*****
Казалось, что прошла целая вечность, Хозяева базы теперь контролировали, если так можно было сказать, от силы половину своих бывших владений. Кристаллы повсеместно стали использовать наших павших товарищей. Поднятые мертвецы, а порой, по общему мнению, и не мертвецы вовсе, стали глазами брюликов и их первым заслоном, ликвидирующим минные заграждения.
- Неужели кристаллы могут зомбировать живых бойцов? - удивлялся самый молодой туррут нашей боевой пятерки, почему-то по-прежнему называемой отделением. - Почему же они не накрыли нас в таком случае?
- Не горячись, малек, - отвечал ему туррут постарше. - Видимо, для такой обработки нужна спокойная обстановка или частичная потеря функций сознания, а может, и какая-нибудь специальная модификация кристаллов. Не все же они одинаковые. Не могут, и радуйся. Да, возможно, это и не живые вовсе, мало ли каким образом может погибнуть разумный. Штурм, ты что про свою расу скажешь?
- Да, - согласился я. - Вариантов, когда внешних повреждений нет, полно, как и у других рас, наверное. Но все же мне кажется, что там попадались и бывшие живые. После потери контроля у мертвого тела не может быть конвульсивных судорог. Хотя, я могу чего-то и не знать о чужой физиологии.
Видимо, мое наблюдение оказалось верным, так как повисло тяжелое молчание. Скорее всего, все бойцы анализировали особенности физиологии знакомых организмов. Собственно, после двух больших сражений и сдачи очередного куска подконтрольного пространства базы, организовалась неожиданная передышка.
- А давайте сделаем разведывательную вылазку к местам бывших боев и немного вглубь чужой территории, - предложил один из двух гуапардов нашей группы. Понаблюдаем, сделаем выводы.
- Ну и станет тебе легче, если узнаешь, что брюлики могут зомбировать живых? - спросил старший из туррутов. - У нас шансов примкнуть к одной из таких групп будет как раз весьма много.
- Разведка - дело всегда нужное, - парировал гуапард. - У нас есть схемы вентиляционных тоннелей. В отличие от кристаллов мы туда вполне можем пролезть.
- Ага, вы с вашими конечностями без проблем, - возразил малек. - А нам, знаешь ли, в этих норах не сильно-то полетать получится. Штурм - вообще не ходок.
- Дело нужное и полезное, - прервал я споры. - За мной проблем не будет. Пойдем втроем.
- Решение правильное, - подтвердил второй гуапард, бывший номинальным командиром нашей пятерки. - А вы, летуны, тут посидите, в случае чего, прикроете нас при отходе.
После одного из штурмов, унесших довольно много жизней попавших в окружение бойцов, всем защитниками разослали файлы с информацией о структуре базы, включающие в себя все, даже когда-то секретные проходы. Все прекрасно понимали, что сейчас не до старых скелетов в шкафах, всем требовалось элементарно выжить. Операцию по проникновению на территорию врага мы планировали всем оставшимся в живых отделением. Пять голов лучше, чем три.
Подкрепившись на дорожку, двое гуапардов и я проникли в паутину вентиляционных тоннелей. Гуапарды со своими осьминожьими конечностями чувствовали себя в тоннелях, как дома. Мне же приходилось труднее, хотя некоторые приспособления брони давали мне возможность сносно передвигаться и в таких условиях. Во многих местах тоннели оказались обвалены и покорежены, несколько раз нам приходилось с максимальной осторожностью преодолевать довольно большие дыры, ведущие в помещения с кристаллами. По ходу разведки мы собирали данные о численности врага. В отсутствии боев кристаллы сбивались в кучки, выстраивая какие-то странные пространственные структуры. Видимо, для каких-то своих нужд каждый кристалл должен был примкнуть хотя бы одной гранью к другим. Чего они достигали в таком конгломерате, оставалось лишь гадать. Может, обмен информацией, может, подпитка энергией, а может, и что-то нам совершенно непонятное. Будь это другой ситуацией, я бы всерьез заинтересовался поведение этих странных пришельцев. Что-то в них казалось манящим и интригующим. На первый взгляд могло показаться, что брюлики расслабились и пребывают в безделье, совершенно не выставив дозоров. Но, потратив с полчаса на наблюдения за разными группами, мы поняли, что роль дозоров выполняют павшие защитники станции. Погибшие бойцы были расставлены во всех ключевых, по мнению кристаллов, точках. Каждое направление контролировалось двумя и более "наблюдателями". С одной стороны, бойцы не спали, не отвлекались и не шевелились, таким образом, являясь практически идеальными часовыми. Но с другой - у них отсутствовала инициатива, интуиция и воображение - неотъемлемые черты живого сознания. В этом они сильно уступали "живым" часовым. Можно было элементарно вычислить их мертвые зоны и воспользоваться ими, не опасаясь, что часовой ни с того, ни с сего обернется.
Мы удалились уже на довольно большое расстояние вглубь территории, контролируемой брюликами, но ничего нового нам увидеть не удалось. На определенном удалении от линии фронта встречались огромные, практически свободные территории. Периодически по проходам пролетали то ли конвои, то ли какие-то передислоцируемые подразделения кристаллов. Группы насчитывали в основном три или семь единиц, видимо, эти числа были особенно приятны для кристаллов. Всего один раз нам попалась группа в четырнадцать особей, и один раз мимо пронесся одиночный кристалл, видимо куда-то сильно спешивший. Посчитав, что дальше пробираться смысла нет, мы решили возвращаться немного другим путем, чтобы по возможности охватить наибольшую территорию своей незапланированной разведкой.
Из-за завалов продвигаясь на одном участке параллельно линии фронта, один из гуапардов чуть не подорвался на установленной в тоннеле "мине". Нам просто повезло, что это оказалась плазменная граната на элементарной растяжке. Демонтировав приспособление, мы двинулись дальше, решив, что кто-то во время обороны подстраховался от обходного маневра. Но буквально через несколько десятков метров нам попалась еще одна растяжка, а за ней и мина с лазерным детонатором. Избежать ее подрыва удалось лишь из-за ее неумелой установки.
- Это не похоже на подстраховку, - озвучил Гулиппс мои подозрения. - Тоннель явно не слишком подходит для обходного маневра. Может, вернемся?
- Стоит осторожно обследовать прилегающие пространства, - предложил второй гуапард по имени Струкс. - Ловушки установлены слишком коряво для профессионалов. Что-то тут другое.
Подозрения наших следопытов оказались не напрасными. Мы наткнулись на лагерь из трех измученных детей, разместившихся в одном из аппендиксов вентиляционной системы. Перестрелки удалось избежать, часовой попросту спал на посту. Первым делом мы накормили детвору, отдав им практически все запасы прихваченной с собой снеди. И все же один из партизан остался неприкаянным, у нас просто не оказалось нужной ему еды. Тащить ребятню в зону боевых действий казалось делом нецелесообразным, им было лучше отсидеться тут, рано или поздно или кристаллы покинут базу, или на нее прибудут вояки. Оставался лишь вопрос еды. Оставив меня поболтать с ребятней, гуапарды решили наведаться в ближайший по карте бар. Вылазка удалась. Ни на пути к бару, ни в самом заведении не встретилось ни одного брюлика. Видимо, ребята просто оказались чересчур напуганы. Пока мои товарищи по разведке пополняли припасы, совершая еще один рейд, мы с найденышами беседовали. Оказалось, что ребята не сидели на месте, просто у них не оказалось подробной карты станции, которая бы включала в себя и тоннели. Я перекинул юным партизанам полную карту станции, в ответ они пометили на моей планшетке кое-какие места скопления кристаллов. Но самой интересной, на мой взгляд, оказалась информация о том, что в одном из таких мест скоплений ребята видели довольно большое количество погибших бойцов с десятком пленных. Скорее всего, это и было то место, ради которого мы затеяли нашу вылазку.
Прихватив с собой кое-какой еды, мы выдвинулись к месту, где юными разведчиками были замечены пленные. Помещение, где размещались пленные, оказалось заведением для оказания интимных услуг на любой вкус любой расе и любому виду. И в помещение выходило три вентиляционных тоннеля. Поскольку владельцы к кристаллам не относились, эти пути оказались надежно перекрыты от физического проникновения. Установленные системы слежения в данный момент роли не играли, но реально проникнуть в помещение получилось лишь в одном тоннеле, хорошенько разрушенном с помощью какого-то масштабного взрыва. Силами наших партизан в завале появился лаз, который нам пришлось лишь слегка увеличить.
Холл космического дома терпимости оказался изрядно завален телами погибших бойцов. В принципе, тел насчитывалось не так уж и много, но картину делало мрачной малое помещение, в котором даже два десятка тел занимали большую его часть. Кроме погибших в помещении висели четыре кристалла, да два "трупа" бойцов смирно стояли у выхода. И с виду ничего значимого в помещении не происходило. Прождав порядка пары часов, мы оказались вознаграждены. Под конвоем кристалла прибыли два пленных бойца, притащив тело еще одного из погибших защитников станции. Один из кристаллов выплыл из комнаты, уведя с собой двух поднятых мертвецов. То, что эти "мумии" не принадлежали к миру живых, казалось очевидным из-за наличия в телах нескольких дыр, явно несовместимых с жизнью. Сколько пленных бойцов попало на работы к брюликам, мы не знали. В принципе, освобождение даже двоих бедолаг стало бы делом богоугодным. Только вот уничтожение сразу четырех, пусть даже малых кристаллов, шуткой нам не показалось. Позиции мы заняли в двух, выходящих в холл вентиляционных шахтах. Наблюдать приходилось из глубины, из опасения быть замеченными. По этой же причине мы не пользовались связью, общаясь условными жестами.
