Удар последовал немедленно, я едва успел уклониться, да и то лишь потому, что энергия КЖИ, накопленная внутри меня, позволяла видеть все пространство сзади.
Гранитный кулак великана ухнул в землю рядом со мной, лишь слегка зацепив плечо. Ситрилоновая защита выдержала этот скользящий удар, меня просто отбросило в сторону, но боль в плече была ощутимой. Почва заколебалась, стала уходить из-под ног. Я едва удержался от падения. Это было бы концом поединка. Каменный молот вновь взметнулся над моей головой, никакой ситрилон не выдержал бы такого удара, и тогда я отпустил кольцо, все время рвущееся из-под моего контроля.
Луч силы из него уперся в запястье и остановил движение огромной длани. Ярость Проранта с трудом поддавалась описанию. Он заревел. Горы чудовищных мускулов напряглись на его торсе. Осколки камней летели во все стороны, я едва успевал отражать их многочисленные удары. Неожиданно вся эта бешеная атака закончилась, ярость великана улеглась так же быстро, как появилась.
– Кто ты, несущий на себе знак могущества?
Я усмехнулся. Если бы он узнал мое настоящее имя, то, которое дал мне Сейрос, я бы полностью оказался в его власти. Но он, видимо угадав мои мысли, тут же поправился:
– Мне не нужно настоящее имя. Как к тебе обращаться?
– Зови меня Крайновым, воином третьей ступени, если хочешь.
– Я не могу сделать предсказания, не зная хотя бы твоего внешнего имени. Сейчас я его знаю.
Он ухмыльнулся, и я весь похолодел от этой чудовищной каменной ухмылки, понимая уже, что вновь допустил промах. Если мне не удастся избежать мрачного пророчества Проранта, о моей дальнейшей судьбе можно не беспокоиться.
– Воин третьей ступени… – начал он.
– Не спеши. Я могу тебе помочь. – Я пытался его остановить, но внезапно появившаяся слабость парализовала меня.
– Я предрекаю тебе… – Он вдруг остановился, оценивая своим каменным взглядом козявку, замершую у его ног, и вдруг начал торговаться.
– То, что мне действительно нужно, для тебя не по силам.
– И все же я могу попытаться.
– А какова цена?
– Она невелика…
Отвлекая его разговором, я не терял ни секунды. Глубоко внизу, у самого подножия скал, протекала мощная река черной энергии. С помощью зрения КЖИ я видел ее вполне отчетливо. От потока ответвлялся довольно широкий рукав и поднимался вверх к постаменту Проранта. Если мне удастся отсечь или хотя бы ослабить это ответвление – мы сможем разговаривать на равных. Я не знал, получится ли из этого что-нибудь. Слова нужного заклинания произносились с огромным трудом, чувствовалось сильнейшее противодействие… Оно исходило словно бы не от самого Проранта.
Теперь я замахнулся на силу, пропитавшую всю планету… Мне оставалось лишь надеяться, что тот, кто ею управлял, не сразу поймет, что происходит… Наконец бледный световой бублик отделился от кольца Аристарха и метнулся к пьедесталу Проранта. Он охватил пьедестал тонким светлым кругом, постепенно погружаясь в камень.
Кольцо света опоясало темный поток в его самой узкой части. Я колебался, все еще не решаясь прошептать заключительные слова силы.
– Так какова же цена?! – вновь нетерпеливо спросил Прорант.
– Ты должен узнать судьбу женщины, прилетевшей вместе со мной в этот мир. Если она жива, ты скажешь, где я могу ее найти.
Я все еще медлил, понимая, что, как только начну атаку, Прорант вряд ли сможет выполнить мое условие. Только из потока темной силы, управлявшей всей планетой, он мог извлечь необходимые мне сведения. Я не знал, как долго удастся поддерживать контроль на нужном уровне. Напряжение темной энергии все время нарастало, я чувствовал себя так, словно мышцы свело параличом, по лбу катились крупные капли пота, и я не знал, останутся ли у меня силы провести завершающую стадию снятия чар.
Наконец я услышал его голос:
– Кажется, я нашел… И если ты…
Прорант пошатнулся. Громовой удар снизу потряс всю скалу.
Я думаю, даже тогда они все еще не поняли, что происходит. Скорее всего, это была лишь защитная реакция на попытку Проранта проникнуть в закрытые хранилища информации. Тем не менее, не теряя более ни одной секунды, я стиснул кольцо вокруг темного потока и все свои силы вложил в это давление.
Прорант, словно против воли, разжал свои каменные уста.
– Предрекаю тебе, воин третьей ступени, что в тоске будешь ты глодать хвост свой, желая насытить вечно пустую утробу свою, а глаза твои, разбитые на тысячи осколков, не увидят мира сего… – Кажется, он попросту бредил.
Меня будто прошил мощный заряд электрического тока. Боль стала невыносимой, но я ни на секунду не отпускал хватки, чувствуя, что постепенно горловина под кольцом подается, становится уже и уже. Я шептал слова вспомогательного заклинания, усиливающего воздействие на кольцо. Но главным сейчас было не оно, а моя внутренняя воля, сконцентрированная на световой петле.
– Будешь ты, пребывая во тьме, тысячу лет молить о пощаде, и никто не услышит стенаний твоих! – хрипел Прорант.
Кажется, прошла целая вечность. И вдруг с грохотом выстрела горловина сомкнулась. Поток темной энергии, несущийся под скалой, втянул отсеченный отросток и продолжал свой стремительный бег, словно ничего не произошло.
Теперь, когда непосредственный контакт с темной энергией прервался, стало намного легче, но мне еще предстояла самая ответственная часть операции. Нужно было отыскать ключевой узел в цепочках иероглифов деймовских заклинаний и попытаться его разомкнуть. Хватит ли у меня для этого сил и знаний? В этом я не был уверен и понимал, что тогда все предыдущее напрасно. Прорант представлял собой сейчас мертвый кусок скалы, не способный ответить ни на один вопрос, и, возможно, останется таковым навсегда.
Кольцо света под землей побледнело и исчезло. Вместо него от моей руки, той, на которой не было кольца, потянулся узкий лучик света. Соприкасаясь с ним, иероглифы дергались, как живые существа, и это сильно затрудняло работу. Моя энергия оказалась полностью не совместимой с энергией деймов. Этого следовало ожидать… Пришлось избегать прямого взаимодействия, иначе при достаточно сильном соприкосновении начнется аннигиляция, тогда все вокруг исчезнет во вспышке голубого пламени…
Почему-то вспомнилось биомеханическое существо, окруженное коконом не совместимой с ним энергии. Посланец иного мира на чужой для него планете. У меня теперь было немало общего с его тогдашним положением. Правда, меня пока не накрывал кокон черного поля, но кто знает, как долго будет длиться эта относительная свобода. Ни на секунду я не сомневался, что в недрах планеты накоплено вполне достаточно энергии, чтобы расправиться со мной. Сейчас меня попросту игнорировали. Ну что же, спасибо и на этом. Я постараюсь до конца воспользоваться предоставленными возможностями…
Лопнула еще одна цепочка, обвивавшая тело Проранта, еще один иероглиф беспомощно повис в пространстве. Эта работа не требовала от меня такого напряжения, как противостояние черному потоку, зато здесь нужна была ювелирная точность. Я знал, что одно неверное движение может полностью замкнуть заклинание на себя, сделать его неразборным или, что еще хуже, превратит его в неизвестную и неуправляемую цепочку команд, способную вызвать любые, непредсказуемые последствия.
В конце концов мне удалось отвести две последние цепочки и замкнуть их на себя. Похоже, все кончилось, но ничего не менялось. Больше я не видел на камне ни одного постороннего пятна, однако, кроме этого, ничего не происходило. Я уже стал сомневаться в верности выбранного метода, как вдруг поверхность статуи треснула и почти сразу же вниз обрушился шквал обломков. Мне едва удалось отклонить от себя этот каменный водопад.
И тогда на обнажившейся верхней грани постамента обнаружилась неподвижная, скорченная фигура голого человека…
Глава 10
Невозможно было поверить, что вся каменная мощь Проранта заключалась в этом жалком теле маленького старичка. Но это было именно так, и если я хотел узнать судьбу Илен, следовало ему помочь, пока не поздно. Старик не подавал никаких признаков жизни.
Мне пришлось повозиться с аптечкой. После того как я вынес старичка, недавно называвшегося Прорантом, за пределы круга, никто из моих спутников не пожелал приблизиться к нему. Не знаю, чего здесь было больше – страха перед непонятными событиями, стойкой, въевшейся с годами неприязни к оракулу или самой обыкновенной брезгливости. Во всяком случае, с появлением в отряде этого нового человека у меня прибавилось немало проблем…
И все же я не собирался оставлять старика одного в этой пустыне после того, как потратил столько сил, чтобы освободить из каменного плена. Не только желание получить сведения об Илен двигало мною. Хотелось противопоставить свою волю воле черного властелина, проверить силы. Впервые я применил их все без оглядки, выложился до конца. И возможно, впервые по-настоящему поверил в то, что штурман Игорь Крайнов – не просто штурман…
