Тень Солнца старалась его хоть как-то взбодрить.
— Держись, — сказала она, — ты так нужен нам для завершения миссии.
Спустя несколько минут они начали постепенно выбираться из болота. Грязь под ногами сменилась твердой землей, усеянной камнями. Неподалеку бежал быстрый ручей, но вода в нем была темной от пыли и пепла. Пахнущий гарью ветер еще доносил далекий рев буйствующего урсалота. Холлетт упал на колени посреди ручья и положил Сабу’ро у самого берега. Зачерпнув руками грязную воду, человек побрызгал раненому на лицо. Юноша едва дышал. Пот струился по его лицу, под мышками темнели мокрые пятна.
— А малыш оказался тяжелым, — пробормотал Холлетт.
Тень Солнца остановилась в нескольких шагах. Лицо ее скривилось.
— Воздух становится совсем непригодным, — сказала она.
— Пожар подобрался совсем близко, — задыхаясь, ответил Холлетт и принялся развязывать свой желтый кушак.
Тень Солнца развела руки в стороны и сделала движение, словно пожимает плечами. Фузионные бластеры упали в мутную воду. Девушка опустилась на колени возле Сабу’ро и стянула с него шлем. Юноша был очень бледен, глаза у него закатывались.
— Надо чем-то перевязать ему рану, — сказала Тень Солнца.
— Вот, держи, — ответил Холлетт, отдавая ей свой кушак.
Девушка молча обернула его вокруг обрубка руки юноши.
— Холлетт-ла, в моем боескафандре на бедре есть небольшой отсек. В нем цилиндр. Отверни крышку и подай его мне.
Пока Холлетт возился с цилиндром, Сабу’ро бился в судорогах.
— Простите меня… мне так жаль… — с трудом произнес он, глядя на командующую.
Тень Солнца покачала головой.
— Не бывает личных неудач, — процитировала она, — лишь ступени на пути к Высшему Благу.
Сабу’ро слабо улыбнулся.
— Это слова Аун’ва.
Холлетт передал серебристый цилиндрик Тени Солнца. Она придавила инъектор к шее юноши и не заметила, как Холлетт отступил на несколько шагов, расстегнул пальто и медленно вынул что-то большое из-за спины.
— Я вколола тебе восстановитель тканей, — сказала она Сабу’ро, — он поможет твоей ране затянуться и восстановить кровоснабжение.
— Командующая, вам лучше… бросить меня здесь… Я… я вас только задержу…
— Слишком много жизней оборвалось здесь. Твое имя не продолжит список погибших. Кроме того, в центре связи гуэ’ла мне понадобятся твои навыки, чтобы связаться с флотом. Нам нужно идти дальше.
Сабу’ро закрыл глаза. Тень Солнца зачерпнула еще воды и нежно смочила лицо юноши.
— Он выживет? — тихо спросил Холлетт.
— Надеюсь, что да, — сказала девушка, осматривая повязку.
Кровь Сабу’ро уже пропитала кушак, окрасив желтую ткань в зеленый.
— Хорошо. Тогда встань и медленно обернись.
Тень Солнца нахмурилась и, поворачиваясь, выпалила:
— Ты не смеешь мне приказывать!
Ее глаза расширились. Холлетт стоял возле ее брошенных фузионных бластеров, нацелив на командующую большой пистолет. Оружие светилось изнутри, из дула вытекали струйки дыма.
— Он стреляет плазмой, — просто сказал человек.
У Тени Солнца пересохло в горле. Она знала, что это за оружие. Одного выстрела хватит, чтобы прожечь боескафандр и спалить ее. Она положила голову Сабу’ро на землю и медленно поднялась.
— Где ты его взял? — задала она глупый вопрос.
— Забрал у Коу’то, — ответил Холлетт, не мигая.
Его руки не дрогнули.
Девушка с ужасом осознала, что не знает, что ей теперь делать. Еще ни разу она не теряла контроль над ситуацией столь стремительно. Она привыкла быть главной.
— И что теперь?
Холлетт поднял подбородок.
— «Ты бездарно растратил жизни своих солдат и проиграл». Так ты сказала мне тогда?
Силы покидали девушку.
— Да.
— «Будучи офицером, ты, безусловно, желаешь погибнуть с честью…» Ну, или что-то в этом духе.
— Да, — ответила она, мысленно радуясь тому, что боескафандр поддерживал ее тело. По крайней мере, она умрет стоя.
Некоторое время оба молчали. Ручей журчал у их ног. Воздух все сильнее пропитывался гарью.
— Я не убью тебя, — заявил Холлетт. — Видит Император, я хочу и должен это сделать, но не убью.
Тень Солнца не двигалась.
— Значит, теперь я — твоя пленница?
— Весьма соблазнительно, но нет. Убей я тебя или возьми в плен, итог будет один: твой народ вернется сюда, — сказал Холлетт, указывая куда-то в чернеющее небо. — Это тупик. Если я возьму тебя в плен, они придут вызволять тебя. Если убью — вынуждены будут мстить за тебя. В любом случае они вернутся на орбиту и обрушат на нас все свое оружие. Да, конечно, кое-какие потери они тоже понесут. Может даже, много потерь. Но, в конце концов, они уничтожат и защитный лазер, и всю колонию вокруг своими… не знаю, что у вас там за адские пушки. Моря закипят, леса истлеют и все, что мне дорого, обратится в прах.
Мне остается лишь один выход. Я проведу тебя к центру связи, вырублю системы наведения и позволю твоим друзьям с орбиты вернуться и забрать тебя. Но взамен я тоже кое-что потребую.
Тень Солнца презрительно усмехнулась. Наконец-то она проявилась — всепоглощающая алчность гуэ’ла.
— Ты надеешься на снисходительность, Холлетт-ла? На некое особое отношение к тебе, когда мы захватим эту планету? Думаешь, за твою помощь ты получишь какую-то награду, когда планета станет частью Империи Тау?
Холлетт пожал плечами.
— Меня здесь уже не будет, — ответил он, — вы перевезете меня на другую планету.
Такой ответ полностью обескуражил девушку.
— Что?
— Мне не важно, куда именно. Главное, чтобы моя новая планета не была густо населена. И лишь бы подальше отсюда.
— Ты трус, Холлетт-ла, бесхребетный и подлый трус.
— Так что, мне уйти? Оставить тебя и твоего однорукого прихвостня бродить по горящему лесу в поисках другого офицера Имперской Гвардии, который согласится впустить вас в центр связи?
Тень Солнца прищурилась.
— Так я и думал, — сказал Холлетт, опуская пистолет. — И не глупи, мы оба увязли в этом по уши. Ты не менее виновна в сотрудничестве с врагом, чем я. Так что, мы договорились?
Тень Солнца не могла не восхититься им против собственной воли. Она считала его простым перебежчиком, слишком слабым, чтобы предпочесть благородную смерть. Теперь она понимала, как сильно недооценила его. Им двигало нечто иное, нежели просто чувство самосохранения.
— Ради чего ты это делаешь? — спросила Тень Солнца.
— Мы договорились или нет? — повторил человек.
Рот девушки скривился так, словно она откусила что-то кислое.
— Дао, — ответила она наконец, — Х’ай месме ’хии ваш.
Холлетт ждал.
— Да, — перевела девушка, — мы связаны единой целью.
Он отошел от лежащего на земле оружия командующей.
— Немного излишне витиевато, но сойдет.
Тень Солнца осторожно подошла к фузионным бластерам и зафиксировала их на рукавах боескафандра. Они тихо загудели, набирая энергию. Девушка и Холлетт некоторое время молча смотрели друг на друга, готовые в любой момент спустить курок.
— Давай-ка поднимем его, — сказал человек, указывая на Сабу’ро.
Шлепая по воде, он подошел к юному тау, подобрал его шлем и поставил Сабу’ро на ноги. Раненый еще немного покачивался. Холлетт подал ему в руки шлем.
— Нуни, — невнятно пробормотал Сабу’ро.
— Не за что, — хмыкнул Холлетт и, бросив взгляд на Тень Солнца, добавил:
— Лучше нам придерживаться воды.
Командующая протянула Сабу’ро руку, чтобы тот мог на нее опереться, и они вдвоем пошли вслед за человеком вниз по ручью.
На горящий мир постепенно опускался закат.
Воздух становился все хуже и хуже. В ручей, по которому они шли, то и дело вливались другие потоки, и вскоре он превратился в небольшую речку. По обоим берегам возвышались черные силуэты деревьев, окрашенные оранжевыми бликами. Спустя час путники увидели первое охваченное огнем дерево. Холлетт проверил работу своего отражающего поля и спросил у Тени Солнца:
— Насколько хорошо твой боескафандр защищает тело?
— Без шлема не очень, — призналась девушка, — но генератор защитного поля еще работает, так что сойдет.
— А Сабу’ро?
— Его броня полностью пригодна для неблагоприятных условий.
— Хорошо, потому что как раз в таких мы скоро и окажемся.
Холлетт выудил из глубокого кармана плаща носовой платок, окунул в воду и обмотал вокруг нижней части лица, закрывая нос и рот.
— Теперь ясно, почему ты был против того, чтобы идти строго на юг, — сказала Тень Солнца. — Но ты же не будешь спорить, что идти по дороге было бы не менее опасно.
— Огнем охвачен уже весь лес, так что, теперь это не важно. Твои люди все равно погибли бы. Патовая ситуация.
