- Вижу мину! - раздался крик из авангарда отряда.
- А вот и еще две, - сразу подхватил кто-то.
- Эй, Кара, - позвал сержант Крут, - веди сюда своих новичков.
Пусть посмотрят, как выглядит кислотная мина и что от нее ожидать.
Новобранцы обогнули грузовозку и смешались с десантниками.
Впереди на пути следования отряда на ветвях деревьев примерно на высоте восьми-десяти человеческих ростов виднелись белые каплеобразные предметы, спрятавшиеся в листве.
- А теперь смотрите, - сказал Крут. - Драй, сними-ка мины!
Один из десантников положил на землю мешок с грузом и достал из-за спины энергетическую винтовку, точно такую же, какую выбрал Немой. Десантник вскинул оружие и выстрелил, даже не воспользовавшись оптическим прицелом. Винтовка издала короткий сухой треск, и в то же мгновение вспыхнула листва вокруг кислотной мины. Десантник перебил место крепления мины к ветви. Белая капля размером с детский мяч упала на землю и лопнула, расплескав вокруг брызги вязкого желе. Трава, ствол дерева и листья, на которые попали эти брызги, тотчас же почернели и сморщились.
- Кислота, - пояснил Крут. - Если упадет вам на голову или даже рядом не обрадуетесь. Мина срабатывает на тепло человеческого тела.
Ясно?
Новобранцы понуро закивали. Полигон становился все более и более опасным испытанием.
Сбив все мины, отряд направился дальше, обходя черные пятна, оставшиеся на месте разбрызганной кислоты.
Оба сержанта пошли рядом.
Комета услышала обрывок их разговора:
- ...И как только они узнают о наших перемещениях? - говорил Крут. Вроде никогда дважды не ходим одной и той же дорогой, но мины развешивают точно перед носом.
- Это их мир, - сказала Кара. - Но, может быть, слизняков тоже координируют. Помимо поставок оружия...
- Может и так, - равнодушно согласился Крут. - Координаторы делают полигон более сложным.
Комета мало что поняла из этого диалога, но почувствовала, что впереди новобранцев ждут тяжелые и смертельно опасные испытания.
Будущее показало, что ее пессимистические прогнозы не оправдались реальность оказалась даже хуже, чем самые мрачные предположения.
* * *
Путешествие по лесу, которое показалось новобранцам длинным, как половина жизни, на самом деле продолжалось не более получаса. Кроме того, отряд двигался по широкой дуге. Напрямик можно было пройти вдвое быстрее, а без груза - втрое. Неудивительно, что десантники бегом добрались до транспортера всего за несколько минут.
Лагерь открылся новобранцам внезапно. Вернее, это был не лагерь, а кратковременная стоянка отряда, состоящего примерно из сотни десантников и шестидесяти новобранцев. Комета сразу отметила, что солдаты без полос на касках выглядели более усталыми и подавленными, чем "однополосные".
Появление грузовозки и десантников с ношей было встречено радостным оживлением. Десантники начали умело вскрывать ящики и распаковывать мешки. Привезенные запасы быстро расходились по рукам.
Сержанты в подразделениях следили, чтобы все их солдаты получили пищу, упакованную в пластиковые пакетики, и боекомплект, соответствующий типу их оружия.
Комета недоумевала, каким образом рассчитаны количество продуктовых пайков и состав боезапасов. Никаких средств связи с базой в отряде не было заметно, тем не менее припасы распределились без недостатка, но и без излишества. Каждая обойма, каждая энергетическая батарея заняла свое место в разномастном оружии десантников.
Тем временем сержант Кара выстроила своих подопечных в некое подобие двух шеренг. С новобранцами, имеющими весьма смутное представление о строевой подготовке, добиться ровного построения было непросто, но, похоже, никто из командного состава десантников к этому и не стремился.
К переминавшимся с ноги на ногу новобранцам подошел человек в шлеме с одной широкой вертикальной полосой.
Сержант Кара вышла вперед и скороговоркой доложила:
- Майор Стопер! Отряд новичков в количестве тридцати восьми солдат на полигон номер шесть прибыл.
Майор прошелся взад и вперед вдоль строя, вглядываясь в лица новобранцев. Должно быть, увиденное его удовлетворило. Он остановился посередине и заговорил, глядя на ветви деревьев поверх шлемов без полос:
- Меня зовут майор Стопер. С этого момента вы становитесь частью моего отряда. Поздравляю вас с прибытием на шестой полигон. Для вас это большая честь - сразу попасть на такой сложный полигон. Это значит, что вас считают достойными важных ответственных заданий. Вы - будущие десантники! Вы - лучшие из лучших!
Новобранцы уже слышали нечто подобное из уст лейтенанта Криго.
Поэтому речь майора Стопера не произвела на них большого впечатления.
Но майор, видимо, и не собирался блистать ораторским искусством.
- Сразу перейду к конкретной задаче!... - заявил Стопер.
Новобранцы замерли и начали жадно впитывать каждое слово.
- ...Шестой полигон - это лес, где обитают слизняки. Так мы называем местных жителей, которые настроены к нам крайне враждебно. В сражениях с ними десантники оттачивают свое военное искусство и личное боевое мастерство. Именно для этого сюда прислали и вас. Тут из новичков вы превратитесь в настоящих десантников. Кто не сумеет проявить храбрость и умение воевать - умрет.
Новобранцы вздохнули. Одни побледнели, другие покраснели. Лишь несколько свободных наемников постарались сохранить бесстрастность.
Не обращая внимания на волнение новобранцев, майор Стопер продолжил:
- Полигон нельзя покинуть по своей воле. Только по приказу командира или... или при удаче противника. На полигоне вас не учат маршировать и ходить строем. Здесь вас учат сражаться и побеждать.
Именно этого ждет от вас командование и Верховный Генералиссимус.
Война - это ваша жизнь! Жизнь - это ваша победа! Десантниками станут только самые лучшие. От вас самих зависит, ждет вас слава или смерть.
Стопер посмотрел на свой наручный хронометр:
- Даю вам час на прием пищи. После этого мы выступаем на слизняков. Задача вашего отряда - занять их опорный пункт, условно именуемый "Святилище". Да, забыл сказать, слизняки имеют такое же, как и у вас, оружие. Их отряд может насчитывать от сорока до шестидесяти воинов. Эта вводная информация перед атакой. У меня все. Вопросы есть?
- Откуда у слизняков оружие? - выкрикнул один новобранец.
- Командование обменивает его на продукты питания для снабжения базы. Часть того, что вы ели, едите или будете есть, сделана из товаров слизняков.
- Зачем?!
- Затем, чтобы война не превратилась в бойню. Помните, эта война ведется не для победы. Она ведется для того, чтобы в ней закалялись сердца настоящих воинов!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
