– Так… Так сколько выжило… В смысле сколько выживших?
– …Немного, ваше благородие, – ответил ему юношу с каштановыми волосами, читая с бумажки.
– Отступление получилось несобранным. Солдаты всё ещё прибывают в Земсис, но на данный момент… Их не больше восьми тысяч. Мы приказали закрыть их в тюрьму, чтобы никто не узнал о том, что произошло на поле боя…
– А мы сами знаем, что там произошло? – грубо спросил другой эльф.
– Мы отправили три легиона! И все они потеряны! И уничтожили их, вы только подумайте, люди! Как такое возможно?!
– Поддерживаю! На лицо все признаки предательства и намеренного саботажа. Я предлагаю объявить генерала Мардена изменником – если он объявиться, нужно его немедленно бросить в темницу.
– Говорят, генерал Марден погиб, когда с небес обрушилось пламя…
– Пламя с небес! Вы себя слышите? Это невозможно!
– А потерять три… Кхм, простите, три легиона за одну битву значит возможно?
– Давайте… Давайте размышлять логически. Все мы понимаем, что битва была кровопролитная. Какие потери у противника? Двадцать тысяч? Десять? Может для него это «Победа над Мирой»?
– Мы не знаем… Немногие наши разведчики смогли вернуться, а те, что смогли, – те ничего дельного не сказали. На них напали хищные птицы…
– Безобразие. Я предлагаю бросить Тайного советника в темницу.
– Господин, военной разведкой занимается Министр Белых Крыльев, а не Тайный советник…
– Его тоже бросьте.
– Нам нужно что‑то делать, это же… Это же просто…
Треск!
Вдруг, все притихли и повернулись.
Император отодвинул свой стул и поднялся на ноги.
– Заседание совета… – прохрипел он. – Законченно, всем… Всем разойтись.
Не говоря больше ни слова, мужчина повернулся к своим советникам спиной, вышел из комнаты и стал спускаться по лестнице; через несколько минут Мар II оказался в просторном коридоре. Над головой у него висели свечи. На стенах пестрели габилены… Мужчина повернулся и пошёл по мохнатому красному коврику. Спустя десять минут он зашёл в довольно пыльное крыло дворца, где явно уже давно не убирали.
В конце коридора маячила белая дверь.
Император подошёл к ней и на мгновение замер; на его лице вдруг отобразились сомнения. Мужчина помялся, сделал глубокий вдох, сдавил зубы и открыл дверь…
Он вошёл в затемненное, и в то же время роскошное помещение. На полу криво лежали дорогие ковры. Справа, через кресло, расположенное против камина, была перекинута рубашка… Шторы в помещении были завешены. Царил полумрак… Почти. Посреди воздуха, на разном расстоянии от пола, были подвешены свечи. Император провёл над одной из них ладонью. Ниточек не было.
Свечи летали сами по себе.
Мужчина сдавил губы.
Перед окнами располагалась драгоценная софа. С того места, на котором стоял император, были заметны свешенные с неё босые ноги.
– Что привело вас в мою обитель, ваше Высочество?.. – раздался ленивый мужской голос.
Император сказал напряжённым тоном:
– Мне нужна твоя помощь… Ниро.
– Помощь. Тч… Знаешь, Мар, я не для того ушёл под добровольный домашний арест во время распрей по поводу престола, чтобы мой драгоценной брат, который в итоге стал Императором, затем просил у меня помощь… – эльф на софе приподнял голову. У него были пышные, кудрявые фиолетовые волосы, прямо как у девушки, и, на контрасте, очень мужественное лицо и подбородок. Он улыбнулся Мар и наклонил голову.
– Люди уничтожили экспедицию, которую отправил Дворянский союз… Пятьдесят тысяч… А затем разбили три наших…
– Легиона. Да‑да… Да, – Ниро вытянулся вперёд и схватил с десертного столика бутылку вина. На мужчине были белые штаны. Его мускулистый и в то же время гибкий торс оставался голубым. Он налил себе бокал. Выпил. Затем схватил надкушенную булочку, принюхался и вздохнул:
– «Бургер» по тибирски… Говяжья котлетка и сыр. Сущее блаженство. Будешь?
– Ниро… Люди приближаются к Земсису.
– Молодцы; знаешь, думаю, мы это заслужили, – мужчина надкусил булочку. – …Это ведь мы начали войну, так? Они сидели себе тихо‑смирно, а потом мы заявились, и… Если хочешь мой совет, заплати им пару миллионов золотых, отдай парочку прибрежных городов и заключай мир.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Ниро, ты… Чтобы император разбазаривал земли своей империи?!
– Я не император, Мар, забыл? Император – это ты.
– Мы не можем этого сделать… Они сжигают наши поля, убивают пленных, – мужчин, женщин, детей…
– Надеюсь, до меня не дойдёт… Ах. Чудесное вино.
Мар II посмотрел на своего брата, сжал зубы и вдруг свалился на колени и опустил голову.
На пару секунд повисла тишина.
Затем Ниро произнёс:
– …Императору не престало валяться на коленях.
Его голос потерял надменность, стал спокойным и серьёзным.
Мар молчал.
– Ах… Ладно, – мужчина вздохнул. Вдруг, незримая сила подняла Мар на ноги и выпрямила его спину. Эльф охнул, а затем увидел своего брата, который поднялся с кушетки и стоял перед ним в полный рост.
– Так и быть. Всё ради империи. Я попробую разобраться людьми, но ничего не обещаю…
– Хорошо, – Мар выдохнул и почувствовал, как тяжкий груз свалился у него с плеч. Всё… Теперь точно всё. Ему показалось, что через тёмные тучи засияло солнце надежды. Император полностью верил в своего брата, ведь Ниро не просто был гениальным воином и управляющим… Нет.
Он был первым генералом Четвёртого Неба за последние две сотни лет…
Глава 73. Набор
Нельзя скрывать секреты вечно; рано или поздно всё просачивается наружу, и даже труп, который выбросили в озеро и забыли на сотни лет, в какой‑то момент неминуемо всплывёт на поверхность.
Через пару недель после того, как Западная армия была разбита, об этом стало известно простым эльфам. В газетах, которые долгое время игнорировали боевые действия и писали о погоде, появилась новость о том, что гарнизон города Земсиса успешно выбивает человеческие силы из пригорода. Эльфы долгое время ожидали известий, а потому, когда они пришли, причём такие радостные, многие немедленно отправились в кабак и заказали две, нет – три кружки пива, чтобы отпраздновать. И только потом, ближе к вечеру, в их захмелённом сознании промельнул закономерный вопрос: а разве западная армия не должна была остановить людей на границе провинции?.. Почему они теперь воюют в пригороде?..
Спустя ещё пару дней пришли новые вести: дорога в Земсис временно закрыта. На ней разместились солдаты. В город и в саму провинцию больше никого не пускают. Сотни караванов, за неимением иного выбора, повернули назад. Караванщиков ожидали огромные расходы.
А ещё через некоторое время в портовый город Мемфис прибыл флот, который раньше стоял в бухте Земисиса, а ныне, по неназванным причинам, сменил свою дислокацию.
Тут уж даже не самые смышлёные эльфы начали что‑то подозревать, особенно когда по улицам Нарома стали прохаживаться подозрительные личности в белых мундирах. Они хватали бездомных и бездельников и уводили их в казармы, – сперва эльфы были не против. Они были даже довольны. Улицы, говорили они, стали чище. Но потом, со временем, гвардейцы в белом стали приходить и за простыми горожанами. Они стали наведываться в деревни, проводить перепись, забирать сыновей и братьев… Если находились те, кто смелил протестовать, им показывали бумажку – «указом нового верховного маршала Нира объявлена всеобщая рекрутская компания», с печатью; если они не могли читать, их усмиряли дубинкой…
После этого стала распространяться настоящая паника; причём среди недовольных были, в том числе, многие высшие чины. Сперва они были просто растеряны, когда его Величество объявили своего младшего брата Верховным маршалом; затем, когда они узнали, каким был его первый приказ, эльфы нахмурились. Они не понимались, зачем собирать ополчение именно сейчас. Да, они понесли страшные потери, три легиона, но ведь у них было ещё семь! Разве это разумно?
