вернулся домой до полудня, с облегчённым вздохом забрался в тень навеса, долго смотрел на белесое небо и качал головой. Встревоженный Хифинхелф уже протянул к нему лапу, чтобы встряхнуть за плечо, но жрец отстранился и нахмурил брови.
- Воины Эхекатлана уже друг другу не верят, - пробормотал он и снова вздохнул. - Между Гларрхна и людьми Вегмийи я вижу вражду. Ещё не началась война, а ветер уже пахнет кровью.
- Этот запах сстоит над городом не первый мессяц, - пожал плечами Хифинхелф, прикасаясь к старому рубцу на плече - следу от плети стражника. - Сс чего бы ему рассеятьсся?
Над головой ящера с громким стуком распахнулись ставни, во двор выглянула Гвайнаиси.
- Почтенный Алсек! Иди сюда, чародей Шафкат тебя давно ждёт!
- Что с ним случилось? - забеспокоился жрец, поднимаясь с циновок. - И отчего ты не в своём доме, Гвайнаиси?
Спальня Сонкойоков сильно изменилась за полдня - завесу, разделяющую её надвое, сняли, кровати отодвинули от центра к окну и дверям, циновки придавили посудой потяжелее. Шафкат сидел на полу, подняв руки над головой, и между его ладонями клокотало и потрескивало круглое облако, время от времени растягиваясь в двояковыпуклую линзу - формой в точности как семечко Кууси. Молнии сверкали, проносясь от края к краю. Рядом, протянув руку к облаку, стояла Аманкайя, жмурилась и порой хваталась за висок. Алсек почувствовал в голове звенящую тяжесть - тут пахло Магией Мысли.
- Почтенный жрец! - Шафкат опустил руки и потёр ладони, с надеждой глядя на пришельца. - Ты имел когда-нибудь дело с миражными зеркалами?
- Только слышал о них, - ответил изыскатель. - Эта сфера в искрах - это оно и было?
Шафкат обрадовано закивал, подбрасывая на ладони сверкающий полупрозрачный шарик. Койлор, лежащая на кровати, небрежно махнула лапой, едва не задев его когтями.
- Почтенный Шафкат, а меня так научишь? - зашевелилась у окна Гвайнаиси.
- Подожди, дева Ти-Нау, - рассеянно пробормотал маг. - Мне не хватает одной лишь ступени силы, чтобы настроить зеркало. Если бы ты, Алсек, создал лучистую линзу на пути магии...
- Нет ничего проще, - кивнул жрец, заглядывая в ящик под столом в поисках мелких камешков. - Ни-шэу!
Воздушное зеркало с громким треском растянулось у него под ногами, едва не накрыв его с головой. В глубине синевато-белесой бездны среди разбросанной мебели сидели крохотные фигурки в разноцветных накидках. Алсек узнал себя, Хифинхелфа, заглянувшего в комнату, Койлор...
- Почтенный Шафкат, - Аманкайя встряхнула головой и открыла глаза. Видение растаяло.
- Думаешь, небесные змеи смогут так хорошо сосредоточиться? Даже если они поймут, что тебе нужно...
- Есть надежда на их врождённый дар, - уверенно кивнул чародей. - Магия Воздуха для этих существ естественна, им не нужно мучительно приспосабливаться. Благодарю вас, Алсек и Аманкайя, за помощь в моих беспомощных опытах. Интересно будет проверить зеркало на деле...
- Хэссс?! - Хифинхелф насмешливо шевельнул языком. - Ты хочешшь ссмотреть глазами летучих змей? Не боишшьсся, шшто захочешшь укуссить ближайшшего кумана? Их глазами Кушши - ссамое вкуссное ссущесство в мире...
Со двора донеслось вопросительное рычание - куман, как показалось Алсеку, мирно дремал, но на своё имя откликнулся.
- Даже для небесных змей мир не заканчивается на куманах, - поджал губы Шафкат. - Понимаю твою заботу о хвостатом друге, но можешь успокоиться - Куши вне опасности.
- На вссякий сслучай накрою его циновками, - недоверчиво покачал головой ящер.
За пол-Акена до заката змеиный смерч с воем опустился на крышу дома Сонкойоков, одним глотком осушил чан с водой и распался на серебристые волокна, метнувшиеся врассыпную. Десяток змей намотался на руки Шафката, одна потыкалась головой в ладонь Алсека - жрец держал её наготове над камнем, нанизанным на длинную палку. Разноголосое шипение наполнило двор, и ставни захлопали, а дверные завесы зашелестели, - каждому хотелось увидеть, что тут творится. Алсек вдохнул - да так и не смог выдохнуть, и его взгляд намертво прикипел к пылающему зеркалу.
Белые молнии, как пена, отхлынули к его краям, осталось лишь золото, пронизанное багровыми вспышками. Из редеющего тумана проступали очертания высокой башни, зубцы и золотые щиты на могучей крепостной стене, мечущиеся тени над ней, огни и беглые сполохи. Зеркало дрожало, и мираж колыхался, но Алсек видел стаю тонакоатлей над горящим городом. Выстроившись клином, они летели от башни к башне, и лучи, посылаемые ими вниз, лились сплошным потоком, оставляя за собой стену дыма и вихри искр. Сгустки пламени, распухая в небе, взвивались над стенами и падали на едва различимые кварталы, шипели, наткнувшись на преграды, и осыпали мостовую дождём золы. Зеркало вздрогнуло сильнее, и жрец увидел, как качнулась крепостная башня - огромный Скарс направлял четвёрку Существ Сиркеса, держащих в лапах огненное облако, и там, где оно касалось камня, кладка трескалась и разлеталась брызгами. Дротики летели со стен, но огонь Скарса сжигал их на лету. Что-то полыхнуло по эту сторону стены, и тонакоатли развернулись в небе и скрестили лучи на башне. Змеи, обвившие Шафката, брызнули врассыпную, зеркало с глухим хлопком лопнуло, опалив руку Алсека холодом, жрец растерянно замигал.
- Хшшшш! - Хифинхелф хлестнул себя хвостом по бокам. - Хэшшшсссс!
- Зген всесильный! Алсек, ты видел, сколько их там? Видел?! - воскликнула Аманкайя. - Да песка в пустыне - и то меньше!
- Они замкнули кольцо, - мёртвым голосом проговорил Шафкат, опускаясь наземь. - Да помогут боги тем, кто внутри.
- Солнце всё ещё с Кештеном, и его стены прочны, - пробормотал изыскатель, но в его голосе не было уверенности. - Ни одного пролома в них нет. Хиф...
Он посмотрел наверх. Закат разгорался, но ни один полуденник не возвращался на башни Эхекатлана.
- Туча тонакоатлей, - прошептал он. - Столько ни в одном городе не было. Хиф! Что, если наши небесные стражи уже у Джаскара? Что, если это они - там, над Кештеном?!
- Это не так ссстрашшшно, - прошипел ящер, выливая на себя пригоршню холодной воды. - Хуже, есссли их перебили здесссь же, шшштобы они не оказалисссь там. Вот тогда - всссе боги мира нассс не защитят.
- Почтенный Шафкат! - Аманкайя склонилась над магом. - Тебе худо?
- Не о
