в корне не соответствовала ничьим представлениям о ней. Уютный замок с белыми стенами в бледных, еле угадываемых вензелях, причудливой формы арками, витые колонны… Не было даже приличествующих крепостных стен, должных защищать сию Обитель. Похоже, владелец любит простор. Несколько небольших деревушек поодаль. Но все такие чистенькие, аккуратные, как будто игрушечные. Не похоже, что их жителям плохо живется под гнетом злобного и деспотичного господина. А каким еще должен быть Темный Рыцарь?
- Не обольщайся, Дине, - сказал чародей и недоверчиво повел бровью. - В тихом омуте хухликам раздолье.
- А ты что скажешь о Темном Рыцаре, Михей?
- А что я скажу? Я его не видел ни разу, мы вон в той веске остановились, неподалеку от замка. С рыцарем вашим старшина договаривался.
- Ясно, никакого толку от тебя, - я нервничала и говорила то, что думаю.
- Чейта никакого?! Разве я не вывел вас по самой короткой дороге? Прямо к замку – от он!
- Карта вывела, а не ты.
- Цыпа, я понимаю, что ты не в настроении, все дела. Но может, хватит меня мордовать?
- И не подумаю. Вот что бы ты чувствовал, если б ни с того ни с сего до зарезу понадобился наместнику тьмы? Так, что он не погнушался детей твоих похитить?
- Дорогуша, во-первых, не твоих, своих тебе иметь пока рано, судя по детству, играющему в… к песиглавцу подробности, это раз. А два… Так он это… Чтоб ты поторопилась, вот.
- Спасибо, но лично пригласить дорогую гостью и самому можно было.
- Сень, прости, пожалуйста, но я не могу в сто тысячный раз это слушать, - взмолилась Динеке. Она права. Этот разговор с песиглавцем повторялся по нескольку раз на день. - Давайте подождем, пока дойдем? Недолго осталось.
- Сударыня Хессения, - о, дивная Макошь! И этот еще со своей невыносимой, отстраненной вежливостью! - Уверяю вас – вам ничего не грозит.
Убью. Вот раньше хотелось дарить жизнь, а теперь смерть. Если все они не замолчат.
В таком прекрасном настроении мы, миновав пару нарядных, как штольградские модницы в праздники, деревушек, подошли к воротам замка, обители зла, так сказать.
Стоило нам приблизиться, ворота сами распахнулись навстречу. Мы переглянулись и вошли. Что-то внутри противно сжалось, заставив замереть дыхание и затихнуть сердце. Несколько мгновений давящей внутренней тишины…
А потом сердце зачастило в два раза быстрее, вызывая липкую, неприятную испарину. Я чувствовала, что обратного хода нет.
- Проходите, проходите, гости дорогие, - седой мужчина, крепкий, с виду средних лет, если бы не очень и очень умудренный опытом взгляд, склонился перед нами в полупоклоне. Это что, и есть – Темный Рыцарь?
- Давно вас ждем, - продолжал он тем временем, пока все мы беззастенчиво разглядывали его. - Добро пожаловать в Обитель.
Поприветствовав человека или нелюдя – я не поняла, кто он, слишком хорошо была замаскирована его аура, мы все прошли за ним к большой мраморной лестнице. Внутри замка также преобладали светлые цвета. Светло-кофейного цвета лестница, выложенная плитами бесценного сорта мрамора, была расписана крошечными, но удивительно удачно намалеванными, голубыми незабудками.
Присмотрелась – да это не рисунок, а самая настоящая проекционная магия – узор был прозрачным и ровно светился. Очень красиво. Остальные оттенки в замке также были сочные и светлые, приятные на вид.
- Хозяин любит простор и открытое пространство, - пояснил мужчина Динеке, заметив, с каким изумленным видом она рассматривает обстановку.
Хозяин? Значит, это не Темный Рыцарь. Это его слуга.
- Как вам угодно, сударыня Хессения, - обернулся (наверное, все ж таки маг!) ко мне. - Хотя, когда сами узнает поближе нашего хозяина, поймете, что более уместным будет слово «друг».
При словах о более близком знакомстве Лиодор, к моему изумлению, нахмурился и с силой сжал мою руку, от чего я вскрикнула и встречающий нас мужчина понимающе усмехнулся. От этой понимающей усмешки и от того, с какой легкостью он считал мои мысли, несмотря на мощную защиту, которую он даже не взламывал, а просто мимолетом взглянул сквозь нее, мне стало откровенно не по себе. Если здесь слуги такие, какой же сам Рыцарь?!
- Вас проводят в отведенные вам комнаты, чтобы вы могли привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.
- Уважаемый! – я все-таки вышла из себя, но это уже ни в какие рамки!
Я, то есть все мы, несемся, сломя головы, за моими похищенными братом и сестрой, рискуем, попадаем в откровенно неприятные, если не сказать курьезные, ситуации! Уставшие, по несколько десятков раз переругавшиеся между собой, достигаем наконец Обители этого треклятого темного властелина, сто бабаев ему в панамку… А тут, значит, для нас раскладывают пространственный ковер из голубых незабудок и любезно приглашают отправляться в опочивальни для отдыха с дороги! Неудивительно, что я несколько погорячилась. Стряхнув с одного плеча руку Лиодора – как он вообще смеет трогать меня, подлец! – и Динеке – отвали, тебя здесь вообще не спрашивали! – я, от всей души постаралась улыбнуться пожилому слуге-другу главного здешнего мерзавца, правда боюсь, улыбка моя больше оскал в этот момент напоминала:
- Уважаемый, вы в своем уме? Да?! Я что-то в этом сомневаюсь! Какие еще опочивальни и отдых с дороги! Где дети?!! Где?! И где этот ваш темный хозяин, отчего же сам дорогих гостей не встречает?! Или это тут такое хваленое гостеприимство в духе Темной Стороны: сначала заманить в ловушку, а потом еще и издеваться?! Ну, что вы стоите, как истукан на площади?! Дети где?!!! – сорвалась я на фальцет.
Пожилой слуга выслушал мою гневную тираду, от которой отчетливо попахивало истерикой, с совершенно невозмутимым видом, и, как ни в чем не бывало, продолжил общение:
- Анвар, с вашего позволения, сударыня. Можно без «сударь».
- Сударь Анвар, - начала было я, уже заметно успокоившимся тоном,
