убийца и грабитель! Посмотри вокруг, воин. Тут были поля Джэйкето. Теперь тут пустыня. А ещё немного - наши кости были бы зарыты в песок. Не говори ничего о Джаскаре!
Те, к кому силы вернулись раньше, уже выносили из хижины сушёное мясо и меланчин, наполняли водой бурдюки. Тела убитых догорели, превратившись в россыпь чёрных потрескавшихся костей, - даже черепа, не выдержав напирающего изнутри пара, полопались с сухим треском. Алсек покосился на них, на отломанные от лап Айкурта лезвия в руках жителей, и только покачал головой.
- Тут нельзя осставатьсся, - Хифинхелф вертел головой, и его язык трепетал в приоткрытой пасти. - Ни ссекунды лишшней! Бегите на запад как можно бысстрее!
- Зген, даритель жизни, да укроет твой сияющий плащ этих людей, рождённых на твоей земле, от глаз предателей и убийц! - выкрикнул Алсек, запрокинув голову. На горизонте к востоку от колодца уже темнели крохотные точки.
- Спасайтесь и вы! - крикнула в ответ Шулья, ныряя в толпу. Несколько мгновений спустя уже и сам Алсек не мог разглядеть, где убегающие селяне, а где тени от клочьев травы и струящегося песка.
- Хссс! - Хифинхелф рывком затащил его в седло. - Уходим, бысстро!
Куман в два прыжка вылетел из-за ограды и помчался по дороге навстречу клину полуденников. За ними, чуть отставая, неслись мегины.
- Тик"ба ун-ну, к"ца та ун-ну! - Хифинхелф протянул руку к летящей стае, и гигантские нетопыри дрогнули в воздухе и захлопали крыльями, пытаясь удержать высоту. Куман прыгнул, пробежал немного на четырёх лапах, едва не растеряв седоков, и поскакал дальше. Багряный луч наугад чиркнул по мостовой, оплавив камень, но между ним и хвостом Куши уже было тридцать шагов - и Алсек, мотаясь в седле, облегчённо вздохнул.
Куман замедлил бег, когда из-за гряд едва можно было разглядеть крышу хижины и стаю крылатых воинов, кружащую над ней. Лучи больше не сверкали, и Алсек утёр пот со лба - так или иначе, солнечный морок спрятал беглецов, и если боги будут с ними, они доберутся до ворот Кештена живыми.
- Насс не нашшли, - огляделся по сторонам Хифинхелф. - Надо отдохнуть.
Они залегли на заброшенном поле, в тени гряд. Алсек, ощупав перекопанную землю, нашёл пару десятков мелких клубней - их копали в спешке, а обновить гряды и посадить новые семена уже не успели. Хифинхелф разглядывал лапы кумана и по капле вливал в него силы. Аманкайя потирала висок и пыталась отдышаться.
- Им нелегко пришлось в плену, - негромко сказал изыскатель, кивнув на западную дорогу. - Хорошо, что мы нашли их.
Колдунья кивнула.
- Я слышала то, что с ними... тут было очень много дурного, Алсек, - еле слышно сказала она. - Хиф хорошо сделал, что убил стражников. Это были испорченные люди, совсем испорченные... тем, что в их крови.
- Кровавое Солнце, - кивнул Алсек, прижимая её к себе. - Их уже и почтеннейший Гвайясамин не очистил бы от скверны. И всё же, Хиф... Они были уже не страшны ни нам, ни пленникам. Ни к чему было убивать беззащитных.
- Фсссс! - оскалился иприлор. - Где ты увидел беззащитных? Пропуссти я ссекунду - и ты понял бы, для кого они не сстрашшны. Жаль, нам не оссвободить вссех...
- Мы попробуем, Хиф, - сказал изыскатель без особой уверенности. - Я не ждал от Джаскара столь скверного обращения со своей землёй. Он плохой правитель, и он недостоин зваться Сапа Кеснеком. Но на том берегу реки нам нужно быть осторожнее...
Тут, напротив набережных и причалов Хекоу, ещё три месяца назад была пристань для множества плотов, кораблей и лодок, - каменные дома складов тянулись вдоль берега, между ними башней в три этажа высился постоялый двор. Пламя вылизало его стены, флаги Хекоу посрывали с окон, ставни и завесы обратились в золу - и Алсек с содроганием заметил в груде углей россыпь позвонков и обломки рёбер. Тело, разорванное в клочья, давно обглодали дочиста, но среди складов ещё прятались гиены, а на крыше Алсек увидел притаившегося Войкса. Падальщик провожал их недобрым взглядом, а когда они прошли, поднял голову и завыл.
- Он говорит, что мы умрём? - вздрогнула Аманкайя.
- Мы для него не еда, хоть бы двадцать раз умерли, - усмехнулся иприлор. - Он чует кровь демонов. Может, от Кушши ещё пахнет тем Айкуртом?
Обрыв тут был ниже, чем под Эхекатланом, и за многие сотни лет в нём прорезали широкие ступени и пологие спуски для повозок, но засуха обнажила скалы и уступы там, где раньше проплывали, не задевая их, корабли. Хифинхелф спешился, сделал несколько шагов по окаменевшему илу и махнул рукой - "слезайте!"
- Великая сушь, - прошептал жрец, пробуя ногой потрескавшуюся засохшую грязь. Из ила торчали обломки тростника, полуистлевшие ветки, кое-где белели рыбьи кости и расколотые створки раковин. Поодаль, "на глубине", виднелись зарытые в грязный песок моллюски размером с кумана, и исходящее от них зловоние заставило Алсека прикрыть нос.
- Под ноги ссмотри - могут быть зыбуны, - прошептал иприлор, пробираясь меж грядами ила. Волны ушедшей реки оставили на них отпечаток, - ил так и засох нетронутым, и гребни вздымались под ногами путников. Куман через несколько шагов опустился на четыре лапы и неохотно побрёл за Хифинхелфом.
"Симту, великая река земли..." - Алсек судорожно вздохнул. Слева и справа, насколько он мог видеть, от полноводного потока не осталось даже лужицы. Перья чайки, завязшей в иле и заеденной личинками да"анчи, белели в грязи.
- Ничего, Алссек. Великий Змей не допусстит, шштобы руссло оссталось ссухим, - прошептал Хифинхелф, обернувшись. - Но ссколько рыбы тут задохнулоссь, хэсссс...
"Река, питающая всю страну..." - Алсек посмотрел на восток и содрогнулся. "Если здесь нет воды, то что доходит до восточной окраины?!"
С северного берега доносился перестук и хруст, пахло кузнечной гарью и известковой пылью. Алсек, приложив ко лбу ладонь, видел множество мелких фигурок на пологом берегу, панцирных ящеров, нагруженных брёвнами, полуразобранные остовы кораблей и растаскиваемые на части плоты. Крылатые стражи кружили над пристанью, один, завидев чужаков, отлетел к югу и сделал над ними круг. Изыскатель стиснул зубы и пожалел, что снял броню.
- Мы - мирные странники, - прошипел Хифинхелф и выпрямился
