но узкий лаз в одной из башен приоткрылся для них, и Алсек выбрался на обрывистый берег, к выступам крошащегося песчаника, поросшим жёлтой травой. Где-то внизу, в стороне, осталась крутая дорога к переправе, здесь же скала уходила отвесно вниз чуть ли не на полсотни локтей. Выветренные каменные ступени потрескивали под ногами, угрожая обвалом, и очень скоро даже отважный иприлор остановился и всеми четыремя лапами вцепился в обрыв.
- Хсссс! - прошипел он, преграждая Алсеку путь. - Сссожги меня Кеоссс! Вот это сссушшшь...
Долго ещё он молчал, глядя вниз. Алые лучи рассвета разливались по жёлтым уступам - и чёрной жиже, покрывающей дно. Там, где когда-то колыхались волны широкой могучей реки, сейчас застыла тёмная гладь вязкого ила, и полусгнившие стебли тростников и обломки разбитых плотов торчали из неё. Крохотными оконцами блестели лужи мутной воды. У берегов ил высох, и его изрезали трещины. До ближайшей лужи по дну пришлось бы пройти двадцать-тридцать шагов от тех камней, над которыми весь прошлый год текла вода. Эти валуны - Камни Жары - поднимались над рекой в дни сильнейших засух, сейчас же вода отступила далеко от их подножий. Хифинхелф молчал, тяжело дышал и смотрел на реку, и Алсеку мерещилось, что он сдерживает рыдания.
- Великая река земли ушла, - пробормотал жрец, чувствуя, как по спине бегут мурашки. - Симту покинула русло. Ни один плот больше не ляжет на её волны, ни одна лодка не проплывёт от берега к берегу. Если это не божественная кара, Хиф, то я не знаю, что ещё подумать...
- Хшшш, - с трудом выдохнул ящер, медленно отступая от обрыва. - Поссреди руссла ещё ессть течение. Там река в дессять шшагов шшириной... за ней я видел ещё одну. Тут Ссимту ещё пытаетсся течь, но надолго ей ссил не хватит. Шшто говорят вашши жрецы? Куда утекли небессные реки?
Изыскатель покачал головой. У него не было сил смотреть ящеру в глаза. "Теперь ясно, почему решили принести великую жертву," - думал он, закрывая за собой лаз в стене башни. "Что, во имя всех богов, творится с этим миром?!"
- Хиф, - тронул он иприлора за лапу, когда каменные двери башни закрылись за его спиной, и недовольные взгляды стражников больше его не тревожили. - Что же ты слышал от почтенного Кетмона? Шафкат очень обрадуется, что он жив... но что он сказал, что ты так удивился?
- Если Шшафкат захочет, я пошшлю к Кетмону ящерицу, - замедлил шаг Хифинхелф. - Думаю, он тоже порадуетсся. Он - добрый чародей... как и вссе из Гильдии Крылатых. Он был в плену в Чакоти - и он видел, как однажды в полдень над городом всстало чёрное облако. Вссе сстены тогда дрогнули, а мосстовые вздыбились. Кто-то сс неба нанёсс Тзанголу удар - и разметал его нору, взломал крышшу храма, разнёсс вдребезги многие башшни дома Джасскара. Взрыв такой ссилы... Я не знаю, сс чем ссравнить его. Может быть, сс пробуждением вулкана... или сс Применением.
Он помедлил, прежде чем произнести это слово, - даже иприлору было не по себе. Алсек, забыв о приличиях, громко и протяжно свистнул.
- Каменные башни разрушились?! И подземный храм тоже... Зген всесильный! Кто-то из богов пришёл сразиться с Тзанголом?!
- Хсссса, - мотнул головой Хифинхелф. - Если бы так, Алсссек... Тогда вссе нашши беды закончилиссь бы. Кетмон не знает, шшто взорвалоссь, но вссе люди и демоны Джасскара были напуганы, а ссолнце стало таким злым, что ссвет выжигал на коже отметины. Говорят, шшто... шшто Тзангол получил раны, и шшто это был не божесственный удар. Это Сстарое Оружие... Оружие в руках ссармата. Этот Гедимин Кет, тот, кто ранил ссолнечного змея... Джасскар хочет заживо вырвать ему ссердце, и это предссказуемо, но... хотел бы я когда-нибудь сс ним всстретитьсся!
Алсек, растерянно мигая, смотрел на иприлора - глаза ящера горели восторгом, и он ни на миг не сомневался в своих словах - и жрец не знал, верить ему или нет.
- Если только это правда... - медленно проговорил он, глядя на кроваво-алый рассвет. - Если в силах смертного, каким бы сильным он ни был, нанести рану божеству... Да, я знаю, отчего Джаскар так злится. Пусть бы он никогда не нашёл себе наёмника!
Он сжал пальцы в кулаки, едва не проткнув ладони ногтями до крови.
- Хиф! Где может жить Гедимин? - умоляюще посмотрел он на ящера. - Если бы найти его, попросить помощи... Если он знает, как убивать богов, - мы с ним избавились бы от Кровавого Солнца! А там, глядишь, и дожди вернулись бы...
- Ссарматы живут на западе, - вздохнул Хифинхелф, опустив ладонь Алсеку на плечо. - Так далеко, шшто дракон не долетит, на полях незримого ссвета. Тзангол проведёт туда ссвоих воинов, а у насс такого ссоюзника нет. Очень жаль, Алссек... Придётсся нам ссамим шшто-нибудь придумать.
Алсек вздрогнул от стука ставен прямо над головой, что-то дробно простучало по крыше - а потом здоровенный булыжник пролетел у плеча Хифинхелфа, на полпальца разминувшись с его головой.
- Пошёл вон, поганый ящер! - крикнули с крыши, второй камень свистнул мимо, ударился в стену и отлетел к ногам иприлора. Ящер вскинул руку, выгнув пальцы так, словно обхватил округлый плод.
- Тик"ба чиу! - бросил он, и Алсек с холодеющим сердцем едва успел повиснуть на его руке. Тут же он осел на мостовую, чувствуя, как кровь колотится в ушах и вот-вот хлынет наружу, разорвав череп. Вокруг колыхалась багровая тьма, наполненная криками ужаса и стонами.
- Стража! - кричал кто-то. - Тут убийца!
- Алсссек, вссставай! - чешуйчатая лапа схватила его за плечо, но изыскатель и на четвереньки встать не смог бы. - Алсссек, ты живой?!
Жрец помотал головой. За алым туманом уже маячили силуэты - ящер, склонившийся над ним, три слабо шевелящихся тела на мостовой, тени на крыше... и красные блики рассвета на броне троих стражников. Они вышли из переулка - двое Ти-Нау и один Гларрхна - и на руках хеска сверкнуло текучее золотое пламя.
- Алсссек, зачем же ты влез под руку?! - лапа иприлора едва заметно дрожала. - Смотри на меня, не закрывай глаза! Ты дыши, Алсек, скоро бу... Хсссс!
Золотистые огненные ленты обвили его
