— Много оленей, кархагахи, рогачи, много их — кто из леса выгнал, зачем? Габа говорил: гругж, Драгажан — не надо, оставим их, но Драгажан хотел следом, и воины тоже — много оленей, вкусное мясо, и рога в дело пойдут, кубки из них, рукояти, клинки… Стали за оленями гнаться, через пустошь, к руинам. В руинах страшно, стая Габы никогда туда не входила. Почти догнали рогачей, когда… аграх! Черепа, кости, двигаются, всех убили, Драгажан смело дрался, хороший воин, свирепый, хоть и глупец — не послушался Габу, повел стаю в руины — и его убили тоже, растерзали совсем. Габа последний. Держали двое, держали Габу… Герных жаарга! Габа был смелый, любил жизнь, но его убили — такие глаза увидел, и голос, червивый голос, сказал: умри, Габа, но живи в смерти. Теперь багровое вокруг, камни и огонь, и гранит в небе, замки… Мертвый Габа — мертвый живет! Шаман отступал по земляным проходам, волоча за собой палицу, свет которой плескался двумя кругами: внутренним, более ярким, и вторым, тусклым,, стелившимся по стенам и полу. Эльхант шел позади, не приближаясь, но стараясь не отставать, размышляя, что делать теперь. Он не желал еще раз попасть во внутренний круг света и увидеть то, что увидел, когда оружие ударило оземь, — но хотел узнать больше.
Поселок гноллей остался далеко позади, коридор сузился. Впереди он круто изгибался. Орк тащился дальше, не прекращая бормотать. Когда он почти достиг поворота, Септанта побежал, выставив перед собой меч, но, как только нога встала в круг яркого света, шаман вздрогнул, словно пробуждаясь от сна, и развернулся, взмахивая палицей. Агач пригнулся, оружие пронеслось над ним, кэлгор вонзился в поясницу орка. Шипы зацепили капюшон, прижатый к спине ремнем ножен, рванули его, разорвав ткань. Эльхант упал и откатился, под стеной вскочил на одно колено, подняв меч над головой.
Орк вновь преобразился. Расправив плечи, блеснул на Септанту целым глазом и произнес холодно:
— Живой, который не хочет назвать свое имя, — ты убьешь это тело, убьешь дюжины других, но все бессмысленно, потому что смерть сама питает себя…
Что-то было в этом голосе, какие-то звуки примешивались к нему — шелест осыпающейся земли, хруст костей и нечто еще… Червивый, вспомнил Эльхант слова шамана. Червивый голос, казалось, лился не изо рта, но проникал в коридор откуда-то из иного, темного мира, словно эхо, звучащее бесчисленные тысячелетия, повторяющее одно и то же, отражалось от стен мертвых подземелий, то почти стихая, то вновь наполняясь силой…
— Это тело ослабло, но его смерть ничего не даст тебе.
Последние слова донеслись уже из-за поворота. Эльхант ощупал порванный капюшон и, хмурясь, зашагал следом. Провел ладонью по стене — из земли выступал камень. Дальше был оползень, часть коридора перегораживала груда щебня. За ней открылась пещера, низкие своды и пол которой состояли уже целиком из камня. Эльхант остановился, разглядывая ряды невысоких светящихся конусов. Орк шел, хрустя костями, лежащими между… между могильными памятниками. Очень необычными памятниками. Они напоминали волнистые горки хрусталя и светились трепетным, чуть мерцающим зеленоватым светом. В сравнении с резким сиянием палицы свет этот казался нежным, мягким. Над каждым холмиком он поднимался расширяющимся кверху столбом, под сводом они сливались в пелену цвета молодой листвы.
Эльхант направился вслед за плетущимся между надгробиями орком, погрузив кончик меча в световой пласт у свода пещеры: мельчайшие искорки, танцуя, заструились вдоль клинка, образуя позади него едва заметный шлейф свечения более яркого, чем вокруг, и дальше медленно угасая.
На другом конце пещеры виднелось отверстие очередного туннеля, но шаман не дошел до него, остановился в центре подземного кладбища, где свет нескольких могильников потускнел и будто сломался, приобрел неприятный, резкий оттенок. Здесь каменный пол был раздроблен, хрусталь испещрен трещинами и сколами. Вокруг валялись кости — груда матовых позвонков, фаланг, ключиц и ребер, большинство, как показалось Эльханту, звериные, но часть — останки детей деревьев и орков.
В стороне, раскинув руки, лежал мертвый железнодеревщик в доспехе.
Шаман поднял палицу. Сообразив, что сейчас произойдет, Септанта бросился к нему, но ударить кэлгором в третий раз не успел: шипастый череп обрушился на костяную груду, залив ее потоком ненасытного ядовито-синего света. Тот впитался в кости, и вновь древнее эхо принесло из чужого мира холодный голос. Он шептал, отражаясь от стен, кружась под низкими сводами, перебивая и накладываясь на самого себя, повторяя слова, постанывая и подвывая:
— Вместе сойдитесь, вовек и отныне, избыв юность в старость, рождение в смерть, и в смерти нетленны, от солнца сокрыты, вам сила — от Дома Тлена, вам память — от Дома Гнили, вы вместе…
Голос не договорил: клинок кэлгора пробил затылок мертвоживого орка.
А кости уже шевелились, хрустя и постукивая, сдвигались с места, часть катилась в разные стороны, часть начала соединяться… Но когда меч рассек голову шамана, синий свет палицы, ярко вспыхнув, померк — и кости застыли, хотя и в новом, необычном положении.
Не издав ни звука, орк повалился на бок. Он упал, раздавив черепа; палица вылетела из лапы и свалилась под треснувшим, почти развалившимся напополам хрустальным конусом. Холодный голос смолк, все замерло. Эльхант стоял, опустив кэлгор, глядя на мощный хребет подземной многоножки — этих тварей, напоминающих гигантских червей, но с дюжинами коротких подвижных лапок, агач видел раньше, когда ему случалось приближаться к руинам Скребунов. На верхнюю часть хребта был насажен орочий череп; по бокам прикручены веревками тонкие кости, бывшие когда-то частью рук… рук эльфа.
Эльхант присел, кончиком меча ткнул в хребет, затем перерезал веревки и выпрямился, глядя по сторонам. Над подземным кладбищем висела тишина, ничто не двигалось, лишь конусы света чуть мерцали, да в зеленом пласте под потолком иногда возникали и гасли искры.
— Я понял, — сказал Эльхант мертвому — теперь уже дважды мертвому — шаману.
Покосившись на тело железнодеревщика, он стал пересекать пещеру, но затем вернулся, склонившись над палицей, внимательно рассмотрел ее и протянул руку. Покрытый короткими шипами деревянный череп все еще мерцал, хотя теперь совсем тускло — свет едва проникал сквозь дерево, только из вырезанных в нем глазниц лился ярко. Пальцы Эльханта в нерешительности замерли возле рукояти, потом агач кивнул сам себе и поднял оружие.
И тут же свет загорелся — полыхнув синим пламенем, стал плоскостью, протянувшейся над полом на той высоте, где находилась сейчас голова палицы. Несколько мгновений Эльхант стоял, до пояса погрузившись в этот свет, смутно видя свои ноги сквозь струящийся синий полог, а потом тот свернулся, стал трубой, изгибающимся туннелем, что протянулся от оружия в руке Септанты вдаль, сквозь земляные и каменные толщи, наискось вниз, все глубже и глубже, на юг, к центру Атланса… У агача мелькнула мысль, что прикосновение к магической палице убило его, и туннель — тот самый, который, как говорили друиды, умирающий видит в мгновение смерти, тот, по которому душа падает к корням Высокого Древа… Но нет, на другом конце, сквозь землю и камни, ставшие теперь мутно-прозрачными, будто клубы застывшего дыма, он увидел огромный глаз. Туннель был взглядом, способным пронзать твердь, и небеса, и огонь, и воду; глаз принадлежал обладателю холодного голоса, попытавшемуся через мертвоживого орка превратить звериные и эльфийские кости в мракобестию. Вскоре стало ясно, что на самом деле глаз не огромен, но имеет обычную величину: дальний конец туннеля отодвинулся от Эльханта, перед ним предстала исполинская пещера… и орды, бесчисленные отряды мракобестий, стоящих нестройными рядами вокруг черного трона, сделанного из того же вещества, что и доспех твари в рогатом шлеме. Рядом сидел какой-то зверь с длинным, торчащим вверх хвостом, а на троне возвышалась фигура, окутанная шевелящимися белесыми червями столь плотно, что лицо разглядеть было почти невозможно, — но вот глаза ее, два сияющих странным светом почти круглых выпуклых ока, Септанта увидел ясно. Незнакомец сидел, вытянув одну ногу, а ступню другой подведя под кресло, уперев локоть правой руки в колено и склонившись лбом на кулак. Как только толпы мракобестий, далекие своды, арки и проходы в стенах открылись взгляду Эльханта, Сидящий на Троне резко подался вперед, вскинув голову. Черви, окружающие его, будто крона переплетшихся белых веток, закачались, их концы засновали из стороны в сторону. Конец синего туннеля сместился к трону, пещера раздалась по сторонам, исчезла из виду. Глаз увеличился, вновь занял все поле зрения, и теперь Септанта смог разглядеть, что зрачком ему служит свернувшийся кругом, слипшийся своими концами воедино могильный червь. Взгляд Повелителя Праха уставился на Эльханта — и тот отпрянул, выпустив палицу, упал на спину, прямо на груду костей.
