не получишь!.. Понял меня, урод?!.. Вот он я — бери меня, если сможешь, а ее — не трожь!.. Ты понял?!..
Наконец страсти поуспокоились, и через некоторое время Лехин двойник проводил Юльку к лодке, а сам, взяв лопату, вернулся к могиле.
— Пора, — шепнул капитан.
Они с Сергеем, прикрываясь за кустарником, стали осторожно спускаться к речке.
Оказавшись внизу, конспираторы пригибаясь двинулись к Юльке. Та сидела вполоборота к ним, на бугорке возле воды, обхватив колени и пошмыгивая носом. Видимо, заметив краем глаза движение, повернула голову и чуть было не ахнула, но Леха тотчас же приложил палец к губам и стал делать отчаянные знаки: тихо, мол, не поднимай шум! Штурманша так и осталась сидеть, округлив по-рыбьи рот и хлопая ресницами.
Подобравшись к ней вплотную, капитан порывисто обнял ее и прошептал:
— Потом всё объясню. Сейчас садимся в шлюпку и по-тихому сваливаем.
Старпом опасливо глянул наверх. Однако травянистый край склона укрывал заговорщиков от взора «двойников», да и в любом случае те были заняты своим делом и не смотрели в сторону речки.
Осторожно, не выпрямляясь и стараясь не шуметь, Сергей с Лехой спустили лодку на воду. Быстро расселись по местам и отчалили, держась возле берега. Юлька пару раз оборачивалась к Сергею и смотрела на него испуганным взглядом, судорожно сглатывая. Тот сперва не мог понять, в чем дело, а потом до него дошло: на нем ведь ее очки!
Лишь когда отплыли метров на пятьдесят, вывели лодку на середину речки и погребли быстрее, уже особо не опасаясь.
— Что всё это значит? — не выдержав, спросила наконец Юлька сдавленным шепотом.
Леха обернулся, отложил весло и сграбастал ее в объятия.
— Я так испугался за тебя, Юльчонок! — бормотал он, покрывая ее голову поцелуями. — Всё, теперь я тебя не отпущу ни на шаг!
— Да объясни ты, в чем дело-то, — попыталась высвободиться штурманша. — Я правильно понимаю, что вы... что вы опять в прошлое передвинулись?
— Правильно, — кивнул Леха, не ослабляя страстной хватки.
— И давно?..
— Да нет. Как раз перед вашим прибытием.
— Как по заказу, — вставил Сергей. — Специально, чтоб тебя похитить.
— Зачем?
Пришлось вкратце рассказать ей всё, что произошло.
— То есть получается... я пропала потому, что это вы меня увезли? — пробормотала Юлька, осмысливая услышанное.
— Получается, что так, — как бы извиняясь, подтвердил капитан.
— И выходит, мы опять следовали заранее заданному сценарию! — хмуро резюмировал Сергей. — А ведь ты хотел этому воспротивиться...
— Хотел, — признал Леха, помрачнев. — Ну а что, по-твоему, мы должны были сделать? Я так обрадовался, что Юлико нашлась... не мог же я ее не забрать. Хотя... если бы не забрал, то она бы и не пропала... Блин, башка кругом!..
— Вот и получается, что иначе поступить мы просто не могли. Как будто всё это кем-то запрограммировано...
— Значит... — проговорила Юлька дрожащим, срывающимся голосом, — значит... мне все-таки суждено... умереть?
— Черта с два! — взвился Леха. — Не смей так говорить! Даже думать не смей, поняла?
— Ты потише! — шикнул на него Сергей. — Мы, наверное, еще в пределах слышимости.
— Да плевать! — дернулся товарищ. Но голос все-таки снизил — зашептал горячечной скороговоркой на все лады об одном и том же, вновь кинувшись обнимать и утешать свою избранницу.
Но его старания не особо помогли. Юлька впала в глубокую депрессию — сидела как потерянная, сгорбившись и обхватив руками колени, дрожа и глядя в одну точку.
Наконец Сергей не выдержал.
— Слушайте, давайте грести, а? А то так и до ночи можно просидеть.
Леха глянул на друга исподлобья, но вынужден был согласиться. Лишь сказал напоследок Юльке:
— Главное — знай: пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.
После этого он наконец взялся за весло, и они с Сергеем вновь повели лодку вперед. Штурманша, пошмыгав немного носом, вытащила блокнот и попыталась вновь начать зарисовывать маршрут. Леха обернулся и одобрительно ей подмигнул. Она лишь удрученно вздохнула.
Но вскоре стало ясно, что топографические задачи придется отложить до лучших времен: плотные облака совершенно скрывали солнце, поэтому ориентироваться относительно сторон света не было никакой возможности. Тогда Юлька переключилась на дневник — судя по всему, ей хотелось многое выплеснуть на бумагу...
Часа через два стали подыскивать место для стоянки. На повороте речка огибала небольшой песчаный мыс, полого поднимающийся к зарослям ивы и ольхи, за которыми начинался лес. Здесь и решили встать на ночлег. Ветер немного угомонился, и деревья шумели уже не слишком громко. Однако небо так и не расчистилось от облаков.
Леха был верен своему обещанию и не отпускал от себя Юльку ни на шаг. Поэтому они вместе занялись разделкой ужа. Ему бесцеремонно отрезали голову, затем с извивающегося тела стали стягивать кожу. Это оказалось довольно легко: штурманша держала, капитан тянул — и в итоге вся кожа просто снялась как чулок. Очистить тело от внутренностей и вовсе удалось в два счета: стоило нащупать начало пищевода и потянуть — и вся система органов длинной бечевкой отделилась от «тушки». Самое поразительное, что и после этого змеиное тело всё еще продолжало медленно изгибаться, что вызывало у путешественников довольно неоднозначные чувства, поскольку смотреть на подобное зрелище было жутковато. Но ни у кого из них даже мысли не возникло отказаться от приготовления этого «неубиваемого» пресмыкающегося: слишком они были голодны. Сергей уже разжег костер и поставил на огонь котелок с водой. Юлька разрезала освежеванную «дичину» на несколько частей, после чего куски мяса наконец перестали подавать признаки жизни. Только кончик хвоста по-прежнему слабо извивался, словно пиявка. Леха тщательно исследовал внутренности и отделил всё съедобное — сердце, печень, почки. Всё это вместе с кусками мяса побросали в закипающую воду.
Пока экзотическое блюдо варилось, Юлька под неусыпным Лехиным надзором насобирала немного листьев и травок, которые добавила в бульон в качестве приправы. От котелка шел такой дразнящий аромат, что у путешественников потекли слюнки.
Наконец ужин из ужа был готов, и все приступили к трапезе. На удивление, мясо оказалось весьма вкусным, даже слегка напоминало курицу. Только вот
