Когда воздух вокруг двух тел начинает дрожать и наливаться голубым светом, боги невольно отступают на несколько шагов назад, ибо им ведомо, кого они сейчас увидят перед собой.
Из образовавшейся вспышки голубого сияния на мраморный пол ступает самое изумительное и грозное существо, которое им только доводилось встречать. Он выше всех в этом зале и сложен так совершенно, что прекрасные, могучие боги чувствуют себя неуклюжими по сравнению с ним. Гибкий и стройный, с глазами цвета ртути, окутанный серебристым сиянием, он стоит перед сгрудившимися в стороне бессмертными, и полупрозрачные драконьи крылья трепещут у него за спиной.
Все, что случается дальше, успевает уместиться в несколько коротких мгновений, но эти мгновения никогда не забыть повелителям Арнемвенда. Пронесясь над полом струйкой серебряного дыма, Владыка Ада Хорэ останавливается около га‑Мавета.
— Помоги, — хрипит тот, и братья с ужасом видят, как кровь широкой струей течет изо рта Желтоглазого бога.
Тиермес пристально вглядывается в глаза бессмертного, затем выхватывает кривой меч, похожий на серп жнеца, и наносит удар. Лезвие меча со свистом обрушивается на правую руку Бога Смерти, прилипшую к глыбе мертвого тела, проходит сквозь доспехи и плоть, как сквозь воск, — и легкий птичий крик несется под сводами зала, отражаясь от мраморных колонн.
— Что ты сделал? — рычит Джоу Лахатал. — Ты изувечил моего брата!
— Я спас твоего брата, глупец, — бросает Тиермес через плечо.
* * *
Несколько секунд, показавшихся остальным вечностью, га‑Мавет стоит, хватая воздух широко открытым ртом. Наконец он делает последнее спазматическое движение, прикрывает желтые глаза, видно, как он старается унять дрожь, охватившую его огромное и сильное тело.
— Что это было? — спрашивает Смерть посеревшими губами.
— Что? — Джоу Лахатал приближается к Тиермесу, напряженно вглядываясь в его лицо: ему бесконечно важно услышать ответ Владыки Ада Хорэ.
— Мальчик мой, тебе сейчас предстоит рассказать, что это было, — вздыхает Тиермес. — Я знаю только, что там, на другом конце дороги, которая пролегла от тебя в иной мир, находилось Нечто, превышающее все мои представления о могуществе Зла. Я знаю о нем чисто теоретически. И как бы я был рад, если бы практики не случилось при моей жизни. Но боюсь, надежды эти напрасны. Оно грядет, а мы не знаем — что.
— Это кошмар, — хрипит Малах га‑Мавет. — Это сплошная чернота, это чистое Зло, без выхода, без спасения, без надежды. Оно съедает твой разум, выжигает сердце и душу и делает из тебя марионетку, которую будет дергать за веревочки неведомый господин. А когда он оставит тебя, ты превратишься в труху.
Джоу Лахатал закрывает лицо руками.
— Брат мой, брат мой, — шепчет он, и его голос и интонации напоминают Арескои голос умирающего Бордонкая.
Тиермес поддерживает обессилевшего Черного бога.
А Змеебог набирает полную грудь воздуха и выпаливает:
— Это ведь ваши штучки?!
— Что ты имеешь в виду? — поднимает брови Жнец, и Лахатал испытывает душевный дискомфорт при этом его движении. Однако он не сдается.
— Я хочу сказать, что ведь не может быть так, чтобы Древние боги взяли и оставили нам этот мир. Значит, вы будете стремиться как‑то отвоевать его, или я не прав?
— Абсолютно не прав, — отвечает ему Повелитель Ада Хорэ.
— Все равно — я хочу, чтобы всем было известно, что я Верховный Правитель этого мира и буду оспаривать право на власть у кого угодно. Я ничего и никого не боюсь, — удивительно спокойно произносит Лахатал.
— Перестань ерепениться, мальчишка, — окорачивает его Тиермес. — Довольно ты служил Злу, не ведая, что творишь. И никто не мог остановить тебя, потому что это был твой выбор. Ведь самое главное — это выбор. А все остальное совершается только по слову твоему. Ты принял Зло, захотел некогда поверить в его справедливость и необходимость, и вот чего ты добился. А это только начало. Вы изгнали нас с Арнемвенда, шут с вами, — не единственный этот мир, а мы не малые дети, нашли бы себе другие планеты. Но вы помогли Ему сгубить многих из нас, а теперь остались наедине с врагом. Что?!! Что вы будете делать?!!
Я чувствую Его присутствие везде: Он постепенно проникает в мир, Он напитывает умы и души людей и всех прочих существ, даже предметы покоряются Ему и несут в себе заряд зла. Тьма грядет… Гиблая, страшная тьма. И я — Тиермес — один из самых грозных и великих богов — боюсь ее.
Пока Тиермес говорил, Гайамарт и Веретрагна перевязали га‑Мавета. Бог Смерти с изумлением посмотрел на то, что осталось от его правой руки, — Жнец отрубил ее выше локтя.
— Что я теперь буду делать? — наконец спросил он растерянно.
— Привыкнешь, — отозвался Тиермес. — Лучше думайте, что вы все будете делать в самом скором времени. Неужели вы до сих пор не поняли, что когда вы изгоняли Истину из пределов Арнемвенда, то Он сумел этим воспользоваться? Это он похитил ее разум и память, надеясь на то, что она никогда не вернется сюда. Если в мире нет истины и любви, ему ничто не опасно — его просто никто не признает, не сможет отличить от чего‑нибудь крайне похожего — он умеет притворяться до поры до времени. А потом… — взгляните на брата своего: он спасся. На этот раз.
Джоу Лахатал тяжело опустился на нижнюю ступеньку трона.
— Ты считаешь, Он нашими руками воевал с Древними?
— Даже люди знают, что так проще всего: натрави одного своего врага на другого, подожди, пока они основательно изничтожат друг друга, а потом приходи и заканчивай успешно начатое ими.
— Какой ужас, — сказал Арескои.
— Он и есть ужас.
— Что же делать?
— Не знаю, — вздохнул Правитель Ада Хорэ. — Если кто и знает, то это…
— Не пойду к ней на поклон! — рявкнул Джоу Лахатал.
— Вряд ли это мудро, но это твой выбор.
Змеебог вскочил и заметался по тронному залу небольшим ураганом.
— Я не могу прийти к ней и сказать, что мы нуждаемся в ее помощи! Это равносильно тому, что я уступлю вам эту землю!!!
— Трижды глупец! — загрохотал Тиермес, и его голос органом перекрыл все остальные звуки, он несся отовсюду, казалось, исходил изнутри головы. Все зажмурились. — Мальчишка! Некогда уже делить Арнемвенд. А скоро будет некому его делить. Ты останешься наедине с этим врагом, и он поглотит тебя, даже не заметив твоего сопротивления. Скажи, ты давно бывал в своем мире?
— Давно, — ответил Лахатал.
— Не до того было?
Змеебог промолчал, и в углах его рта пролегла жесткая морщина: прав был Тиермес, многажды прав, хоть и не хочется признавать его правоту.
— Мир неудержимо меняется, в нем много явного зла и гораздо больше — тайного.
Га‑Мавет на нетвердых ногах, пошатываясь, подошел к Тиермесу:
— Спасибо тебе, что отозвался. Спасибо, что помог.
— Прости. — Тиермес сжал его плечо. — Я бы желал помочь иначе, но у меня нет такой силы. Ни у кого в этом мире нет такой силы, может, только у нее… Но и она одна не справится с Ним. Послушай меня, мальчик. Ты не Верховный Владыка, тебе легче признавать, что и ты когда‑то ошибался. Отправляйся, не мешкая, в Сонандан, поговори с ней. Иначе будет поздно.
— Хорошо, я побываю там, — молвил га‑Мавет. — А ты?
— Что я?
— Что собираешься теперь делать ты?
— Разузнавать как можно больше о том, что происходит и здесь, и в других мирах. Обязательно навещу Кахатанну и займусь нашим общим знакомым. Уже некогда откладывать это дело на потом.
— Значит, ты с нами?
— Я со всеми, — улыбнулся Тиермес. — Даже твой упрямец брат понимает, что теперь нет Древних и Новых, нет людей и богов, есть мы все и Он.
— Это страшно…
— Но обнадеживает. Если мы все будем вместе, может, что‑нибудь выйдет. Только вот как нам объединиться? Никто никому не верит…
— Я верю тебе, — негромко сказал га‑Мавет.
— И я верю, — подошел к ним Победитель Гандарвы.
Со времен древних битв Арескои не стоял лицом к лицу с Тиермесом. И никогда не стоял с ним рядом без оружия в руках. И никогда не общался с ним вне поединка, не говорил о каких‑то проблемах. Тем более не говорил дружеским тоном. Но сейчас зеленоглазый понимал, что мир изменился, что все переменилось нынче, и если не примирятся они, то скоро некому будет выяснять, кто властен на Арнемвенде.
— Спасибо тебе за помощь, — обратился к Повелителю Ада Хорэ слегка смущенный А‑Лахатал. — Я хотел бы, чтобы ты знал: мы постараемся исправить зло, которое причинили.
Джоу Лахатал упорно молчал, и молча сгрудились вокруг него Баал‑Хаддад, Шуллат, Веретрагна, Вахаган… Целая толпа бессмертных стояла в стороне, не признаваясь открыто ни в симпатиях к Древнему богу, ни в своей вражде к нему. Они выжидали.
Тиермес уловил их мысли и обернулся ко всем:
— Некогда уже выжидать и враждовать некогда. Подумай над этим, могучий Джоу Лахатал.
