Дрожа, Лифт нащупала на полу обрубок засова и, закрыв дверь, пристроила его на место. Повернулась, прислушалась: дети всхлипывали и приглушенно рыдали.
— Госпожа, — прошептал Виндль, — вам его не одолеть.
«Знаю».
— Вам необходимо произнести слова.
«Не поможет».
Сегодня вечером одними словами не отделаешься.
Как же трудно не заразиться от детей страхом. Поняв, что дрожит, Лифт остановилась посреди зала. Если она хочет остановить Мрака, не годится красться, спотыкаясь о малышню.
Наверху послышались глухие удары — кто-то в сапогах решительно расхаживал по деревянному полу второго этажа.
Лифт зачерпнула потрясности и засияла. Свет поднимался от ее рук, словно пар от горячей сковороды. Не слишком яркий, но в темной комнате его хватало — Лифт увидела детей. Они притихли, воззрившись на нее с благоговением.
— Мрак! — выкрикнула Лифт. — Тот, кого зовут Нин или Нейл! Накку, Судья! Я здесь.
Шаги наверху смолкли. Лифт пересекла зал, вышла в коридор и подняла взгляд на лестницу.
— Это я! — прокричала она. — Ты попытался и не смог убить меня в Азире.
Под порывами ветра входная дверь дребезжала, будто кто-то пытался ворваться внутрь. Шаги послышались снова, и Мрак с аметистовой сферой в одной руке и сверкающим осколочным клинком в другой показался на верху лестницы. Лиловый свет очерчивал снизу его подбородок и щеки, но глаза скрывались в тени. Глазницы казались пустыми, как у существа, которого Лифт встретила снаружи.
— Не ожидал, что ты решишься принять правосудие, — сказал Мрак. — Думал, предпочтешь остаться в обманчивой безопасности.
— Ага, — крикнула Лифт. — Слышал о дне, когда Всемогущий раздавал всем мозги? Я тогда уходила за плоскохлебом.
— Ты заявилась сюда во время великой бури. Ты заперта со мной, и я знаю о твоих преступлениях в этом городе.
— Зато я успела вовремя, когда Всемогущий одарял приятной внешностью. Ты-то где задержался?
Похоже, оскорбление не возымело эффекта, хотя было одним из ее любимых. Мрак двинулся вниз по лестнице, перетекая, точно дым: шаги сделались мягче, от невидимого ветра по форме шла рябь. Бури, как же церемонно он выглядел в этом своем строгом мундире и перчатках с длинными отворотами — словно воплощение самого закона.
Лифт рванула вправо, подальше от детей, вглубь первого этажа приюта. Оттуда пахло пряностями, и нос привел ее в темную кухню.
— Наверх, — скомандовала она Виндлю, который извивался у дверного проема.
Сцапав с кухонной стойки клубень, она ухватилась за Виндля и полезла на стену. У потолка, вцепившись в тонкие лозы, погасила потрясность. Помещение погрузилось в темноту.
Прямо под ней появился Мрак. Он поглядел направо, потом налево, но не поднял головы. Когда он шагнул вперед, Лифт спрыгнула у него за спиной.
Мрак мгновенно развернулся, рубанув осколочным клинком, который держал одной рукой. Лезвие рассекло дверной косяк и пронеслось в волоске от Лифт.
Она успела отшатнуться и ударилась о пол. Вспыхнула потрясность, и Лифт заскользила на спине прочь от Мрака. У подножия лестницы путь преградила стена, но Лифт, быстро перекатившись на четвереньки, полезла вверх по ступеням.
— Ты живое оскорбление того порядка, который могла бы утвердить, — произнес Мрак, тяжело ступая следом.
— Ну да, почему нет, — отозвалась Лифт. — Бури, я и для себя-то сплошное оскорбление.
— Еще бы. — Мрак добрался до ступеней. — В твоих словах никакого смысла.
Она показала ему язык. Совершенно разумный и правильный способ сражаться с полубогом. Кажется, ему все равно, но так и должно быть — вместо сердца у него комок ушной серы. Ну просто трагедия.
На втором этаже приюта, слева от Лифт, тянулись маленькие комнаты. Справа еще один лестничный пролет уходил выше. Она рванула влево, с трудом глотая куски сырого длиннокорня и высматривая Корягу. Добрался ли до нее Мрак? В некоторых комнатах стояли детские койки. Значит, Коряга не заставляла их спать в большом зале. Наверное, они собрались там из-за бури.
— Госпожа! — воскликнул Виндль. — Есть ли у вас план?!
— Я могу создавать буресвет. — Отдуваясь, Лифт зачерпнула немного потрясности и заглянула в комнату напротив.
— Да. Уму непостижимо, но факт.
— А он не может. Сфер почти нет, никто ведь не ожидал бурю посреди Плача, так что…
— А… то есть, мы его измотаем!
— Его не одолеть. Похоже, у нас единственный вариант. Думаю, стоит прошмыгнуть вниз и набрать побольше еды.
Куда делась Коряга? В комнатах вроде не прячется, но ее мертвого тела тоже не видно.
Лифт нырнула обратно в коридор. На другом его конце, возле ступенек, показался Мрак. Он неторопливо шел к ней, зажав осколочный клинок странной обратной хваткой — острием себе за спину.
Лифт приглушила потрясность и перестала сиять. Нужно заставить его растратить буресвет. Может, притвориться, что ее буресвет на исходе, чтобы он не берег свой?
— Жаль, что я должен это сделать, — сказал Мрак. — Раньше я бы приветствовал тебя как сестру.
— Нет, на самом деле тебе не жаль, — ответила Лифт. — Ты вообще знаешь, что такое сожаление?
Он остановился, по-прежнему сжимая перед собой сферу. Похоже, он и правда задумался над вопросом.
Ну, пора двигать. Иногда, чтобы тебя не загнали в угол, нужно броситься на парня, который размахивает осколочным клинком. Когда она рванула вперед, он принял боевую стойку и сделал шаг для замаха.
Лифт покрыла себя потрясностью и, увернувшись от клинка, проскользила слева от Мрака. Но не слишком ли легко? Мрак проводил ее проницательным взглядом. Совершенно ясно, пропустил он ее нарочно.
Резко развернувшись, он снова быстро зашагал к ней, перегородив путь к лестнице на нижний этаж. Она оказалась у ступеней наверх. Похоже, он хотел, чтобы она пошла именно туда, поэтому Лифт повернула обратно в коридор. К несчастью, здесь была только одна комната, прямо над кухней. Пинком распахнув дверь, Лифт заглянула внутрь: спальня Коряги, с комодом и постелью на полу. Самой Коряги не видно.
Мрак продолжал наступать.
— Ты права. Видимо, я избавился от последних остатков вины, которую чувствовал когда-то, следуя долгу. Я преисполнен чести, я изменился. Понадобилось немало времени.
— Отлично. То есть теперь ты, типа… как бесчувственный спрен.
— Эй, — встрял Виндль. — Это оскорбительно.
— Нет, — произнес Мрак, неспособный услышать Виндля. — Я всего лишь человек. Усовершенствованный. — Он помахал сферой. — Людям нужен свет, дитя. Сами по себе мы во тьме, действуем наугад, идя на поводу у субъективного, изменчивого разума. Но свет безупречен и не меняется от ежедневных капризов. Вина за то, что точно следуешь кодексу, — бесполезное чувство.
— Значит, по-твоему, другие чувства полезны?
— Есть много полезных чувств.
— Которые ты вполне себе испытываешь, причем постоянно?
— Естественно… — Он замолк, будто снова задумался над ее словами, склонил голову набок.
Сделавшись скользкой, Лифт прыгнула вперед. Путь вниз Мрак перекрыл, но ей было необходимо любым способом проскочить мимо и вернуться на первый этаж. Набрать там какой-нибудь еды, заставить его гоняться за собой по приюту, пока его сила не иссякнет. Лифт выждала, когда он взмахнет мечом, и бросилась в сторону, покрыв потрясностью все тело, кроме одной ладони, чтобы управлять скольжением.
Мрак выронил сферу и, вспыхнув буресветом, ринулся вперед с неожиданной, невероятной скоростью. Он отбросил осколочный клинок, который тут же испарился, и выхватил из-за пояса нож. Когда Лифт проносилась мимо, он ударил им, зацепив ее одежду.
Бури! Обычный порез потрясность бы исцелила. Если бы он попытался ее схватить, она была слишком скользкой и выкрутилась бы. Но его нож вонзился в деревянный пол, пригвоздив край сорочки, и заставил ее резко остановиться. Будучи скользкой, Лифт слегка подскочила и отъехала назад ко Мраку.
Пока она отчаянно пыталась освободиться, он отвел руку в сторону, вновь призывая клинок. Нож воткнулся глубоко, и Мрак держал его крепко. Бури, какой же он сильный! Лифт укусила его за руку, но безрезультатно. Покрыв тело потрясностью, она изо всех сил старалась вывернуться из сорочки.
