ни тяжкого грохота рассыпающихся камней, - лишь тишина.
- Хаэ-э-эй! Жрец! - послышалось из пустыни. Глорн нетерпеливо махал Сонкойоку лапой, встав во весь рост на гребне дюны.
- Что случилось? - встревоженно спросил Алсек, поравнявшись с ним. - Что тут было?
- Ничего, и это странно, - качнул головой хеск. - Видишь жёлтую нить на склоне? Отсюда, где я стою, направь на неё луч. Может, с тобой по-другому пойдёт...
Алсек сощурился на склон - золотистая нить неярко светилась в тени верхнего уступа - и вскинул руку.
- Ни-куэйя!
Жёлтый луч на миг протянулся над песком и угас, слегка оплавив камни на склоне. Щупальце вспыхнуло чуть ярче, и Алсек рухнул наземь, ожидая взрыва. Однако пустынная тишь не нарушилась, и когда жрец встал, жёлтая нить на склоне всё так же тускло мерцала.
- Зген всесильный! - изыскатель растерянно потёр запястье. - Глорн, ты видел это? Оно просто выпило мой луч! А если иначе? Ни-шэу!
Чувство пустоты в груди заставило его судорожно сглотнуть и вдохнуть поглубже. Внезапный приступ слабости едва не уронил Алсека на песок - хорошо, что Глорн придержал его за плечо.
- Выпило и не поморщилось, - пробормотал жрец, качая головой. - Всего жара солнца не хватит, чтобы его перегреть! И твои лучи, Глорн, оно так же пожирало?
- Ему любые лучи по вкусу, - буркнул Гларрхна. - Хаэй! Возвращаемся, тут ничего не взорвётся.
Они снова сидели на крыше древнего могильника, чуть ниже уступа, на котором оставили щупальце Тзангола. Солнце смотрело на него с небес, и Алсек угрюмо думал, что Зген, даритель жизни, мог бы обладать и более острым зрением.
- Говоришь, Тамайя Кхаса? - Глорн задумчиво вертел в руках обугленную клешню. - Когда закончится вся эта ерунда, я выберусь в Кештен. Кегар даст мне отгул...
- Ни к чему и ждать, и ходить, - заверил Алсек. - Мы поможем тебе написать Явар Эйне послание. Он снизойдёт к твоей просьбе, и зелье пришлют в Эхекатлан с первым же караваном. Явар Эйна - милосердный властитель, он не оставит тебя в беде.
- Хэ-э, - Глорн, до хруста выгнув пальцы, потянулся и нехотя поднялся с камня. - Я пойду, знорки. Вечером - в дозор.
- Да будет вечер мирным, - склонил голову Алсек. - Прости, что сломали твой нож.
- О нём можно будет рассказать историю, - отмахнулся Гларрхна. - Когда-нибудь придёт время для них - если раньше я за хвостом не потеряю и голову. Силы!
Трое путников в молчании смотрели ему вслед. Потом Хифинхелф зашевелился, тихо свистнул, и куман у подножья поднял голову.
- Алсек, а что тебе пишут из храма? - обеспокоилась Аманкайя. Изыскатель неохотно достал связку перепутанных нитей.
- Зген всесильный! Алсек, как же так?! - охнула колдунья, ощупав узелки. Хифинхелф вскинулся, поднялся с уступа и навис над изыскателем.
- Шшшто в писссьме?!
- Хиф, тише, - нахмурился жрец. - Меня не избрали для жертвоприношения, и Аманкайю тоже. Почтеннейший Гвайясамин пишет, что по его слову и словам всех старших жрецов мне никогда не подняться ни на ступень. Отныне мне разрешается быть только младшим жрецом... или вовсе покинуть дом солнца. И... все старшие жрецы уверены, что лучше мне уйти.
Алсек очень старался говорить спокойно, и всё-таки его голос дрогнул.
- Следующей весной, ещё до Пробуждения, они обсудят это снова. Но почтеннейший... он думает, что разумно будет мне уйти самому, и как можно скорее. И все старшие жрецы...
- Не все, - покачала головой Аманкайя. - Почтенный Гванкар ничего не сказал.
Хифинхелф облегчённо вздохнул.
- Алсссек, ну ты и напугал меня! Я бы на твоём мессте радовалсся. Чем дальшше от этой кровавой пирамиды, тем лучшше. Большше тебя ничем не обидели?
Он подобрал дорожную суму и закинул на плечи. Куши призывно рявкнул и затопал, разбрасывая песок.
- Едем? Нечего тут выссиживать.
- Езжай, Хиф, - кивнул Алсек, заворачивая щупальце в хуллак и рваные циновки. - Довези Аманкайю до дома. Ешьте и отсыпайтесь, путь выдался нелёгким. Я вернусь к утру.
- Напрассно, - покачал головой ящер, глядя на юг. Там поднимались и задумчиво бродили пылевые столбы - даже небесным змеям лень было закручивать вихри на солнцепёке.
- Хочу подумать в тишине, - сказал изыскатель. - Оставь мне немного еды.
Незадолго до заката, когда алый солнечный диск коснулся горизонта, и склоны Песчаной Улитки побагровели, Алсек спрятал под одеждой свёрток с неостывающим щупальцем и пошёл к дороге. По полям он плутал недолго - не успели ещё селяне завершить вечерний полив, как Алсек миновал пыльные кусты мерфины и подошёл к приземистой хижине.
- Мир этому дому, - негромко сказал он, заглянув внутрь.
Все были в сборе - и старшие, и младшие, и кто-то успел удивлённо вскрикнуть, прежде чем Янрек Сонкойок поднялся с циновки, отставил плошку и встал в дверях, преградив Алсеку путь.
- Мир тебе, Янрек, - усмехнулся жрец. - Можно у тебя переночевать?
- Делом бы занялся, - буркнул тот и ткнул пальцем в потолок. - На крыше ложись. На тебя не готовили.
- Есть у меня еда, - вздохнул Алсек. - Мог бы ты и поприветливее меня встретить, почтенный Янрек.
- Долго ты ещё будешь мотаться, как тростник на ветру? - нахмурился житель и невнятно рявкнул на кого-то из младших - тот пытался через его плечо взглянуть на Алсека. - Из-за тебя Аманкайе нет покоя.
- Тут скоро никому не будет покоя, - покачал головой Алсек. - Ты знаешь о войсках Джаскара? Кештен уже созывает ополчение. Нам недолго осталось жить на своей земле, Янрек. Если жизнь тебе дорога, перебирайся на запад. На ящерном холме встанут дозором драконы. Уходи под их защиту, уводи семью.
- Хэ! Совсем ума лишился?! - Янрек побагровел. - Трусливое отродье, позорящее дом солнца! Ступай на крышу, и чтоб я больше не слышал таких слов!
- Я не боюсь войны, Янрек, - вздохнул Алсек. - Но я видел больше, чем ты. Положи от меня мясо и лепёшки в чашу перед Шамом и спроси у него совета. Ему ты скорее поверишь.
