К. Федина; «Кюхля» и «Смерть Вазир-Мухтара» Ю. Тынянова; «Одеты камнем» О. Форш.
Критическое отношение писателей к советской действительности было ярко выражено в антиутопии «Мы» Е. Замятина, в сборниках рассказов «Роковые яйца», «Дьяволиада» М. Булгакова, в «Повести непогашенной луны» Б. Пильняка.
Это было время расцвета могучего поэтического творчества С. Есенина и В. Маяковского. В полный голос заявили о себе поэты Н. Асеев, Э. Багрицкий, О. Мандельштам, Б. Пастернак, Н. Тихонов, М. Светлов, А. Сурков. Родоначальниками советской детской литературы стали Б. Житков, С. Маршак, К. Чуковский.
Русская деревня в 20-е гг. также обрела новых оригинальных художников. Наряду с такими талантами, как С. Есенин, Н. Клюев, С. Клычков, П. Карпов, А. Ширяевец, еще в 1914–1915 гг. составивших группу «Новокрестьянские поэты», стали певцами деревни (расширительно — всей крестьянской России) и выразителями ее проблем П. Васильев, А. Ганин, И. Грузинов, Г. Деев-Хомяковский, И. Дорошин, П. Дружинин, А. Жаров, М. Исаковский, И. Молчанов, В. Наседкин, П. Орешин, А. Прокофьев, П. Родимов. Отличительной особенностью крестьянской поэзии была ее сдержанность к историческому пафосу современности.
Изобразительное искусство развивалось в условиях противостояния и взаимодействия различных объединений и группировок. Основной тон задавала Ассоциация художников революционной России (АХРР). Активно проявляли себя художники, составлявшие «Общество станковистов» и общество «Четыре искусства».
Традиции «Мира искусства» (художественное течение Серебряного века) продолжали художники общества «Жар-цвет», традиции «Бубнового валета» — художники объединений «Маковец», «Бытие» и «НОЖ» («Новое общество живописцев»). В 1925 г. «бубновалетовцы» создали объединение «Московские живописцы». В 1926 г. это объединение в полном составе вошло в АХРР, однако в 1927 г. большая его часть вышла из ассоциации и учредила в 1928 г. Общество московских художников (ОМХ).
К. Малевич, основоположник одного из видов абстрактного искусства «супрематизма» (комбинирование на плоскости простейших геометрических фигур, окрашенных в контрастные цвета) и лидер витебского объединения «Утвердители нового искусства», в 1924 г. стал директором Государственного института художественной культуры в Ленинграде. Московский институт художественной культуры находился под влиянием абстракциониста В. Кандинского. Борьба за советскую власть, восстановление народного хозяйства стали темами картин И. Бродского, А. Дейнеки, К. Петрова-Водкина, Ю. Пименова, П. Соколова-Скаля. М. Греков начал создавать советскую батальную живопись.
В 1926 г. в Москве образовалось Общество русских скульпторов, в которое вошли мастера различных художественных школ. В Москве были установлены памятники «Булыжник — орудие пролетариата» И. Шадра, А. И. Герцену и Н. П. Огареву Н. Андреева у старого здания Московского университета, А. Н. Островскому у Малого театра, К. А. Тимирязеву С. Меркурова у Никитских ворот.
