который уже идёт.
Стелла растерянно и беспомощно посмотрела по сторонам, а затем на Тибо, но пёс не выражал тревоги и оставался спокоен, в то время как она переживала нарастающий страх и была близка к тому, чтобы запаниковать. Ведь как-никак она вошла в этот дом самовольно, и хозяйке дворца это могло более чем не понравиться. Ещё раз оглядевшись по сторонам, Стелла заметила чёрный силуэт на фоне тёмной портьеры, висевшей у одного из окон. Опасность исходила от этой тени, и Тибо, наконец, тоже ощутил это, но вместо того, чтобы зарычать и броситься на врага, он заскулил, как маленький и беззащитный щенок. Он спрятался за Стеллу, плотно прижавшись к ней, словно ожидая защиты. Поведение собаки очень удивило её: ведь Тибо всегда был смел и отважен. Неподвижно застыв посреди зала, Стелла не могла оторвать взгляд от чёрной тени. Она даже забыла, что у неё есть оружие и им можно воспользоваться. Это продолжалось мгновенья, но Стелле показалось, что прошли годы.
Тень вдруг шевельнулась и сделала шаг навстречу Стелле, протягивая к ней руку.
— Ноэми… — раздался в тишине тихий, призрачный голос.
Сделав несколько торопливых шагов к Стелле, тень остановилась и почти с отчаянием и стоном произнесла:
— Нет, ты не Ноэми…
Оцепенев и не зная уже, что ей делать, бежать или звать на помощь, Стелла окончательно растерялась. Она ждала дальнейших действий призрака, так как отчаянный вид существа и его поведение говорили о том, что это привидение. Но вот этот призрак вышел на освещённое луной место, и Стелла увидела вполне материального человека. Это была молодая девушка, одетая в чёрное.
Однако и встреча с живым человеком привела сверхисследовательницу в замешательство, так как теперь, несомненно, придётся давать пояснения насчёт своего пребывания в этом дворце.
— Не бойся, я не причиню тебе зла. Я ждала тебя, — промолвила девушка под чёрной вуалью, приближаясь к незваной гостье. — Как тебя зовут?
— Стелла, — ответила едва слышно сверхисследовательница, успокаивая собаку и глядя на незнакомку.
— Стелла… — тихо, как эхо повторила девушка в чёрном, откинув переднюю часть вуали назад.
Она остановилась, в её больших блестящих глазах застыла безграничная печаль. Однако ничего враждебного от неё не исходило. Стелла смогла теперь лучше разглядеть её и заметила, что она совсем молода, одного с нею возраста. Незнакомка выглядела величественно, вызывая к себе невольное уважение. Она была немного выше Стеллы, но казалась высокой из-за своей королевской осанки и ещё чего-то, что, наверное, являлось у неё врождённым, ей присущи своеобразная мудрость и задумчивость.
— Кто вы? — спросила Стелла.
— Я последняя из рода графов Эриндо. Я — Нейман де Эриндо, а вернее всё, что от неё осталось, — грустно ответила Нейман, и медленно подошла к Стелле. — Скажи, что привело тебя в мой мрачный дворец?
— Мне нужно поговорить с тремя вашими рабами, — осмелев, сказала Стелла, — с теми, у которых голубая кровь. Но как вы могли знать, что я приду к вам?
— Позволь это скрыть от тебя. Ещё не пришло время тебе всё узнать.
— Что узнать?
— Ты задаёшь слишком много вопросов.
— Простите.
Стелла опустила голову, понимая, что её неизлечимое любопытство вновь оказывает ей плохую услугу. Мало того, что она вошла во дворец без приглашения, так теперь ещё не хватает показать себя невоспитанной невежей. А что если Группа Риска предупредила Эриндо о её визите? Стелла же им сама сообщила, что собирается в это поместье. Вот и нечего искать тайны на ровном месте…
— Ничего, Стелла, — сказала Нейман, окинув тоскливым взглядом роскошный зал. — С тех пор, как погибла моя семья, я осталась совсем одна в этом дворце. Я слоняюсь по нему днём и ночью, вспоминая прошлое и тех, кого больше нет со мной в этом мире. Бродя по дворцу, я два раза видела призрак моей сестры Ноэми. Каждый раз она появлялась в разной одежде, но всегда только в этом зале. Поэтому я приняла тебя за сестру.
— Вы очень страдаете?
— Да, — призналась Нейман, и посмотрела на гостью. — Не обращайся ко мне с таким почтением и страхом, Стелла. Я уже никто в этом мире и давно отступилась от условностей этикета. Если бы ты знала обо мне всё, то вряд ли говорила бы со мной даже по-дружески, не то, что с почтением, хоть я и графиня. На твой вопрос я могу ответить, что постоянно кого-то жду, хоть, казалось бы, мне уже некого ждать. Я жду дня, жду ночи, жду новой беды, жду почти безнадёжной справедливости, жду врагов, жду… Да мало ли кого я могу ждать, — с горечью произнесла Нейман, о ком-то явно вспомнив, — вот только видеть я не всех хочу. У меня часто возникает чувство, что что-то должно произойти и измениться, но я не знаю, к лучшему ли это или у меня предчувствие новой беды.
— Я тоже с момента прибытия в Аулент предчувствую нечто такое, чему не могу дать объяснения. Это как навязчивая идея, — в свою очередь призналась Стелла. — На этой планете есть нечто неизвестное людям Аулента, и я должна узнать, что именно. Я ощущаю, что Тера меня просто не отпустит, пока я не разгадаю эту тайну.
Нейман понимающе улыбнулась, но Стелла истолковала её улыбку по-своему.
— Однако мне никто не верит и чуть ли не смеются надо мной, считая меня глупой девочкой, наслушавшейся сказок. Поэтому я должна поговорить с твоими рабами, для меня это просто необходимо. Люди голубой крови знают многое, и я хочу попросить у них помощи, — Стелла умоляющее посмотрела на Нейман.
Та ответила не сразу:
— Почему тебя интересует прошлое Теры и её тайны? Зачем ты тревожишь память давно умерших людей?
— Мне это необходимо. Я прибыла сюда с Земли для того, чтобы помочь вычислить и поймать Лэс-Теру. Но я сверхисследователь, а не просто сыщик. Прежде чем кого-либо искать и ловить, я хочу всё узнать о том, что окружает этого человека. Я не хочу бессмысленных жертв и ошибок, могущих стать впоследствии роковыми и привести к фатальному исходу. Тут и без того такой хаос…
— Значит, ты тоже ищешь Лэс-Теру… так-так…
Нейман сложила руки на груди и сделала несколько шагов по залу. Что именно она хотела выразить своим «так-так» Стелла не поняла, но насторожилась — с чего это юная графиня так призадумалась, едва речь пошла о Лэс-Тере?
— Ты благоразумнее и понятливее многих, кого я знаю в Ауленте, хотя они считаются выдающимися умами города. Ты, во всяком случае, не собираешься рубить головы всем подряд, и заинтересована не только в том,
