Естественно, подобное не обошлось без небольшой помощи со стороны его Службы, как информацией, так и последующим прикрытием со взятием под свою опеку. Поэтому, скорее всего, находились бывшие авантюристы в таком месте далеко не просто так. Правда, осталось непонятным, почему при наличии «крота» их еще не опознали и не ликвидировали, но вероятно подобное действие могло привести к его раскрытию. Хорошая зацепка, о которой после операции обязательно надо сообщить. Соответственно выходить на контакт слишком рисковано, к тому же на конечном результате — безопасности оруженосца и девушек, это особо не отразится. Так что пусть остается как есть.
Окончательно приняв решение, Родерик с удовольствием втянул в себя окружающий воздух и вновь отметил приятный сладкий аромат, идущий от небольшой пасеки. Очень необычный, со смутно знакомым оттенком. Жаль, не получилось попробовать этого лакомства, создаваемого, по словам хозяина фермы, только одним из видов местных пчел. Захарон еще за ужином повинился, что запасы последнего сбора кончились, поскольку мед они очень любят, а нового в достаточном количестве не накопилось. Все-таки большинство растений сезона уже отцвели. Но пообещал к возвращению рейда попытаться немного наскрести. Может тогда Родерик и вспомнит, что так похоже пахло. Впрочем, Мишель в разговоре перед сном не обнадежил. Ведь ему, побывавшему ранее на этой ферме дважды, так и не повезло.
Ладно, пора оставить ненужные мысли и вернуться в выделенную комнату для набора необходимых сну предутренних часов. Надо получше отдохнуть, так как завтра предстоит достаточно трудное даже для тренированного тела действие — непосредственно подъем в горы.
На следующий день. Восточное предгорье Карата
Утреннее прощание вышло достаточно скомканным. Ребята, окончательно поняв, что до последнего лелеемая надежда не сбылась, вновь обиделись и разговаривали сквозь сильно надувшиеся щеки. А за интонацию при произнесении напутственных слов Эриком, Родерик даже поискал глазами подходящую лозу, которая как раз сможет подрасти к его возвращению. Причем столкнувшись с таким же взглядом Мишеля, непроизвольно улыбнулся и тайно позлорадствовал. Ему-то лишь немного помучится с девицей, притворяющейся парнем, а потом спокойно вернуть папаше. А Лаграсу, пока не найдет подходящих мужей, с племянницами еще долго страдать. До их окончательного совершеннолетия точно. От таких мыслей даже легкое умиротворение появилось. И смутное желание жениться самому, бесследно растворилось как дым.
…
Ладно. Ферму покинули и пару поворотов тропинки уже прошли. Пора перестать отвлекаться и сосредоточиться на предстоящих действиях. В первую очередь вновь освежить в памяти основные знания про территорию поиска. Итак…
Восточное Предгорье — весьма широкое, но достаточно короткое в длину возвышение перед каменной грядой, отделяющей в этом месте Западную империю от Пограничья. Непроходимой. В первую очередь из-за невероятно высокой горы Карат, вдающейся с севера небольшим отрогом вглубь территории людей. При этом следующим по гряде был уже Арат, где Родерик в свое время побывал, и который имел единственное официальное место перехода между империей и Пограничьем. Соответственно большая часть торговых путей провинции на последнем отрезке сворачивала туда, делая идущую дальше к Стене территорию крайне непривлекательной для проживания людей. Тем более в основном это были лишь поросшие лесом каменистые холмы, чередующиеся с небольшими скалами. А по мере приближения к горной цепи резкие перепады высоты увеличивались настолько, что местность становилась вообще труднодоступной.
Что же касается южной стороны предгорья, то там, быстро теряя растительность, скалы резко обрывались большой насыпью из гигантских обломков. А за ними сразу начинался Мертвый Лес. Подобравшись достаточно близко можно было даже разглядеть большой пролом в приходящей с запада Стене и начало ее следующего участка, резко сворачивающего на юг и уходящего вглубь Земель Демонов. Конечно, Родерик сам пока этого не видел, но красочное описание с подробным рисунком запомнил еще из учебника Академии.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
За все столетия после Катастрофы было несколько исследовательских экспедиций, пытавшихся перейти Мертвый Лес, залезть на продолжение Стены и узнать что там дальше. Приоткрыть завесу тайны над внезапным исчезновением эльфов. По сути, наиболее идеальный в плане безопасности вариант. Да только невероятно мощные эманации Силы Смерти, а также ее чудовищные порождения, обитающие в Мертвом Лесу, являлись довольно серьезным препятствием. Пробиться не получалось. В последний раз империя уговорила одного из Магистров этой Силы помочь, даже экипировала людей весьма достойными защитными и боевыми артефактами. Они прошли без потерь, наконец-то взобрались на тот участок Стены, но… спустя оговоренное время так и не вернулись. Больше попыток не было.
Собственно говоря, из важного все. Остальные подробности о предгорье Карата не столь существенны, поскольку не давали главного — понимания, где искать тайное убежище культа Смерти. Хотя предположение у Родерика имелось и он намеревался его скоро подтвердить.
Дорога в горы
Разница со вчерашним путешествием появилась очень быстро. Не только по причине движения пешком по едва заметной тропинке, в экипировке и с приличным грузом за спиной. Сказывалось наличие постепенно увеличивающегося подъема, проступающая сквозь почву каменистая поверхность и довольно густой кустарник. Зверей тоже стало больше, но вполне обычных. Что, кстати, нормально, поскольку рейд на данный момент демонстративно уходил к северо-востоку от Стены на официальный поиск «измененных», а сменить направление предполагалось лишь ближе к вечеру и по руслу обозначенного на карте ручья.
Лаграс, правда предложил пройти несколько дальше, все-таки это задание для него тоже не просто прикрытие, и причину Родерик прекрасно понимал, однако притворяться дальше посчитал избыточным. Тянуть с личной задачей, когда подобрался к ее выполнению так близко, не хотелось совсем. Более того, на следующий день Д’Алион уже планировал приоткрыться Мишелю, чтобы избавиться от ошибок при объяснении в самый неподходящий момент. Конечно, авантюристу вряд ли понравится факт почти принудительного исполнения обязанностей поданного империи, но предполагаемая денежная компенсация от Службы наверняка быстро решит этот вопрос. Ведь ее как раз хватит на столь желанную покупку дома.
Кстати, идти и мысленно рассуждать, хорошо, но не пора ли остановиться и слегка отдохнуть?
…
Присевшие на камни фигуры. Растянутая голышами карта. Исчезающий в благодарных животах заранее нарезанный хлеб с мясом, запиваемый обычной водой. Негромкое обсуждение дальнейшего маршрута.
— Мишель. Думаю, стоит немного довернуть в эту сторону, так мы точно выйдем к нужному месту.
— Дилан?
— Особых препятствий не увидел. В крайнем случае если прохода не будет, то можно сместиться сюда (тычок пальцем в карту), а потом по веревкам забраться на эту небольшую скалу. Там низко, вам и доспехи снимать не придется.
— Что скажешь, лидер?
— …Хорошо, принимается. Все, обед окончен, выдвигаемся!
…
Честно говоря, группа Лаграса приятно удивила. Во-первых, изначально четкое соблюдение рейдовой формации, незабытое даже на привале. Во-вторых, магиня Лика показала неплохую выносливость и внимательно отслеживала состояние людей, без просьбы подойдя и вылечив случайно полученную Дорном царапину. В-третьих, Дилан, честно выполняя функцию разведчика, постоянно перемещался где-то вокруг, внезапно появляясь то спереди, то сзади. Он же стал активно подсказывать подходящую дорогу, когда исчез последний намек на тропинку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Осталось добавить уже без перечислений, что лучник подбил несколько животных из обычных зайцев, обеспечив ужин свежим мясом, ну а Курт по дороге сплел из нарезанной лентами коры туесок и, подбирая увиденные грибы с ягодами, быстро его заполнил, непринужденно добавив наваристый суп и терпкий морс в предполагаемое вечернее меню.
