Время проходило довольно весело. К сожалению, интересующей нас информации в сети оказалось немного. Один раз нам попался форум, где отжигали двое горячих парней, якобы вернувшихся из экспедиции в нужную нам зону. Рассказ пестрил мощнейшими кораблями неизвестной расы и еще какими-то жареными подробностями. Мы с Шилой практически сразу определили для себя источник, как "трепло". И все же обработать даже такой источник стоило.
Как и предполагалось, "источник" легко купился на дармовую выпивку. Попросту споив довольно молодого туррута, мы узнали правду. Оказалось, что экипаж из четырех искателей приключений двинулся в аномальную зону на довольно свежем корабле класса "спасатель". Эпопея закончилась плачевно. Их турнули военные параганские корабли, а при повторной попытке спасателя просто догнали и расстреляли. Двум искателям приключений посчастливилось выбраться на спасательной капсуле в район накатанной трассы. В общем, даже в такой нехитрой истории оказалась капля информации. Мы получили довольно точные координаты пространства, где нам не стоило показываться ввиду наличия там местных военных.
С момента прихода на "Адскую дорогу" прошло уже больше недели. Мы перевернули все возможные форумы, небылицы и банки данных на интересующий нас предмет. Накопилась так же и масса разношерстной информации от разведчиков, хотя процентов на семьдесят это все попахивало байками. Мы перезнакомились и попьянствовали с массой народа, Шила все-таки умудрилась найти и напоить встречавшего нас диспетчера, который оказался алурсианским ящером. В общем, окружающее нас действо больше походило на курорт, чем на пристанище суровых ребят.
*****
Веселье началось совершенно неожиданно. Шила с Осей и Анной на борту "Бурундука" занимались проверкой одной найденной в сети перспективной информацией. Суть заключалась в гипотетической возможности вычислить координаты одной очень интересной планеты по оставленным довольно расплывчатым намекам одного весьма известного разведчика. Я сидел в баре "Солдат удачи" и неспешно беседовал с одним из наших общих знакомых, попивая какой-то слегка сдобренный спиртом сок из Шилиного репертуара. Тема беседы не блистала ни изысканностью, ни познавательностью. Мы вяло обсуждали один из образцов параганского стрелкового оружия.
Изрядно позабытый сигнал тревоги заставил всех присутствующих в баре на секунду замереть. Потом мое тело попыталось отдельно от меня кинуться в боевую рубку "Бурундука". Совладав с порывом, я спешно пытался понять, что произошло, и как мне быть. Разгерметизация станции уже никого не удивляла, и боролись местные обитатели с ней, можно сказать, походя. Да и атмосфера на станции практически везде отсутствовала, благо все посетители всегда находились в персональных скафандрах, а дорогие гостиницы и рестораны имели свои персональные системы защиты. Это было сделано по причине нестабильности контингента - совершенно не имело смысла тратить энергию на поддержание атмосферы ради десятой части разумных, постоянно присутствующих на станции. Как будто распознав мою мысль, экраны и голографические визоры выкинули на ошарашенный контингент разумных кадры довольно масштабного боя. Почему-то сразу стало понятно, что это не какой-то модный сериал в стиле боевик, а суровая правда жизни. Тут же ко мне пробилась Шила. Канал, как бы сказал земной автолюбитель, троил, но кое-что разобрать удавалось.
- Шерш, атака каких-то неизвестных кораблей световая секунда с четвертью от нас, - доложила Шила. - Скорее к ближайшему шлюзу. Там на пути к базе висела какая-то разношерстная, скорее всего, пиратская флотилия: пяток сторожевиков, шесть эсминцев и два легких крейсера. Их сходу связали боем. Но надолго это не затянется, парни, похоже, резво отходят. Вокруг нас уже начинается свистопляска. Часть кораблей и судов выстраиваются в оборонительный порядок, часть откровенно сваливают.
- Шила, не горячись, - ответил я. - Сейчас в коридорах бардак и паника. Я вряд ли смогу быстро пробраться. Доложи, что там случилось? К чему нам готовиться?
- Не знаю, как там все началось, - ответила Шила. - Атакуют пиратов какие-то довольно странные корабли, в нашей базе данных даже похожего ничего нет. Пиратская флотилия, видимо, проигрывает и оттягивается к станции. Сама станция пока в дело не вступила.
- Значит, все не так плохо, - я облегченно вздохнул. - Сейчас подключится оборона станции, и ребята шустро слиняют.
- Знаешь, Шерш, мне как-то не по себе, - голос Шилы выдал волнение. - Бой развивается как-то странно. Вот я не уверена, но мне кажется, что лазерные импульсы кораблям нападающих глубоко безразличны. Слишком уж чужаки уверенно идут под них, и пока еще никто из них не пострадал, чего не скажешь о пиратах.
- Так, сделаем вот что, - решительно сказал я. - Я остаюсь на станции, надеюсь, все решится, когда она вступит в бой. Ну а если чужаки не передумают, то хоть до рукопашной не дойдет. Ты у нас не крейсером командуешь, отойди на безопасное расстояние и наблюдай. Будет все плохо, на всех котлах дуйте к параганским воякам, которые у аномальной зоны зависли, думаю, убедить сможете. Для наглядности ролики им передайте.
По станции разнеслась дробь разнообразных, но непривычных звуков. Снова несколько раз мигнуло освещение.
- Орудия станции, - пояснил мой новый товарищ из "Солдата удачи". - Что-то действительно дерьмовое происходит. У тебя, хоть оружие при себе, сразу видно продуманного специалиста. Вон, большинство "бравых" вояк и дутых профессионалов из оружия при себе только банки с бутылками имеют. Эх, гранат бы пяток, да игрушек посолиднее парочку.
- Думаешь, дойдет до активных действий внутри станции? - спросил я, не отрываясь от ближайшего монитора.
Заработали еще какие-то механизмы, несколько раз освещение мигало и два раза на небольшое время переходило на аварийное питание. Несколько раз по полу прошлась дрожь.
- Шереш, кстати, пришел ролик с одного из кораблей, находившихся близко к эпицентру, - снова прорезалась через помехи Шила, как будто и не покидала меня. - Скидываю тебе вместе с нашими дописками.
- Получил, - подтвердил я. - Может, чем и поможет. Ты меня услышала вообще? Давай, не торчи тут, сваливайте в сторону аномальной зоны. В прыжок не уходите, тут слишком сложная картина надпространства, на звездных движках за пару дней доберетесь.
- Ладно, снимаемся, - согласилась Шила. - Может, еще не придется никуда сваливать.
Станцию еще несколько раз слегка тряхнуло, и на пару секунд через пол мне передалась довольно сильная вибрация, как будто кто-то пилил палубу разбитой бензопилой.
- Вот и подарки, похоже, доставлены нам, - пробурчал мой собеседник-соляряни, которому я прицепил имя Шарикофф.
Хоть походил он в скафандре больше не на шарик, а на глубоководного водолаза: три ноги и столько же рук, размещенных по окружности шара-яйца. В логическом верху конструкции наблюдались еще три каких-то выроста, принятые мной условно за глаза. Хотя все конечности могли с тем же успехом быть чем угодно, а глаза вообще отсутствовать.
- Десантные боты что ли? - не понял я.
- Нет. Похоже на попадания чужих орудий, - ответил Шарикофф. - Но что-то мне намекает, что у нас еще и плотный контакт не за горами.
Пока обстановка не определилась, я решил посмотреть скинутый мне Шилой ролик о начале этой кутерьмы. Интересно стало узнать, с кем имеем дело, и что за корабли Шила с Анной не смогли опознать. Смешно будет, если это какие-то из боевых кораблей параганских вояк, тогда нет никакого смысла лететь за помощью.
- Давай-ка поглядим, что там произошло, - предложил я Шарикоффу, загружая данные в контрольный блок ближайшего голографического проектора.
Ролик начался с момента, когда одинокий корабль, вывалившийся из надпространства, подал сигнал бедствия. Само по себе это в пиратском районе казалось совершеннейшим нонсенсом, видимо, по этой причине какой-то дежуривший пилот и включил запись. Корабль класса разведчик постарше нашего и построенный, видимо, на верфях маракуя, не жалея движков ломился в сторону станции, вопя на всех доступных частотах о нападении. Через несколько секунд из надпространства начали выпадать корабли чужаков. Теперь я не удивлялся, почему опознать их не удалось. Однозначным оказалось лишь то, что к параганцам они никакого отношения не имели. Размерами корабли достигали среднего транспорта, и все, как один, были одинаковой формы. Больше всего они походили на кристаллы, внутри которых клубилась светящаяся дымка.
Выйдя из надпространства, корабли своеобразным подобием строя, больше походящим на кристаллическую решетку из двадцати одного корабля, двинулись за беглецом. В реальном пространстве кристаллы уступали в скорости кораблю-разведчику. Видимо, приблизившись на дистанцию выстрела к скопищу пиратов, первые три корабля дали залп. Со всех граней передней части кораблей сорвались переливающиеся импульсы и, сфокусировавшись где-то перед кристаллами, направились на стоявший ближе всего к ним эсминец. Нужно сказать, что не все выстрелы оказались удачными, да и поля эсминца без особых проблем отразили нападение. Но все оказалось не так уж и просто. Флотилии нельзя было отказать в грамотном руководстве. Каждая двигающаяся мимо первой цели тройка давала по ней залп и, проходя дальше, соответственно переносила огонь на следующий пиратский корабль. Получался своего рода конвейер. Пиратские суда, видимо, понадеявшись на крепость своей защиты, начали выстраиваться в строй и открыли ответный огонь.
