На третью неделю с начала войны эльфы наконец собрали свою армию и отправились в поход.
Вся империя зависла в ожидании исхода грядущей битвы.
Александра размялся и отправился готовить себе кофе…
Глава 71. Тишина
Сперва немного статистики:
Фракция: Люди, «Алое Воинство»
Генералы: Благословенная Акация, Благословенная Роза
Численность:
57.420 воинов
1192 ведьмы (1 ранг)
6 ведьм (2 ранг)
Захваченные поселения:
Города: Аран, Мерук, Киркан… (3+)
Прочие поселения: Сампур, Вунар, Арнара… (40+)
Потери: 1023
Фракция: Эльфы, «Белый Престол»
Правитель: Мар II
Население: 12 м
Армия: 197.145 солдат (Имперская гвардия)
Потери:
53.493 (военные)
19.122 (мирные)
…
…
Александр пробежался глазами по цифрам, сверкавшим на серебристой пластине, и нажал на стрелочку сбоку. После этого перед ним нарисовалась ещё дюжина табличек… Многие функции пластины были так хорошо запрятаны, что мужчина каждый день открывал что‑то новое. Например, недавно он обнаружил, что, помимо информации касательно каждой битвы, можно было посмотреть общую статистику о том, как шла война.
В таком случае сравнивались не конкретные армии, но воющие государства. Причём информация была самая разнообразная: процент уничтоженных полей, разорённых деревень, точное количество семей, который остались без крова, – а также число использованных стрел, съеденных рационов (в калориях), выпущенных ядер и вообще всего‑всего‑всего. Прямо глаза разбегались. Табличка просчитывала каждый меч, который люди утащили из эльфийской казармы после завоевания очередного города.
Впрочем, Александра интересовали в освновном общие параметры. Например, ему было интересно узнать, что прямо сейчас люди захватили примерно шесть процентов эльфийской империи. На первый взгляд это было довольно немного, однако следует понимать, что один только южный материк был размером с Европу, а формальные границы империи включали, помимо него, архипелаг срединного моря, побережье острова Великанов и северо‑восточный континент, на котором зародилась эльфийская цивилизация.
Война продолжалась… Сколько там? Вот уже несколько месяцев с момента высадки славной экспедиции. За такой короткий промежуток времени люди добились вполне существенного прогресса. Другое дело, что полностью захватить эльфийскую империю у них вряд ли получится… Впрочем, никто не знал, что на самом деле планировала сделать Роза
Меж тем эльфы, наконец, собрали свою западную армию и отправили её на войну. Их воинство состояло из трёх легионов, – с шестого по девятый, – и насчитывало шестьдесят тысяч солдат имперской гвардии, – включая две тысячи пушек, десять тысяч каварелистов, несколько сотен почтовых голубей, сотню следопытов, которые постоянно высматривали небо на придмет хищной птицы, готовые в любой момент сразить её стрелой, и великое множество репортёров…
Да, да, именно репортёров.
С недавних пор, сразу после изобретения печатных станков, во всех городах северного побережья появились новостные издания, так называемые «газеты». Некоторые из них были сугубо дворянские. Другие, самые дешёвые, покупали простые горожане. Постепенно данная практика распространилась на сельскую местность – некоторые деревни срединной долины даже выписывали себе газетёнку на всё поселение, которую потом зачитывал староста или настоятель храма Великого Белого Духа.
Разумеется, после начала войны все новости только и были, что про людей; репортёры каждый день писали про разрушенные деревни, сгоревшие поля и амбары, и прочие традегии, которые принесли голые обезьяны… Весомая доля империи с трепетом ожидала новых публикаций. Эльфы всё чаще смотрели на карты, следили за путешествием своего воинства на запад.
Армии должны были встретиться в любой момент…
Решающая битва обещала пройти на просторной зелёной долине, отделявшую прибрежную провинцию Рыбар, в которой впервые высадились люди, и провинцию Дарния; последняя была особенно важной для эльфов, поскольку в ней, на побережье, находился большой портовый город Земсис. Это был один из «Девяти Брильянтов». Так эльфы называли девять самых больших городов на развитом северном побережье материка. Вместе они образовывали важную торговую артерию, которая питала весь континент.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Население Земсиса составляла больше четырёхсот тысяч эльфов.
Если люди его захватят, они мало то, что получат достаточно припасов для ведения продолжительной войны, – они ещё и отрежут для эльфов добрую половину западного побережье. После этого перебросить туда армию будет весьма проблематично.
Необходимо было остановить людей любой ценой.
На рассвете эльфы заняли несколько деревень на границе между провинциями, в то время как их основнное войско постепенно разворачивалось на просторной долине. Тысячи солдат утаптывали нежную траву своими ботинками. В этот же день наложили запрет на использование почтовых голубей и прочих методов связи; жители империи перестали получать свежие новости. Воцарилась давящая тишина. Казалось, поле боя заволокло густым туманом.
Сколько будет продолжаться битва?
Никто не знал. Некоторые сражения могут длиться неделями.
Оставалось только ждать и надеется.
Каждый день горожане собирались на площадях своих городов и слушали имперских глашатаев – последние говорили про погоду, известных пиратов, новые торговые маршруты… Ничего конкретного. После длительного напряжения внимания вся империя повисла в состоянии неопределённости. То и дело приходили благие известие – мы победили, кричали некоторые. Но, стоило расспросить, откуда такие слухи, и оказывалось, что это просто какой‑то пьяница беснуется в таверне… Действительное положение дел оставалось покрыто мраком.
Так прошло ещё несколько дней. Всё ещё царила тишина. Многие эльфы, которые внимательно следили за войной – в особенности лорды, – чувствовал себя… как‑то странно. Им казалось, что всё это: вторжение, люди, – не более чем сон, настолько это теперь ощущалось нереальным. На небе ярко светило солнце. Близился первый месяц лета. В живописном пригороде Нарома, где раньше находились поля подсолнухов и работали мельницы, а потом, после того как это место оккупировали поместья важных аристократов, им на смену пришли тюльпаны, жизнь возвращалась на круги своя… Эльфы собирались на званые вечера, ездили в город, пили, танцевали… То и дело по дорогам пробегали дикие собаки.
Всё как будто вернулось в норму, и только странная звенящая тишина продолжала висеть на фоне всей этой обычной жизни. С каждым днём она становилась всё глубже и глубже, напоминая мрачный колодец…
Глава 72. Бургер по тибирски
Тишина бывает разная; простые эльфы испытывали неизъяснимое волнение, похожее на то, которое чувствуешь, когда забыл что‑то важное. Ты стараешься не обращать на это внимание, но беспокойство всё равно висит у тебя за спиной, и тень его похожа на гильятину…
Каждый день казался для них новым, необычным, и в то же время конечным; они жили так, будто у них не было будущего. Засыпая, они замечали за собой, что не надеются проснуться, а просыпаясь, думали: ну вот, ещё один день… Может он будет последним. Может и нет…
Меж тем совершенно другая тишина висела в императорском дворце города Нарома; там, среди вереницы запутанных коридоров была запрятана небольшая овальная комната. Это был зал заседаний. Посреди него находился чёрный столик, за которым сидели всевозможные офицеры, лорды, генералы… А также первый министр, казначей и сам его Величество Император.
Все они были мрачными и одновременно бледными, как сама смерть…
В какой‑то момент один из эльфов, – в военном фраке и с густыми золотистыми волосами – спросил, запинаясь:
