на закате, и он не вернулся. Больше у Кештена нет ни стен, ни повелителей.
Руки Алсека внезапно ослабли, и он еле успел поймать падающий кувшин, выплеснув на себя половину воды. Её холод привёл его в чувство. Пробегающий мимо Гларрхна шагнул было к нему, но жрец мотнул головой, и тот помчался дальше.
- Я услышал вас, алхимики из Кештена, - голос Кхари не дрогнул. - С вами будут говорить другие, но сейчас - отдохните. Здесь вдоволь воды и еды, пока ещё достаточно лекарств. Даакех Гвайкачи узнает о вас и о делах в Кештене.
"Явар Эйна бросил свой город..." - Алсек огляделся, высматривая Хифинхелфа, но иприлора нигде не было. В небе, разгоняя багровую дымку, гигантским белым диском вспухало солнце, и тени под ним бледнели, впитываясь в камень. "Ханан Кеснек, сын Солнца... возможно ли это?!"
...Алсек Сонкойок провёл последнюю ночь под крышей своего дома, опустевшего и как будто похолодевшего, как тело, лишённое жизни. Ему даже было не по себе, и он долго ворочался в постели, слушая мертвенную тишь. Тонкий вой сигнального рога поднял его до рассвета, и он накрепко закрыл изнутри ставни, прежде чем спуститься во двор. Ненадолго задержался, чтобы снять и свернуть дверные завесы и убрать их в кладовку, подальше от огня, если он прольётся с неба в переулки.
Все уборщики давно ушли в ополчение, и пыль свободно гуляла по неметёным улицам. Ровный слабый ветер дул с востока, и в городе пахло гарью. Где-то в отдалении тоскливо завыл демон-падальщик, и другой ответил ему из-за южных ворот.
Ополченцы смирно ждали, выстроившись у лестниц, ведущих на стену, и у открытых ворот Горелой Башни, и Алсек, подойдя к южной лестнице, подул на курильницу, разгоняя благовонный дым.
- Зген, испепеляющее светило, да разожжёт отвагу в крови своих воинов!
- Попроси лучше его сжечь Джаскара, почтенный жрец, - отозвался ближайший ополченец, почти седой, но крепко сложенный. Шлем он держал в руках, неуверенно примеряя к голове.
- Даритель жизни знает о нашей беде, уважаемый, - склонил голову Алсек. Он пытался сосчитать, сколько тут настоящих воинов, но даже могучие Гларрхна терялись в толпе новобранцев. Ночной караул спускался со стены, уступая место утреннему, и после полудня воины должны были смениться ещё раз. Дверная завеса таверны под Горелой Башней трепыхалась, пропуская гостей, и запах неразбавленного ицина щекотал жрецу ноздри. "Не очень хорошо," - нахмурился он, провожая взглядом ополченцев, исчезающих в дверях таверны. "Они, всё-таки, не Гларрхна!"
- ...Стена песка вдоль всей дороги, - донёсся до него приглушённый голос кого-то из Гларрхна. - Страшная буря, чуть ли не от ворот до ворот. С восточной башни, говорят, видно было пыль и молнии в ней.
- Вон оно как, - недоверчиво хмыкнул другой хеск. - Ничего не скажу, не видел. Что же это - небесные змеи теперь воюют за нас?
- Это же Скарсы, побери вас Бездна, - устало вздохнул третий. - Скарсы! Что им ваш песок?!
"Буря на востоке?!" - Алсек изумлённо мигнул, отгоняя странные мысли. "Песок и молнии на пути армий Джаскара? Храни нас всех Аойген... Неужто дела Шафката?!"
Далеко на Площади Солнца взревели рога, и гулко ударил гонг, приветствуя восходящее светило. Гребни стен окрасились пурпуром и янтарём. Замыкая цепь воинов, с башни спустился Кегар. Увидев Алсека, он замедлил шаг, развернулся и подошёл к жрецу вплотную.
- И ты здесь, Сонкойок?
- Я тоже воин Эхекатлана, Кегар, - кивнул жрец.
- Надеюсь, удача с тобой, - вполголоса сказал Гларрхна. - Без неё нам не удержаться. Можешь благословить меня, воин Солнца?
Алсек криво усмехнулся и положил ладонь ему на грудь, на тускло блистающие пластины бронзовой брони.
- Да помогут тебе боги, воин Кегар, - прошептал он. - Да помогут они всем нам.
Он стоял на стене, и дымящаяся курильница замерла в его руке - он спрятал её в тени каменного зубца, а сам смотрел в узкий проём. Навес из тонких циновок растянулся над стеной, тень его, зыбкая и прозрачная, едва прикрывала от испепеляющего солнца несколько сотен воинов. Из-под навеса выглядывала направленная в небо баллиста, чуть поодаль, на широкой площадке, среди больших валунов стоял камнемёт, а по правую руку от Алсека что-то золотистое сверкало в бойницы Горелой Башни. Осёдланные мегины замерли на стене, их всадники молча смотрели на запад, смотрел и Алсек, сжимая в ладони ремешки бесполезной курильницы. На горизонте клубилась багряная пыль.
- Сейчас бы ударить, - громко прошептал Гларрхна - заряжающий при камнемёте. - Сейчас, пока не опомнились.
- Две тысячи шагов до них, поглоти их Бездна, - с сожалением отозвался боевой маг. - Даже "Ильяпа" не достанет!
Чужаки подходили неспешно, отряд за отрядом, и сквозь пыль их щиты сверкали медью и золотом. Там, где останавливалась очередная шеренга, поднимался грязно-красный шатёр, вставали тростниковые навесы, и что-то, скрытое в огненных облаках, скрежетало и поскрипывало запылившимися осями. Гларрхна со свистом рассёк хвостом воздух и потянулся за валуном.
- Тише! - поднял руку предводитель камнемётчиков.
Воины Тзангола не торопились, нарочито медленно разбивали лагерь, а закончив с шатрами, подходили поближе и смыкали строй, молча разглядывая стены Эхекатлана. Алсек видел со стены громоздких, одетых в бронзу и хуллак Существ Сиркеса, видел стремительных Айкуртов под огненными облаками, видел искажённые солнечным огнём лица тех, кто был когда-то Ти-Нау, изуродованных куманов, ощетинившихся шипами, видел медные солнца над жёлтыми знамёнами - и вдали, за сомкнутыми щитами, различал грозные силуэты Скарсов. Длиннохвостые Клоа метались над строем, водя по сторонам безглазыми мордами, - запах магии сводил их с ума.
"Вот где они были всё это время," - промелькнуло в голове Алсека, и тут же он забыл о пожирателях энергии. Один из Скарсов прошёл сквозь разомкнувшийся строй и сделал шаг к стене, выпуская из ноздрей дым.
- Достанем, - хлестнул хвостом Гларрхна, опуская тяжёлый камень в неглубокий "мешок" пращи, и двое хесков налегли на ворот. Камнемёт тихо заскрежетал, поворачиваясь к югу.
- Стой! - командир сердито ткнул хеска кулаком в спину. - Не достанем. Тут бы из "Ильяпы" ударить...
- Что они спят? - зашевелился по правую руку от Алсека воин Вегмийи. - На два локтя поднять линзу - и как раз бы накрыло...
