громче, и Алсек вжался в землю, судорожно нащупывая стальную трубку. Её не было, да и пальцы плохо слушались. Скосив глаз, изыскатель увидел серо-зелёное тряпьё на плече и длинную прорезь в нём. На ладони запеклась кровь.
- Повелитель дневного света, расплети блики и тени, - еле слышно прошептал он, и жёлтое марево, задрожав, развеялось. Теперь Алсек видел пару разгромленных шалашей, разворошённое кострище и обрывки циновок, раскиданные повсюду. Двое жёлтых ящеров с причудливо изогнутыми лапами рылись в тюках, сшитых из знакомой Алсеку тягучей ткани. Наружу сыпались камешки, осколки стекла, несколько раз перед глазами изыскателя блеснул металл. Ящеры отшвырнули опустевший тюк, один из них сердито зашипел, указывая лапой на что-то за хижиной, второй подхватил копьё и поспешил туда. Первый сгрёб осколки и обрывки, ссыпал в кожаную суму и забросил её на спину.
- Мэшшу! - послышалось за спиной Алсека, он по-змеиному извернулся, порвав тряпьё на локтях, и увидел третьего ящера. Тот вытаскивал копьё из тела в лохмотьях, распростёртого на земле. Крови на клинке почти не было, и лежащий не шелохнулся.
- Шшэсс! - ответили ящеру. Алсек шарахнулся в сторону - чешуйчатая лапа приподняла циновку рядом с ним. Он вздрогнул, увидев в полулокте от себя мертвеца в серо-зелёной одежде. Тряпьё на груди почернело от крови, лица Алсек не видел.
- Хссс, - ящер присел рядом с трупом, придавив его коленом к земле, взял мертвеца за волосы. В другой его лапе тускло поблескивало стеклянное лезвие.
- Шшшэсс, - послышалось неподалёку, и под ногами иприлоров захрустел гравий. - Шшии!
- Хшш, - оскалился ящер, отсекая от головы мертвеца клок кожи с волосами и заталкивая в поясной кошель. Язык иприлора задрожал, голова медленно повернулась к изыскателю.
"Тварь чешуйчатая!" - Алсек стиснул зубы. Острый обломок жерди сам лёг в ладонь, и он бросился на ящера, опрокидывая следом остатки шалаша. Иприлор схватил копьё, замахал лапой, отгоняя пыль. Клинок воткнулся в землю, едва не оттяпав Алсеку пальцы.
- Ни-шэу! - выдохнул изыскатель, хватая иприлора за руку. Ящер рванулся, чешуйчатый кулак расцарапал жрецу щёку и врезался в плечо. Алсек наугад ткнул ладонью, почувствовал чешую и вцепился намертво, вдыхая запах горелой плоти.
- Фссс! - иприлор отшвырнул его, и Алсек в полёте сцапал отброшенное копьё и откатился в сторону.
- Убийца, мародёр! - изыскатель махнул копьём. Эта жердь с приделанным к ней мечом была Алсеку не по руке, но всё же он шагнул к ящеру, крепко сжимая её в руках. Иприлор припал к земле и прыгнул раньше, чем жрец успел хоть слово сказать. Алсек отбросил бесполезную палку, и они покатились по гравию. Алсек увидел вспухший багровый след на руке иприлора и вцепился в пораненное предплечье, выворачивая лапу. Ящер потянулся к его шее, схватил за шиворот и резко дёрнул. Алсек поневоле выпустил его лапу, но извернулся и всадил колено в чешуйчатое брюхо. Иприлор хрюкнул, на миг ослабил хватку и подался назад - и Алсек высвободился и навалился сверху, опрокидывая врага на спину, выворачивая пойманные лапы. Из-под пальцев брызнула сукровица - чешуя с ожога осыпалась, кожа лопнула, и пальцы Алсека заскользили по ободранному мясу. Изыскатель охнул, едва не выпустил ящера, но опомнился и сел на шипящее и трепыхающееся тело сверху, припечатав его к земле.
"Я сильнее иприлора?!" - запоздало удивился Алсек. Ящер, заметив его заминку, рванулся и едва не сбросил изыскателя. Тот снова надавил коленом ему на живот, мимоходом удивившись, какой этот иприлор тощий, хоть и крепкий.
- Ты первым напал, убийца в чешуе, - Алсек придавил лапы ящера к его же груди и заглянул в горящие глаза. - Почему вы убиваете людей?
- Фсссс! - глаза иприлора свирепо сверкнули, он оскалился. - Хэссс!
- Я знаю, что вы понимаете наш язык, - Алсек убрал ногу с живота ящера. - Я не хотел драться с тобой. У тебя лицо Хифинхелфа, его глаза. Но Хиф не убийца - он защитник! Ты Хифинхелф? Для чего ты всё это делаешь?
- Хшши... - пасть иприлора приоткрылась, он замер, и Алсек едва не упал, когда его лапы обмякли. - Ты... кто ты? Кто в твоей шшшкуре?
- Хиф! Я знал, что ты поймёшь меня! - жрец посмотрел на пораненные руки ящера и вспыхнул от стыда. - Прости, что обжёг тебя. Я Алсек Сонкойок, мы дружили наяву. Почему мы убиваем друг друга в снах?
Ящер зашевелился, потёр запястья. Его язык дрожал, будто он пытался обнюхать изыскателя.
- Алсссек, - медленно проговорил он. - Так и есссть. Ты пахнешшшь им. Алсссек, так шшшто тут... Хсссс!
Он вдруг рванулся, отбрасывая жреца в сторону, и Алсек приземлился на циновку у кровати, ошалело моргая и таращась прямо перед собой. За сорванной завесой, разделяющей комнату, кто-то метался, и что-то вспыхивало.
- Хсссс! - громко и зло зашипел Хифинхелф. - Алсссек, сссюда!
Горсть золотых искр взвилась с ладони жреца, озарив тёмную комнату, и тут же у стены вспыхнул яркий белый огонь. Аманкайя вскрикнула и тут же прикусила язык. Алсек вскочил на ноги, отбросил упавшую завесу и замер, глядя на тело, распростёртое на полу.
Всё было уже кончено - упавший не шевелился, только циновка под ним медленно обугливалась, и кожа на руках лопалась и чернела, выпуская наружу багровый пар. Над ним, пригнувшись, стоял Хифинхелф, и его глаза горели тем же злым огнём, что и во сне. С лестницы на мертвеца громко шипела кошка, на её морде виднелись выгоревшие проплешины. Шафкат сидел на кровати, ощупывал грудь и морщился. На его шее багровел припухший отпечаток ладони.
- Алссек, давай ссюда мои досспехи! - оскалился иприлор. - А лучшше - выкинь падаль в мойку, пока пол не прожгла!
- Зген всесильный! - выдохнул Алсек, бросая ему сложенную броню. - Хиф, Шафкат, он ранил вас?!
Распахнув ставни, жрец высунулся в окно и, приложив ко рту ладони, заорал так громко, словно хотел докричаться до соседнего города. За спиной недовольно зашипел ящер, но изыскатель только отмахнулся.
- Я не ранен, почтенный жрец, - Шафкат осторожно перешагнул через обугливающееся тело. - Хвала богам, доблестный воин-иприлор был рядом. Со сдавленным горлом я бы много не наколдовал.
- Меррзость, - кошка посмотрела на мертвеца и брезгливо отряхнула лапы.
