И Альфред боялся. Липкий, цепенящий, обессиливающий страх перемен стал его вечным спутником, о котором ровным счётом никому нельзя было рассказать так, чтобы поняли. Он отдал бы многое за то, чтобы всё осталось по-прежнему: Забава, принадлежащая только ему, ценящая его команда, отколовшийся от метрополии Север. Рейтер был уверен: отпусти его по-настоящему - и разом там прекратится всё беззаконие, насаженное молодым и агрессивным лидером. Зачем Зебастиану война на собственной территории, зачем чёрные, кровавые деньги, если у него и так будет целый край? Он сам же и подавит этих бандитов, перебьёт одного за другим - и в мире просто появится третья сила, ещё одна сторона, с которой можно будет сражаться, как это всегда делали Генштаб и Мессия. К чему им объединяться, чтобы уничтожить Волка, - ведь и так неплохо живётся? Что они будут делать потом? Мир во всём мире? Смешно, человечество по своей природе на такое не способно...
Но сделать со всем происходящим хоть что-то Альфред, конечно, не мог. Его и раньше-то не особо слушали, а сейчас и вовсе перестали воспринимать серьёзно - после того, как все посчитали, откровенного предательства он как будто существовал отдельно ото всех. Один. И потому он всё чаще напивался в этом полном, всепоглощающем одиночестве, в каком-нибудь баре, среди таких же обиженных жизнью, всё реже появлялся дома и ждал шанса всё исправить. Не может же ему не везти вечно?
Когда однажды в самом начале декабрьского вечера - было непривычно холодно, всего-то пять градусов выше нуля - в его кармане зазвонил телефон, высвечивая засекреченный номер, только-только выехавший в очередной бар Альфред даже не стал думать, стоит ли отвечать. Освободив одну руку и немигающе глядя на дорогу, он поднёс сотовый к уху:
- Слушаю.
- Привет, Альфред! - поздоровался чуть сипловатый мужской голос. - Это Марк, секретарь Аспитиса. Куда направляешься? Не хочешь составить мне компанию за ужином?
- С какой целью?
- Да просто поболтаем, думаю, нам найдётся о чём. К тому же мне неохота ехать домой, а выпить не с кем. Ты как?
- Почему именно я?
- А почему, собственно, нет? Мы оба - приближённые главных решальщиков планеты. Один уровень. Кого мне ещё звать - может, этого солдафона Цезаря? Да он вроде и не пьёт почти.
- Ладно, убедил. Где встречаемся?
- Подъезжай в "Сонату", метрдотель проводит, я буду ждать весь следующий час.
Марк отключился, и Альфред, пока его машина стояла на светофоре, задумчиво смотрел в погасший экран телефона. Разговор прошёл для него как в тумане, словно и не он задавал секретарю Мессии эти вполне себе логичные, выражающие недоверчивость вопросы. Он никогда не видел даже Аспитиса вживую, что уж говорить про Марка, тем удивительнее, что Марк выбрал именно его для посиделок в ресторане. Но вряд ли он принесёт ему нечто худшее, чем Рэкс.
Задав навигатору пункт назначения "ресторан Соната", Альфред узнал, что он тут совсем близко - да уж, явно пора привыкать к тому, что высшие должностные лица в МД с некоторых пор способны легко отследить местоположение любого из группы Рэкса, если им это понадобится (как и он в их отношении), - и свернул на следующем же перекрёстке. О чём, интересно, Марк хочет с ним поговорить?
"Соната" оказалась небольшим, затерянным во дворах рестораном, судя по внимательному, запоминающему взгляду швейцара, местом "для своих". Стоило Альфреду войти, как возле него немедленно материализовался метрдотель, худощавый, длинноногий тилон, тут же поинтересовавшийся, забронировано ли у него и если нет, то ждёт ли его здесь кто-то. Альфред сообщил, что он к Марку, и его сразу проводили к самому дальнему столику на двоих, за которым уже сидел и приветственно улыбался его сверстник - меднокожий, черноглазый огель с жёлтыми у корня и кофейными на кончиках волосами в военной стрижке и повседневном костюме-двойке. Смотрел он простодушно и открыто, так что у Альфреда разом исчезли все подозрения, и он, улыбнувшись, сел напротив.
- Это я, Марк Оргал, - представился огель, протянув Альфреду через стол руку. - А ты быстро.
- Как будто ты не знал, где я нахожусь, - хмыкнул рейтер, пожимая её и отмечая на безымянном пальце сразу два обручальных кольца - обычное явление среди огелей.
- Я знал только, что тебя нет дома, - рассмеялся Марк. Метрдотель положил перед Альфредом меню, тот, мельком проглядев его, заказал почти первое попавшееся, и огель потребовал того же самого, добавив от себя бутылку красного вина. Когда, откланявшись, распорядитель ушёл, Марк сокрушённо покачал головой.
- Ты неважно выглядишь. Не спал всю ночь, что ли?
- Да нет, просто жизнь у меня неважная, - усмехнулся рейтер, и секретарь Мессии понимающе закивал.
- Подписываюсь. У меня тоже везде и все на ушах стоят. Жёны решили перебраться в дом побольше, а дети маленькие совсем и явно не в восторге от переезда. Ор стоит, беги куда подальше. Я всё предоставил им и уже полторы недели свободное время провожу в ресторанах.
- Сколько у тебя детей?
- Трое, - Марк закатил глаза. - Я хотел двоих, но младшая родила двойню, и что ж теперь, в детдом сдавать? И все девочки, можешь себе представить? Невольно чувствую себя главным петухом в курятнике.
- Неужели они совсем тебя не слушают?
- Ну что ты, у нас в этом смысле разговор короткий. Огелли традиционно делятся на два типа: ведущих и ведомых. Та, которая чувствует себя ведущей, заводит себе ведомого мужа и наоборот. А если вдруг меняет линию поведения, может идти на все четыре стороны, её же ни один родственник не поймёт!
- Везёт вам, - вздохнул Альфред. - У вас всё так просто. Мне явно стоило родиться огелем или тилоном на крайний случай.
- Жена выкаблучивается?
- Ещё как! Приветила мальчика-синайца, даже моего мнения не спросила, да и вообще всех кругом считает лучше меня! Даже не знаю, кто её укусил? - рейтер сжал кулаки, и Марк склонил голову набок, заговорщицки глядя на него.
- Чего мучаешься-то? Разведись - и дело с концом. На ней свет клином сошёлся?
- Боюсь, как ты сказал, ни один родственник не поймёт. Благодаря нашим отношениям я оказался в группе Рэкса - иначе меня просто вежливо попросят на выход. Да и трое детей опять же, я их люблю.
- Хоть один мальчик, кроме синайца, есть?
- С синайцем их четверо. Да, есть.
- За это определённо стоит выпить! - провозгласил Марк, и подошедший с закусками и вином метрдотель раскупорил бутылку. Огель первым поднял бокал.
- За продолжателей рода! Пусть и у меня хоть один появится!
Они чокнулись, и Альфред глотнул обжигающе крепкого вина, сразу отметив его незнакомый привкус.
- Марочное, что ли? - спросил он, чувствуя, как согревающая кровь жидкость как будто неторопливо проходит по пищеводу. - Никогда ничего подобного не пробовал.
- Коллекционное, - подмигнул Марк. - Цену не спрашивай, у меня тут родственник работает, из личных запасов отдал в честь нашей встречи. Кстати, кормят тут тоже неплохо.
- Это да, - согласился рейтер, распробовав мясной салат. - Так почему ты решил пообщаться именно со мной?
- Я вроде уже отвечал на этот вопрос. Мы с тобой на одной волне, разве нет? К слову, я тоже в окружение к Аспитису попал совершенно случайно, - Марк поболтал вином в бокале. - Был обычным аналитиком... ну не то чтобы совсем обычным, конечно, слишком много работал, причём по ночам, и слишком мало общался. Все кругом считали, что, раз я так много знаю и ни с кем не делюсь, значит, хочу кого-то подсидеть. А я просто был в себе. Они мне откровенно мешали. Есть у аналитиков такая вещь, мозговой штурм называется, ну ты знаешь, что это. Так вот, я никогда в них не участвовал. Мне казалось странным выслушивать чужие, с потолка взятые идеи, когда у меня есть собственные - и заметь, вполне себе обоснованные! Короче, не любили меня и не ценили. А потом я раскрыл одно громкое дело, и Аспитис позвал меня к себе ночным секретарём. У него же нет советников как должности, их функции поровну выполняют секретари, телохранители и гвардейцы. Кстати, поэтому он в более выгодном положении, много людей, много мнений, не то что у вас.
- Да уж. Насколько я знаю, Эдриан своему секретарю никогда не доверял. Так, мальчик на побегушках. А вот старшему советнику - да. И вот что получилось, - Альфред многозначительно улыбнулся и допил бокал. Марк немедленно подлил ему ещё, к своему практически не притрагиваясь.
- Один доверенный человек - очень опасно, - сказал он. - Потом из им вырытой ямы не выберешься. Но, судя по всему, Эдриану недолго на посту осталось. Пустили Страхова в огород, а?
- Я уже совсем запутался в том, что у них там происходит, - покачал головой Альфред. Он принялся за салат и потому не заметил, как его визави недовольно поджал губы, в ту же секунду обратно становясь улыбчивым и понимающим.
- Да в высших эшелонах сам чёрт ногу сломит! Веришь, сам сколько там кручусь, а всё как птенец желторотый! Неприятное чувство - быть ведомым...
