С помощью реактивного ранца Тени Солнца удалось замедлить падение настолько, чтобы ухватиться за одну из балок, не напоровшись на нее. Девушка обхватила ее обеими руками. Глядя вниз, она увидела, как падают в пропасть солдаты, недавно блокировавшие им путь к отступлению. Они отчаянно барахтались, ища, за что ухватиться, но, не находя опоры, беспомощно летели в чернеющий разлом.
Мост накренился еще сильнее. Теперь он висел над пропастью практически вертикально, словно построенная безумцем прямая дорога в глубины провала. Девушка подняла голову и увидела, что на нее сверху сыплются тела оставшихся солдат. Холлетту удалось ухватиться за перила, обхватив одной рукой перекладину и просунув ногу меж двух балясин. Другой рукой он едва удерживал Сабу’ро, болтавшегося над пропастью.
Мучительно медленно «Валькирия» опрокинулась на бок и заскользила по настилу. Она смяла под собой не менее двадцати солдат Фолкенса, застрявших в переплетении тросов и перекладин. Некоторые пытались убежать от падающего на них самолета, других сминало в кашу его корпусом, прежде чем скинуть в бездонную пропасть внизу. Двигатели «Валькирии» взревели, корабль приподнялся и развернулся, но лишь немного. Словно пойманная птица, он запутался в оборванных тросах, и они тянули его вниз. Тени Солнца удалось разглядеть лицо Фолкенса в кабине пилота, отчаянно пытающегося высвободить машину из пут.
Она не хотела просто так отпускать его. Неподалеку над собой она заметила изогнутый внутрь кусок перил. За него цеплялись трое. Отпустив балку, за которую держалась, Тень Солнца взмыла вверх с помощью реактивного ранца. Она приземлилась на уступ среди человеческих тел, сплюнула сгусток синей крови и нацелила фузионные бластеры на Фолкенса. Полковник потянул рычаги так, что у него на шее проступили жилы. Неуклюжая машина ревела, не желая слушаться его, но все же постепенно поддавалась, поднимаясь понемногу выше над переплетением тросов и обломков, значительная часть которых застряла в шасси и обмоталась вокруг хвоста и крыльев.
Когда машина поравнялась с Тенью Солнца, девушка выстрелила.
Лучи пронзили брюхо корабля. Броня «Валькирии» просто перестала существовать, распавшись на молекулы. Полосы раскаленной добела материи расползались от места попадания по всему корпусу. Воздух в кабине начал плавиться. «Валькирия» закрутилась, словно отброшенная ребенком игрушка. Тени Солнца показалось, что она увидела, как в плавящейся кабине пилота мелькнула рука полковника, и в следующий миг самолет взорвался. Куски двигателя и мелкие обломки полетели в пропасть, составляя за собой красновато-рыжие хвосты. Когда они наконец достигли дна разлома, донесся глухой и очень далекий звук.
Девушка не знала, сколько времени она просидела на своем импровизированном насесте. Дышать было тяжело и больно, но ночной воздух приятно холодил лицо. Наконец она услышала голос Холлетта, звучащий откуда-то неподалеку. Девушка подняла голову.
— О, отлично! Значит, ты все-таки не умерла, — сухо сказал Холлетт. Они с Сабу’ро осторожно карабкались вверх по обломкам перил.
— Нет, — тихо сказала девушка, — пока еще нет.
— Командующая, вы сможете подняться наверх? — спросил Сабу’ро.
Тень Солнца слабо кивнула и вновь сплюнула кровь.
Уже светало, когда все трое наконец взобрались на вершину разлома. Там, откуда они пришли, по-прежнему бушевали пожары. Путники легли на землю, полностью обессиленные, и молча смотрели на горящий вдалеке лес.
Наконец Холлетт поднялся и захромал по извилистой дорожке, ведущей к центру связи.
— Пошли, пора звонить твоим друзьям, — сказал он.
На взлетно-посадочной площадке царил полнейший хаос. По всему рокритовому полю садились корабли тау цвета охры. Из некоторых выгружались солдаты, другие доставляли оборудование для ученых из касты земли. Специалисты разгружали ящики и запасы продовольствия. Торговцы из касты воды осматривали свои товары. Пилоты инспектировали самолеты и проводили мелкий ремонт. С каждого флагштока свисали горчичного цвета полотна, провозглашавшие, что планета иль’Уолахо, прежде называвшаяся Дипр-3, перешла под юрисдикцию Империи Тау. На Тени Солнца были свои символы — длинное фиолетовое полотно, официальный знак траура. Сабу’ро по пятам следовал за ней, облаченный в новую форму со знаками отличия шас’уй. Свой шлем он держал под мышкой. Они зашли в тень, отбрасываемую защитным лазером — огромным сооружением, уходившим так далеко вверх, что вершина его ныряла в свинцовые от дыма облака.
Тень Солнца указала куда-то вперед. Сквозь общую сутолоку она заметила Холлетта, сидевшего на груде чемоданов и сумок. На нем были высокие сапоги с заправленными в них простыми серыми брюками и коричневая кожаная куртка поверх некогда белой рубашки. Плазменный пистолет покоился в кобуре у него на бедре. Переносица майора была перетянута большой белой повязкой, испещренной серебристыми микросхемами.
Оба тау остановились. Сабу’ро даже слегка поклонился, приветствуя человека.
— Здравствуй, Холлетт-ла, — весело сказал он. — Как твое самочувствие?
Холлетт прикоснулся к повязке на носу и ответил:
— Знаешь, все практически зажило. Ваши медики, похоже, кое в чем разбираются, — затем он перевел взгляд на Тень Солнца. — А как твоя нога?
Тень Солнца достала небольшой планшет с данными.
— Это координаты твоего переезда. Покажи их пилотам, и они доставят тебя в место назначения.
Холлетт принял планшет и убрал его в нагрудный карман.
— Где это?
— Колония номер двадцать три, — ответил Сабу’ро. — Я сам выбрал для тебя это место. Населенность космопорта низкая, но в нем мирно соседствуют представители совершенно разных культур. Думаю, время от времени ты даже будешь встречать там других людей.
— Нуни, — ответил Холлетт.
— Подожди благодарить, пока не доберешься туда, — хмыкнула Тень Солнца, — это та еще позабытая всеми дыра.
— Уверен, мы как-нибудь приживемся там, — сказал Холлетт, глядя на груду своих пожитков, и поманил кого-то пальцем. Из-за сумок выглянула девочка лет пяти-шести, худенькая, гибкая и очень хорошенькая, с остриженными чуть выше плеч каштановыми волосами и испуганными карими глазами, недоверчиво смотрящими на синекожих незнакомцев. К груди малышка прижимала потрепанную тряпичную игрушку, изображавшую какое-то четвероногое животное. Девочка выбежала из-за сумок и прижалась к Холлетту.
— Папа, кто это? — спросила она.
Холлетт взял ее на руки и крепко прижал к себе.
— Не беспокойся, — сказал он, целуя ее в щеку.
Тень Солнца была поражена.
— Это твоя дочь? — хрипло спросила она.
— Да, ее зовут Джаная.
— Где же она была все это время? — поинтересовался Сабу’ро.
Холлетт облизнул пересохшие губы и кивнул в сторону защитного лазера. Вокруг основного сооружения примостилось множество домиков гражданских специалистов и бараков гвардейцев.
— Здесь у нас располагались основные жилые помещения.
Сабу’ро вдруг громко вздохнул, осознавая очевидное.
— Если бы мы… Если бы флот обстрелял это место с орбиты…
Откуда-то сзади раздался протяжный раскатистый рев, похожий на сигнал противотуманного маяка. Это целая армия представителей касты земли боролась с огромной клеткой, пытаясь загрузить ее в грузовой шаттл. Внутри урсалот оплакивал свою судьбу.
— Король лишился трона и владений, — грустно пробормотал себе под нос Холлетт.
— Что с ним теперь будет? — спросила Джаная.
— Не знаю, милая. Думаю, у него теперь будет новый дом, как и у нас с тобой.
На руке у Сабу’ро трижды пискнул гибкий экран. Юноша посмотрел на него и шепотом сказал:
— Командующая, это сообщение с судна Кор’эль Кен‘хита. Они получили послание с Т’ау, адресованное лично вам.
— Мой шаттл неподалеку, — ответила девушка, — попроси их перенаправить сообщение туда.
Она последний раз взглянула на Холлетта, нянчащегося с дочуркой.
— Так вот, ради чего все это? — спросила она.
Холлетт не ответил, и лишь крепче стиснул малышку в объятиях. Тень Солнца развернулась и пошла сквозь толпу к своему кораблю. Сабу’ро собирался последовать за ней, но, взглянув, как испуганная девочка прячет лицо в плече у отца, почувствовал, что должен что-то сказать напоследок.
— Об урсалоте будут хорошо заботиться. В нашем зверинце работают только самые лучшие ксенологи.
Тень Солнца уже стояла на пороге шаттла. Сабу’ро последовал за ней в темноту пассажирского отсека. Когда они сели, он активировал большой экран на изогнутой переборке шаттла.
— Мы готовы! — объявил он.
На экране появилось сухое морщинистое лицо Аун’Ва. Он восседал за огромным белым письменным столом. На голове ауна был высокий головной убор.
