— Прошу, магистр, оцени по достоинству, — улыбнулся старик.
— Моя признательность, мэтр, — маг огня распахнул шкатулку, в которой лежал амулет в виде обнаженной демоницы с расправленными крыльями. Он был выполнен из кости, золота и кожи дракона. С ювелирной точки зрения работа казалась не очень, но плевал Носитель Раскаленного Клинка на этих ювелиров. — Великолепно!
— На тридцать минут вас будет окружать защитная сфера, отклоняющая как магические, так и кинетические воздействия, в теории может выдержать выстрел из пушки, — старик рассмеялся, — но тогда разрядится быстрее.
— А время перезарядки? — озабоченно спросил маг огня.
— Двое суток, — улыбнулся мэтр снова, — потому постарайтесь, пожалуйста, не каждый день влипать в линейные сражения.
— Отменно! Мне подходит, — он прицепил демоницу на плащ. — Ну как?
— Простовато и грубовато, но зато видно, что дорого, — съязвил Гроссини.
— С этой штукой я могу плевать на общественное мнение, сколько вздумается, — магистр оправил амулет. — Мэтр, примите мою горячую признательность! Вы очень вовремя все закончили!
— Вы нас хорошо обеспечили! — ответил старик.
— Оплата, как и было оговорено, поступит на счет в банке Медини немедленно, — уверил мастера-артефактора Мордред и, распрощавшись, вышел из особняка.
Маленький балаганчик с участием слуг
Отсутствие слуг и повара было еще той занозой в заднице, потому Мордред поручил Томасу исправить эту проблему. Дворецкий составил список, и Синее Пламя экзаменовал их в приемном покое Пламенной Цитадели.
Первым был верзила, размерами и формами напоминающий две составленные друг на друга бочки, с маааленьким бочоночком сверху.
— Имя? — поинтересовался огненный маг.
— Тольбур, добрый господин, — ответил великан густым басом.
— И почему я должен выбрать тебя из прочих претендентов?
«Здоровый какой, интересно, это не прикидывающийся убийца?»
— Ну так ить. Большой я. Сииильный. Еще умный немного, смекливый. И детишек люблю, — пробасил Тольбур, с минуту поковырявшись в ухе.
— И почему ты хочешь служить? — магу огня такой здоровяк был очень подозрителен.
— Ну, так, это. Значить. Кормють у вас. Поють. Деньги дають. Я деньги страсть как люблю, но у меня их всегда мало, — здоровяк сморкнулся, прижав палец к ноздре, на красный мрамор пола, — во как.
— Ясно, — во рту сделалось кисло. «Да он просто тупой как морская свинка». — Свободен.
Следующих трех претендентов — девушку с отменными рекомендациями, смышленого парня лет двадцати и пышную матрону за пятьдесят, он отверг, потому что они служили ранее у видных магов других школ. Опасался, что к нему прислали шпионов.
Затем была симпатичная блондинка не первой свежести по имени Карамелька.
— Я буду рада вам служить милорд! — распиналась она и раздевала его глазами. — Во всем-всем, я буду позволять себя наказывать, часто-часто. И ласкать тоже буду позволять, — псевдотомным голосом хрипела она. — Я очень люблю горяченькое в своей развратной киске.
Латная перчатка Мордреда вспыхнула. В глазах зажегся огонь. Но между тем ему вспомнилась Бэг — она вела себя похоже, но получалось как-то естественней, что ли…
— Горяченькое любишь, — на ладони магистра возник огненный шар, — ПОШЛА ВОН! — шар разбился у девушки под ногами, не причинив вреда, но испугав. И описавшаяся Карамелька, рыдая, удалилась.
Затем был Уилл Хорек, пытавшийся стянуть со стола подсвечник прямо во время разговора. «Если бы у него вышло — даже принял бы». Саймон Простофиля, от которого воняло, как от пятидневного трупа, и он утверждал, что в Шваркарасе был шевалье. И Бесс Зануда — подтвердив свое прозвище, девушка столь долго и нудно зачитывала свои многочисленные, но не впечатляющие рекомендации, что заскучавший Мордред поджег ее платье горничной, чтобы взбодриться визгами и беготней.
Последним был некто Эктор, крупный, широкоплечий, с тяжелой челюстью и низкими надбровными дугами.
— Почему ты хочешь служить у меня? — поинтересовался Синее Пламя.
— Это честь — служить Носителю Раскаленного Клинка, — ответил Эктор хриплым баритоном.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Есть ли у тебя рекомендации? — что-то крепко не нравилось во взгляде собеседника магистру.
— Да. Я служил стюардом у ригельвандского купца, перед этим доверенным слугой у секретаря шваркарасского посольства, — без запинки ответил он. — Письменные тоже с собой.
— Ознакомлюсь с ними позже, — махнул рукой маг огня.
«Да он же наемник, откровенный убийца, он глазами ищет, куда мне нож всадить, смотрит на руки, оценивает крепость доспеха, даже на демоницу внимание обратил»
— Пока свободен. Я обдумаю твою кандидатуру.
Когда Эктор ушел, Синее Пламя приказал сержанту задержать его по-тихому и пристрастно допросить, но псевдослуга как в воду канул.
Когда претенденты закончились, и ни один даже близко не устроил Мордреда, он наорал на Томаса:
— Ты совсем из ума выжил, старый кретин?! Я просил слуг, — в голосе магистра ревел огонь. — А ты подсовываешь мне идиотов, шпионов, шлюх, убийц и Бесс Зануду?!
— Но, магистр, вы должны меня простить, — робко ответил старый слуга. — После того, что произошло с Петти и с другими слугами, после повара, очень сложно найти желающих идти к вам на службу, а рабов нужно долго подбирать и проверять.
— Значит, ищи лучше, — Носитель Короны Вечного Костра махнул рукой, и дворецкий с поклоном удалился.
Багряное золото и маятник
Вечер завершался, где начался, в «Багряном Золоте» — отсутствие повара вынудило мага огня идти ужинать за пределы дома. С ним было двадцать горящих, все кто остался, самые надежные, за исключением еще пяти, оставшихся охранять подступы к лаборатории Книжного Червя.
Компания на этот раз была получше, чем с утра — напротив Главы Школы Огня, в фиолетовом камзоле и кюлотах, голубых чулках и плаще цвета грозового неба, сидел Декар Дождливая Осень.
— Я смог навести справки по вашей просьбе, магистр, — говорил он уже после десерта. — Чернильный Котел будет вам продан.
— Отменно! — хоть какая-то хорошая новость за сегодня. — И какова цена?
— Я использовал все имеющиеся у меня средства влияния и смог сбросить цену до ста пятидесяти тысяч золотом, — ответил юноша чуть сконфуженно.
— Серьезная сумма, — «У него хоть достало совести покраснеть, за эти деньги можно купить и оснастить боевой корабль! Одно дело — платить за выборы, другое дело — за артефакт, который может оказаться бесполезным. А, ладно», — но котел мне нужен. Так что я беру. Заверните покрасивше.
— Отлично. Деньги должны быть наличными и без посредников. С вашего разрешения, послезавтра я доставлю вам котел на дом и сам заберу плату, — обрадовался маг воды.
— Как вам будет угодно, — «Вот как, домой ко мне захотел, еще и деньги в сундуках, ладно, парень, буду держаться с тобой настороже». — Вам известно, где находится Пламенная Цитадель?
— Конечно, магистр! — улыбнулся Декар.
— Буду ждать, — ответная улыбка вышла тяжелой и почти злой.
Но ко сну Носитель Раскаленного Клинка отходил с легким сердцем. Если Чернильный Котел сделает свое дело — все могущество Виттуса Мальгвезийского достанется ему одному. И все эти мелкие людишки, эти пешки в его игре, потеряют всякое значение.
Однако сон был не таким радужным, как мысли перед ним — Мордреду приснилось, что он прикован к каменному, холодному как лед столу, а сверху медленно и неотвратимо опускается отточенный как бритва полумесяц маятника, а в нем мелькает чье-то отраженье.
***
— Попался, Мордред!
Часть 4. Глава 8. Сомнения и обещанья
И наконец настал тот славный миг, когда к столу подали основное блюдо, и трапезничающие набросились на него с видом изголодавшихся гиен. В этот светлый день, когда солнце золотило своим сиянием крыши домов, башни и стены города, а вместе с ними Шпили Здания Стихий и Основ, решалась окончательно и бесповоротно судьба протектората над бывшими колониями Школы Тьмы.
