— Вы готовы, миледи? — почтительно спросил он, что было нехарактерно для Дирка и моментально заставило ее испугаться еще сильнее.
— Да, — ответила она, но не была уверена, произнесла ли она это вслух.
— Держитесь ближе ко мне, — посоветовал кот и начал поворачиваться.
— Дирк, — быстро окликнула его Ивица. Он приостановился и оглянулся. — Это ловушка?
Призматический кот моргнул.
— Не моя, — сказал он. — Я не могу ручаться за то, что можешь задумать ты. Хорошо известно, что люди часто попадают в ловушки своего собственного изготовления. Может быть, и с тобой так случится.
Она кивнула, обхватив себя руками, чтобы согреться.
— Я доверяюсь тебе. Я боюсь за себя и за моего ребенка.
— Не доверяйся коту, — философски заметил Дирк, — если на тебе нет толстых перчаток.
— Я доверяюсь потому, что вынуждена — есть у меня перчатки или нет. Если ты меня обманешь, я пропала.
— Ты пропадешь, если только сама это допустишь. Ты пропадешь, если только перестанешь думать. — Кот пристально смотрел на нее. — Ты сильнее, чем тебе кажется, Ивица. Ты в это веришь?
Она покачала головой:
— Не знаю.
Между ними легкий ветерок вдруг протянул ленту тумана, и на секунду кот исчез. Когда он появился снова, глаза его по-прежнему пристально смотрели на Ивицу.
— Я когда-то сказал Холидею, что людям надо получше прислушиваться к тому, что говорят коты, ведь мы можем дать вам немало полезных советов. Я напомнил ему, что это наиболее распространенный среди людей порок: они слушают недостаточно внимательно. И тебе говорю то же самое.
— Я была внимательна, — ответила она, — но я не уверена, что поняла тебя.
Дирк наклонил голову:
— Иногда понимание приходит со временем. Так. Ты готова?
Ивица сделала шаг вперед:
— Не бросай меня, Дирк. Что бы ни случилось, не бросай! Ты мне это обещаешь?
Дирк с Лесной опушки покачал головой:
— Коты не дают обещаний. Ты готова или нет?
Ивица выпрямилась:
— Я на тебя полагаюсь. — Кот промолчал. — Да, — уверила она тогда. — Я готова.
Они вошли в узкий проход между домами, заполненный туманами, и мгновенно были ими проглочены. Ивица смотрела туда, где впереди шел Дирк, с трудом различимый сквозь дымку. Поначалу туманы были темными, но постепенно посветлели. Стены зданий исчезли, городские запахи пропали. В одно мгновение все вокруг них переменилось. Теперь они оказались в лесу, в мире огромных старых деревьев, чьи ветви сплетались вверху, закрывая небо. Трудно было продираться сквозь густые заросли кустарников и высоких папоротников. Пахло древними, забытыми временами. Воздух был переполнен запахами плесени и гниения и затянут туманным сумраком, окутавшим все вокруг, превращая лес в тени и полумрак. Ощущалось какое-то движение, но ничего нельзя было рассмотреть.
Дирк смело шел вперед, и Ивица следовала за ним. Она один раз попробовала оглянуться, но от города не осталось и следа. Она вышла из того мира и оказалась теперь в этом. Она в волшебных туманах, и все снова будет незнакомым.
Сначала Ивица услышала голоса, невнятный шепот и бормотание, доносившиеся из полумрака. Она силилась разобрать слова, но у нее ничего не получалось. Голоса то становились громче, то затихали, но все время оставались неразборчивыми. Дирк шел не отвлекаясь.
Потом она увидела лица: из теней стали возникать странные и необычные черты, резкие и угловатые, с волосами из моха и бровями из кукурузных рылец. Устремленные на нее взгляды были острыми как кинжалы, а тела — такими тонкими и легкими на вид, что казались почти воздушными. Эльфы то стремительно передвигались, то приостанавливались, то появлялись, то исчезали — вспышки жизни в переменчивом сумраке.
Дирк все шел.
Они вышли на поляну, окруженную деревьями, туманом и более густым сумраком. Дирк вышел на середину и остановился. Ивица последовала за ним и, повернувшись, обнаружила толпящийся повсюду народ эльфов. Их лица и тела прижимались к дымке, словно к стеклу.
Ей начали нашептывать голоса, тревожные, убеждающие:
«Добро пожаловать, королева Заземелья.
Добро пожаловать, потомок эльфов, на землю твоих предков.
Мир тебе, останься с нами ненадолго.
Посмотри, что может здесь ждать тебя с ребенком, которого ты носишь…»
И она вдруг оказалась на поле ярко-красных цветов, которых никогда в жизни не видела. Она несла на руках ребенка, малыша, тщательно закутанного в белое одеяльце, закрытого от яркого света. Запахи поля были удивительно богатыми и завораживающими, солнечный свет — ярким и успокаивающим. Она ощутила невероятную легкость и счастье, она была переполнена надеждой, а перед ней расстилался целый мир: поселки, и города, и хутора, весь его народ, вся его жизнь. Дитя шевельнулось у нее на руках. Она приподняла край одеяльца, чтобы взглянуть на лицо ребенка. Дитя смотрело на нее. Оно было похоже на нее. Оно было бесподобным.
— Ах! — вскрикнула Ивица и расплакалась от переполнившего ее счастья.
И тут она снова очутилась на поляне, в мире волшебных туманов, снова глядя в сумрак.
И голоса снова шептали:
«Так и будет, если ты пожелаешь.
Сделай свое счастье таким, каким ты хочешь, королева Заземелья. У тебя есть право. У тебя есть возможность.
Оставайся в туманах. Тут ты и твой ребенок будете в безопасности, в безопасности среди нас, и все будет так, как ты видела…»
Она тряхнула головой, сбитая с толку:
— В безопасности?!
«Останься с нами, потомок эльфов!
Стань снова такой, какими были твои предки!
Останься. Если ты останешься, твое видение осуществится…»
И тут ей открылась истина. Она поняла, какую цену ее просят заплатить, чтобы дитя ее оказалось таким, каким ей его показало видение. Но на самом деле это будет не так: ведь они оба будут жить в вымышленном мире, и все вокруг будет не чем иным, как произведением их фантазии. И она потеряет Бена. Конечно, о Бене никто не упоминал, потому что он не будет принят в эту землю обетованную: чужак, житель другого мира, который никогда не сможет стать частью жизни эльфов.
Она посмотрела на Дирка, но призматический кот не обращал на нее никакого внимания. Он сидел полуотвернувшись и старательно умывался. Его внешнее равнодушие было демонстративным и неслучайным.
Она снова взглянула на море лиц в тумане.
— Я не могу здесь оставаться. Мое место в Заземелье. Вы должны это знать. Выбор был сделан за меня еще очень давно. Я не могу вернуться сюда. Да и желания нет.
«Серьезная ошибка, королева Заземелья.
Твой выбор касается и дитя. Как насчет ребенка?»
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
